Jeju-havfruenes siste dykk

Sjøkvinner dykker på Jeju-øya i Sør-Korea.

Tradisjonen med haenyeo (sjøkvinner), kvinnelige dykkere på Jeju-øya i Sør-Korea, når grensen for overlevelse, ifølge The Nation Thailand.

Til tross for internasjonal medieoppmerksomhet etter Netflix' When Life Gives You Oranges og UNESCO-anerkjennelse, står dette eldgamle dykkeryrket fortsatt overfor harde realiteter.

I en sammenheng med nesten null etterfølgerstyrke, er de nåværende dykkerne for det meste eldre kvinner i sekstiårene.

Et generasjonsyrke uten etterfølger

Som 71-åring kan Lee Bok-soo fortsatt holde pusten i 90 sekunder mens hun dykker ned i Koreastredet. Men kroppen hennes bærer arrene etter mer enn et halvt århundre med røffe bølger og vanntrykk.

Som president for den lokale hawaiianske foreningen tilhører fru Lee den «siste generasjonen» av de som fortsatt utrettelig drar til sjøen for å finne snegler og abalone for å forsørge familiene sine.

«Hvis jeg var født på ny, ville jeg ikke gjort denne jobben», sa kvinnen åpenhjertig.

Etter å ha utholdt et liv med vannstress og utmattelse, sier sjøkvinnen at hvis hun hadde fått sjansen til å velge på nytt, ville hun gått på skole og jobbet på et kontor.

Fru Lee Bok-soo, den siste generasjonen av haenyeo på Jeju-øya.

Fru Lee startet karrieren sin i en alder av 17–18 år på grunn av omstendigheter som tvang henne til å følge moren til sjøs. Takket være yrket oppdro hun to barn, sendte dem til universitetet og stiftet familier. Men yrket medførte også en rekke kroniske sykdommer.

Vanntrykket forårsaker hodepine og tannpine for de fleste dykkere. De tunge blyplatene de bærer ned i dypet forårsaker at de fleste sjøkvinner lider av kroniske ryggsmerter, noe som krever hyppig fysioterapi.

I landsbyen er 35 haenyeo (hvorav bare 2 er menn) for det meste over 65 år gamle. Den yngste personen som er født og oppvokst i landsbyen er allerede over 60. Dykkernes barn, inkludert fru Lees to døtre, ønsker ikke å fortsette yrket til tross for den gode inntekten.

«Jeg tror dette yrket vil forsvinne. Vår generasjon har ingen etterfølger», sa hun trist.

Kulturarv på randen av

Vendepunktet kom da dramaet « When Life Gives You Tangerines», som foregår på Jeju, vekket nysgjerrigheten til internasjonale turister og koreanere. Tusenvis av turister strømmet til landsbyen Haenyeo for å ta på seg dykkerdrakter, gå under vann med erfarne dykkere, plukke sjømat selv og nyte den på stedet.

Siden 2016 har UNESCO også oppført «Jeju Haenyeo-kultur» på den representative listen over menneskehetens immaterielle kulturarv, for å hedre dykkerferdighetene, miljøvennlige utnyttelsesmetoder og tradisjonelle roller til Jeju-kvinner.

Den nye oppmerksomheten har ført til økt statlig støtte, som dekker medisinske kostnader og gir hver dykker en ny våtdrakt hvert år. Investeringen anses som betydelig for et yrke med mange helserisikoer.

Sjøkvinner kan dykke dypt uten oksygentanker.

Takket være denne attraksjonen ønsket fru Lees haenyeo-landsby tre nye dykkere velkommen, to kvinner og én mann i 40- og 50-årene. De var de første «utenforstående» som kom og lærte seg håndverket etter mange år uten nye dykkere.

Men fru Lee forble forsiktig og reservert. Hun så på én person som hadde godt karrierepotensial, men en annen «ville sannsynligvis ikke vare lenge».

Selv med moderne utstyr krever dykking fortsatt ekstraordinær fysisk styrke, utholdenhet og smertetoleranse langt utover det vanlige folk kan.

Fru Lee tenker ikke på å pensjonere seg helt, men vet at tiden er i ferd med å renne ut. Hun spår at hun kan dykke i 5–10 år til, «så lenge kroppen hennes tillater det».

«Jeg har blandede følelser. Dette yrket er for hardt, men jeg håper likevel at det vil bli gitt videre til neste generasjon», betrodde hun.

De eldre sjøkvinnene har fortsatt for vane å dykke regelmessig.

Popkulturvekkelsen kom for sent, ettersom haenyeo-kroppene hadde betalt prisen for flere tiår med vanntrykk, og den yngre generasjonen var motvillige på grunn av selve hardheten.

Selv om tittelen bringer prestisje, kan den ikke reversere befolkningskrisen som truer tradisjonen.

Etter hvert som fru Lee fortsetter sine daglige dykk ned i Koreastredet, blir hun et symbol på et dyptgående paradoks. En vokter av kulturarv som en gang ødela sin egen kropp, men likevel verdsatte den for høyt til å la den forsvinne.

Mens verden beundrer bildet av «Jeju-havfruene», lever de de siste årene av et eldgammelt yrke der hvert dykk er et ansikt til ansikt med virkeligheten.

Kanskje dette er den siste generasjonen som beholder yrket.