Em meio ao caos da "febre" do lítio, empresas chinesas, a contragosto, fazem um movimento arriscado?

Empresas chinesas correm o risco de gastar bilhões de dólares para adquirir participações em mineradoras de lítio, mas, se forem bem-sucedidas, poderão garantir acesso a um terço da capacidade mundial de mineração de lítio até 2025.

Giữa sự hỗn loạn của cơn sốt lithium, doanh nghiệp Trung Quốc bất đắc dĩ chơi nước cờ mạo hiểm? (Nguồn: Ganfeng Lithium)

A China está aumentando sua participação em minas de lítio ao redor do mundo. A imagem mostra o projeto de lítio Mount Marion, na Austrália Ocidental, onde a empresa chinesa Ganfeng Lithium detém participação. (Fonte: Ganfeng Lithium)

Obtenção de fornecedores em todo o mundo.

De acordo com o The Wall Street Journal , a busca da China para garantir seu suprimento de metais está levando o país a adquirir participações em minas ao redor do mundo.

A China domina há muito tempo o refino de lítio. Mas, diante da crescente oposição no Ocidente, as empresas chinesas estão tentando agressivamente obter uma fatia maior do fornecimento mundial do metal, aumentando suas participações em minas ao redor do mundo.

É uma estratégia arriscada. A China está gastando bilhões de dólares para adquirir participações em países com histórico de instabilidade política . Os projetos frequentemente enfrentam oposição, atrasos regulatórios e até mesmo cancelamento.

No entanto, se Pequim for bem-sucedida, poderá garantir o acesso a um terço da capacidade de produção mundial de lítio até 2025.

O lítio, um metal macio e prateado, é um componente das baterias de íon-lítio que alimentam veículos elétricos e smartphones. Até o final da década, a demanda por lítio poderá superar a oferta em cerca de 300 mil toneladas, de acordo com a Benchmark Mineral Intelligence, uma consultoria sediada em Londres.

A pressão da China para garantir uma maior parcela das reservas mundiais de lítio surge em meio a preocupações de que sua crescente indústria de veículos elétricos possa ter dificuldades para acessar o suprimento, à medida que aumentam as tensões com os EUA e seus aliados. Canadá e Austrália, que detêm as maiores reservas de lítio do mundo, bloquearam recentemente novos investimentos chineses devido a preocupações com a segurança nacional.

A China, que possui apenas 8% das reservas mundiais de lítio, não tem outra opção senão fazê-lo, afirmou Susan Zou, vice-presidente da consultoria de energia Rystad Energy, com sede na Noruega.

Nos últimos dois anos, empresas chinesas gastaram US$ 4,5 bilhões para adquirir participações em quase 20 minas de lítio, principalmente na América Latina e na África, segundo dados compilados pela Bloomberg.

Isso inclui investimentos em países como Mali e Nigéria – que enfrentam ameaças à segurança devido ao terrorismo – e Zimbábue, México e Chile – que estão tentando obter maior controle sobre seus recursos minerais.

Um passo desafiador

Em dezembro de 2022, o Zimbábue impôs uma proibição à exportação de lítio não processado, obrigando empresas estrangeiras a processá-lo localmente. Em fevereiro, o governo mexicano assinou um decreto para acelerar a nacionalização das reservas de lítio do país. Em abril, o presidente do Chile propôs que empresas privadas tivessem que se associar a uma empresa estatal caso desejassem explorar lítio no país.

O Chile, juntamente com a Bolívia e a Argentina, está discutindo a criação de uma aliança para o lítio, semelhante à da Organização dos Países Exportadores de Petróleo (OPEP).

A Bolívia, que consagra a nacionalização de seus recursos minerais em sua constituição, é um dos países onde a China está investindo pesadamente. O país possui cerca de um quinto das reservas mundiais de lítio, mas tem um histórico de cancelamento de acordos de fornecimento de lítio com empresas estrangeiras.

Em Potosí, região que abriga algumas das salinas da Bolívia, muitos moradores desconfiam de forasteiros que buscam explorar seus recursos. Em 2019, um acordo de mineração de lítio com uma empresa chinesa foi paralisado após a destituição do então presidente Evo Morales, que apoiava o projeto.

Naquele mesmo ano, a Bolívia fechou outro acordo entre a empresa estatal de lítio Yacimientos de Litio Bolivianos, ou YLB, e uma empresa alemã, após protestos prolongados de moradores locais que exigiam royalties mais altos de quaisquer vendas subsequentes de lítio.

