Etter nesten 20 år i USA bygde professor Fang Lei opp en solid karriere og ble visedekan ved Institutt for kjemi ved Texas A&M. Tidligere i år forlot han skolen for å ta en heltidsstilling ved Yongjiang Laboratory (Y-Lab).

Ved Y-Lab er professor Fang hovedforsker og direktør for Center for Functional Organic Materials, der han leder forskning og utvikling av en ny generasjon organiske materialer for anvendelser innen fleksibel elektronikk, bærbare enheter, hjerne-datamaskin-grensesnitt og fornybar energiteknologi.

Reisen hans startet i et lite klasserom i Poyang fylke i Jiangxi-provinsen. Fang ble født i 1983 og var en gjennomsnittlig elev i alle fag, men avslørte sin kjærlighet til naturfag da han ble eksponert for kjemi i 5. klasse. En dag i kinesisktimen leste han i all hemmelighet en gammel naturfagsbok han fant hjemme, og ble fascinert av avsnittet som sa at «natrium kan flyte på vann». Læreren advarte ham først, men da hun så boktittelen, forsto hun hans lidenskap for naturfag.

IMG_4D4E5F05F17F 1.jpeg
Professor Fang Lei, som tidligere jobbet ved Texas A&M University (USA), flyttet i år for å jobbe ved Yongjiang Laboratory i Ningbo by, Zhejiang-provinsen (Kina). Foto: SCMP

Som 16-åring tok Fang tidlig opptaksprøven til universitetet og ble tatt opp i den begavede klassen ved Institutt for kjemi ved Wuhan University. Han fikk sin bachelorgrad i 2003 og sin mastergrad i 2006. Fang dro til USA for å ta doktorgrad, og startet ved University of California, Los Angeles, og ble deretter overført til Northwestern University for å fortsette forskningen sin med sin veileder, Fraser Stoddart, som senere mottok Nobelprisen i kjemi i 2016.

Etter å ha fullført doktorgraden sin i 2010, utførte Fang postdoktorforskning ved Stanford University med professor Bao Zhenan. I 2013 begynte han ved Texas A&M University, og ble professor før han forlot USA i år.

Nå vender Jiangxi-fødte tilbake for å bidra til håpet om å gjøre Kina til en leder innen høyteknologiske materialer. Fangs beslutning gjenspeiler også en trend med at mange utenlandske kinesiske forskere vender hjem, tiltrukket av rikelig med ressurser, et integrert industrielt økosystem og muligheter til å omsette laboratorieforskning til anvendt teknologi.

Han sa at han ønsker å bygge bro mellom grunnleggende vitenskap og industriell anvendelse – noe han mener er stadig mer mulig i Kinas innovasjonsøkosystem.

Y-Lab ble grunnlagt i 2021 i Ningbo City (Zhejiang), og fokuserer på forskning på nye energimaterialer, polymerer og komposittmaterialer. Siden oppstarten har laboratoriet mottatt mer enn 26 milliarder yuan i investeringer fra myndighetene og relaterte parter.

Her tar Fang tak i kjerneproblemer med funksjonelle organiske materialer, inkludert presisjonssyntese, struktur-egenskapsforhold, driftsmessig holdbarhet og multifunksjonell integrasjon.

IMG_21EED8DB509D 1.jpeg
Fang Lei poserer med veilederen sin, professor Fraser Stoddart, vinner av Nobelprisen i kjemi i 2016. Foto: SCMP

I løpet av doktorgraden utviklet Fang «molekylære muskelfibre» fra molekylære maskiner som skaper kontrollerte sammentrekninger – grunnlaget for forskning på «kunstig muskel», et felt som er nært knyttet til arbeidet som vant Stoddart Nobelprisen.

Ved Texas A&M fokuserer professor Fangs forskning på å syntetisere og fremstille nye organiske polymerer – som trinnpolymerer, koplanære polymerer og mikroporøse polymernettverk – for elektronikk, energiomforming og lagring.

Han har som mål å utvikle høytytende, lettproduserte karbonbaserte organiske materialer for bruk i transistorer, LED-lys, solceller og oppladbare batterier.

Når det gjelder hvorfor han returnerte til Kina, sa professor Fang at det bare var et spørsmål om tid: «Fra den dagen jeg forlot hjemlandet mitt, visste jeg sikkert at jeg ville komme tilbake.» Til tross for sitt engasjement i arbeidet sitt ved Texas A&M, sa han at forskning i USA ofte har problemer med å forlate laboratoriet. «Å oversette grunnleggende vitenskapelig kunnskap til praktisk anvendelse og industrialisering er noe Kina virkelig kan gjøre», sa han.

Han roste den sterke produksjonsbasen, den komplette forsyningskjeden og den tekniske kapasiteten i Ningbo, der Y-Lab har hovedkontor. Evnen til å «oversette milligramskala-funn til kilogram- eller til og med tonnproduksjon i en fabrikk» er «kritisk» for materialsektoren.

«Y-Lab gir god støtte, noe som passer min filosofi, og jeg ser en veldig lys fremtid», sa professor Fang.

Hans tilbakekomst følger et lignende trekk fra professor Stoddart, som forlot Northwestern University i 2023 for å bli æresprofessor ved University of Hong Kong. Professor Fang sa at før han returnerte til Fastlands-Kina, hadde han en lang samtale med «gamle Stoddart», som oppmuntret ham til å ta denne avgjørelsen.

Y-Lab har nå tiltrukket seg mer enn 600 forskere på bare noen få års drift. Direktør for Y-Lab, fru Cui Ping, sammenligner laboratoriet med «en raskt voksende krystallkjerne som kontinuerlig tiltrekker seg utmerkede 'molekyler' og gradvis danner en klar og unik krystallstruktur».

Biomedisinsk professor gir opp millioner av dollar i finansiering i USA, vender hjem for å bli rektor KINA - Professor Hu Ye, en ledende ekspert innen biomedisin, har forlatt USA for å returnere hjem for å bli rektor ved et medisinsk fakultet ved Tsinghua University, til tross for at han har måttet gi opp millioner av dollar i forskningsfinansiering fra det amerikanske National Institutes of Health (NIH).

Kilde: https://vietnamnet.vn/giao-su-hoa-hoc-roi-my-tro-ve-nuoc-gia-nhap-phong-thi-nghiem-tri-gia-3-6-ty-usd-2460879.html