Det yngste havet i solsystemet er nettopp funnet på Saturns satellitt.

Underjordiske hav under de iskalde overflatene til måner i bane rundt gassgiganter er ikke uvanlig i solsystemet. Imidlertid har den nylige oppdagelsen av et underjordisk hav på Mimas, en av Saturns måner, blitt hyllet av forskere som en «overraskelsesoppdagelse».

En uventet oppdagelse

Mimas er en liten satellitt av Saturn, med en diameter på bare 396 km. På utsiden ser Mimas ut som det «døde himmellegemet» i den amerikanske « Star Wars »-serien.

Mimas har et stort krater på overflaten, kalt Herschel-krateret, som er 140 km i diameter. Mimas' overflate er dekket av kratere – spor etter kraftige meteorittnedslag – som i utgangspunktet gjorde forskere skeptiske til at det kunne eksistere et flytende hav under den iskalde skorpen.

Data fra «Cassini»-oppdraget har imidlertid avslørt merkelige avvik i banen til denne lille satellitten.

Ifølge astronomenes analyser kan slike uvanlige fenomener bare skyldes én av to årsaker. Den ene er tilstedeværelsen av en merkelig solid steinkjerne inne i denne satellitten, den andre er tilstedeværelsen av et flytende hav under den iskalde overflaten til Mimas.

Dette bildet av det legendariske Herschel-krateret på Mimas ble tatt av Cassini og sendt tilbake til jorden. (Kilde: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

En dataanalyse utført av et internasjonalt forskerteam antyder at den andre hypotesen er mer sannsynlig å være sann. De fleste forskere avviser den første hypotesen, fordi kjernen i dette himmellegemet må være formet som en pannekake for å forårsake uregelmessighetene i Mimas' bane, noe som er ekstremt usannsynlig med tanke på fysikk.

Det yngste havet i solsystemet

«Mimas er en liten måne med mange kratere på overflaten. Det er ingen tegn til et skjult hav under», forklarte dr. Nick Cooper fra Queen Mary University i London, medforfatter av studien om Mimas.

«Oppdagelsen vår plasserer Mimas i den eksklusive gruppen av måner som har hav under overflaten, men Mimas er annerledes: havet er ganske ungt, ikke mer enn 25 millioner år gammelt», sa han.

Dataanalyser tyder på at Mimas' underjordiske hav kan være mellom 2 og 25 millioner år gammelt. Samtidig er underjordiske hav under Jupiters måne Europa omtrent 4,5 milliarder år gammelt, omtrent like gammelt som solsystemet vårt.

Ifølge forskernes analyser er grunnen til at Mimas' underjordiske hav eksisterer at det er beskyttet av et iskaldt skall som er 20 til 30 km tykt.

Muligheter for å finne liv utenfor Jorden

«Eksistensen av et relativt ungt hav gjør Mimas til en førsteklasses kandidat for studier av livets opprinnelse», understreket dr. Nick Cooper.

Mimas' underjordiske hav gir forskere en unik mulighet til å studere hastigheten som potensielt egnet for liv oppsto.

Saturns naturlige måne Mimas passerer foran ringene. (Kilde: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Hvis forskere oppdager prebiotiske forbindelser i et så ungt hav, kan det fullstendig endre vår forståelse av hastigheten på evolusjonære prosesser som førte til liv.

Legendariske oppdagelser fra Cassini-oppdraget

Disse oppdagelsene ble gjort takket være data fra Cassini-romfartøyet – et internasjonalt samarbeid mellom NASA, Den europeiske romfartsorganisasjonen og den italienske romfartsorganisasjonen.

Romfartøyet Cassini brukte 13 år på å gå i bane rundt Saturn, og studerte planeten, ringene og mange av månene. Dataene som ble samlet inn i løpet av denne tiden har ført til viktige oppdagelser.

Mimas mot Saturns nordlige halvkule som bakteppe. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Etter å ha fullført oppdraget, ble Cassini bedt om å fly inn i Saturns tykke atmosfære, hvor den brant fullstendig opp for å unngå risikoen for kjemisk forurensning av Saturns måner, som kan huse en eller annen form for liv.

«Dette er et flott vitenskapelig samarbeid utført av et team av kolleger fra fem vitenskapelige forskningsbyråer i tre land. De jobbet sammen under ledelse av Dr. Valerie Laney for å oppdage mange nye og interessante trekk ved systemet av himmellegemer som går i bane rundt Saturn», konkluderte Dr. Nick Cooper.

(Vietnam+)

Kilde: https://www.vietnamplus.vn/dai-duong-tre-nhat-he-mat-troi-vua-duoc-tim-thay-tren-ve-tinh-cua-sao-tho-post1052605.vnp