No entanto, empresas chinesas estão avançando com novos projetos no país. Em janeiro de 2023, a Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. (CATL), maior fabricante de baterias do mundo, anunciou que lideraria um consórcio em uma joint venture com a YLB.

A comissão cívica de Potosí, uma coalizão de sindicatos e organizações sociais, criticou a falta de transparência no processo de seleção. A Bolívia exigiu que as empresas participantes elaborassem propostas e demonstrassem suas capacidades, mas os resultados nunca foram divulgados.

Especialistas em lítio afirmam que é improvável que a joint venture atinja sua meta de produzir 25.000 toneladas de carbonato de lítio (Li2CO3) de grau de bateria até 2024.

A mineração sequer começará até que o governo aprove uma nova legislação que permita a participação de empresas estrangeiras na extração de lítio, afirmou Diego von Vacano, professor de ciência política da Universidade Texas A&M e ex-conselheiro do governo boliviano.

Escolha uma cooperação mutuamente benéfica.

Em uma reunião anual de legisladores em março, o presidente chinês Xi Jinping criticou a natureza caótica da corrida pelo lítio na China e pediu às empresas chinesas que entendessem melhor o mercado em que estavam entrando antes de investir mais.

Bolivia có trữ lượng lithium lớn nhất thế giới. (Nguồn: Nytimes)

A Bolívia possui as maiores reservas de lítio do mundo. (Fonte: New York Times)

Apesar dos desafios que enfrentam, as empresas da segunda maior economia do mundo têm vantagens sobre as suas congéneres ocidentais. A CATL, por exemplo, é uma gigante das baterias com apoio governamental e uma forte rede de empresas ao longo da cadeia de abastecimento.

“Se alguém pode fazer isso, são as empresas chinesas”, disse Emilio Soberón, analista da consultoria de mineração SFA Oxford.

Analistas afirmam que os países em desenvolvimento que preferem trabalhar com empresas chinesas estão principalmente interessados em garantir um fornecimento constante de matérias-primas, em vez de simplesmente extraí-las a baixo custo e vendê-las a preços elevados. Isso significa que podem garantir uma renda estável para os países anfitriões.

Empresas chinesas também têm buscado atrair investimentos como forma de ajudar no desenvolvimento desses países. Em uma cerimônia de assinatura em janeiro, o presidente boliviano Luis Arce afirmou que o consórcio liderado pela CATL investiria mais de US$ 1 bilhão na primeira fase do projeto, que será dedicada à construção de infraestrutura, incluindo estradas e eletricidade.

O grupo Sinomine Resources, que adquiriu uma mina de lítio no Zimbábue por US$ 180 milhões, promete criar mais de 1.000 novos empregos e melhorar a infraestrutura local, como eletricidade, estradas e pontes.

De fato, as empresas chinesas são vistas como parceiras de investimento óbvias no Zimbábue, país com dificuldades financeiras, afirmou Jee-A van der Linde, economista sênior da Oxford Economics Africa. Muitas empresas ocidentais retiraram seus ativos do Zimbábue, país que sofre sanções dos EUA e da UE há mais de duas décadas, mas as empresas chinesas são menos dissuadidas por essas preocupações.

Os recém-chegados que desejam se estabelecer na África podem recorrer a uma rede consolidada de empresas e trabalhadores chineses que atuam na região.

A mineradora australiana Prospect Resources vendeu sua participação de 87% na mina de lítio de rocha dura Arcadia, no Zimbábue, para a chinesa Zhejiang Huayou Cobalt por US$ 378 milhões em abril de 2022.

Os chineses têm dominado o ambiente operacional no Zimbábue, assim como em muitos outros países africanos, afirmou Sam Hosack, CEO da Prospect Resources, da Austrália.

O verdadeiro risco para as empresas chinesas no boom do lítio pode ser financeiro. Alguns analistas apontam para o fato de que, em meados dos anos 2000, quando os preços das commodities estavam em alta, as empresas chinesas investiram para acumular estoques de longo prazo de commodities como minério de ferro ou alumínio, vendendo-os posteriormente quando os preços caíram.

A mesma mentalidade de escassez agora permeia as discussões políticas em torno de minerais críticos, potencialmente preparando o terreno para mais uma rodada de investimentos questionáveis, disse Gabriel Wildau, CEO da empresa de consultoria e comunicação Teneo.

Impulsionados pela crescente demanda por veículos elétricos na China, os preços do lítio subiram mais de 500% nos últimos dois anos, mas recuaram este ano para menos da metade do seu recorde anterior.

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