No topo do Cerro Pachón, uma montanha de 2.682 metros de altura, localizada a cerca de 482 quilômetros ao norte de Santiago, capital do Chile, o novo telescópio do Observatório Vera Rubin se prepara para entrar em operação.
O Observatório Vera Rubin em construção no topo do Cerro Pachón, Chile. (Foto: SLAC)
Apelidada de maior câmera digital do mundo , a câmera do telescópio tem uma resolução de 3.200 megapixels, equivalente ao número de pixels de 300 celulares, e cada foto cobrirá uma área do céu tão grande quanto 40 luas cheias.
A cada três noites, o telescópio fotografa todo o céu visível, criando milhares de imagens que permitem aos astrônomos rastrear qualquer objeto que se mova ou mude de brilho. O Observatório Vera Rubin espera descobrir cerca de 17 bilhões de estrelas e 20 bilhões de galáxias que as pessoas na Terra nunca viram antes.
“Há tantas coisas que Rubin fará”, disse a astrônoma do observatório, Clare Higgs. “Estamos explorando o céu de maneiras nunca antes vistas, o que nos dá a capacidade de responder a perguntas que nunca havíamos imaginado.”
O telescópio irá observar o céu noturno durante exatamente uma década, tirando 1.000 fotos por noite. "Daqui a 10 anos, estaremos falando sobre novas áreas da ciência , novas classes de objetos, novas descobertas. Isso é realmente empolgante", acrescentou a Sra. Higgs.
Dentro do telescópio Rubin encontra-se a maior câmera do mundo, do tamanho de um carro pequeno, pesando 3.000 kg e com uma resolução de 3.200 megapixels. (Foto: SLAC)
O interruptor está prestes a ser ligado.
A construção começou em 2015 e o telescópio recebeu o nome da pioneira astrônoma americana Vera Rubin, que faleceu em 2016. Rubin foi a primeira a confirmar a existência da matéria escura – uma substância elusiva que compõe a maior parte da matéria do universo, mas que nunca havia sido observada.
Embora o Observatório Vera Rubin seja um observatório nacional dos EUA, ele está localizado nos Andes chilenos. "Para telescópios ópticos, é necessário um local alto, escuro e seco", disse Higgs, referindo-se aos problemas com poluição luminosa e umidade do ar, que reduzem a sensibilidade dos instrumentos. "A qualidade do céu noturno no Chile é excepcional, e é por isso que existem tantos telescópios aqui."
Atualmente em fase final de construção, o telescópio Rubin deverá ser ligado em 2025. "Estamos alinhando tudo, garantindo que todos os sistemas, da parte superior aos tubos e dados, estejam conectados da forma mais eficiente e otimizada possível. Tudo foi preparado para esta década ", disse Higgs, observando que o cronograma ainda pode sofrer alterações.
O espelho primário do telescópio tem um diâmetro de 8,4 m. (Foto: SLAC)
Decifrando o antigo mistério do universo
A missão principal do telescópio Rubin chama-se Legacy Survey of Space and Time (LSST) e terá duração de 10 anos.
A câmera de Rubin consegue tirar uma foto a cada 30 segundos, gerando 20 terabytes de dados em 24 horas. Ao final, a pesquisa terá gerado mais de 60 milhões de gigabytes de dados brutos.
No entanto, leva apenas 60 segundos para transferir cada foto do Chile para um laboratório de pesquisa na Califórnia (EUA), onde inteligência artificial e algoritmos a analisarão primeiro, procurando por quaisquer alterações ou objetos em movimento e gerando um alerta caso algo seja detectado.
“Esperamos receber cerca de 10 milhões de alertas por noite do telescópio”, disse Higgs. “Os alertas abrangem qualquer mudança no céu e incluem diversos fenômenos científicos, como objetos do sistema solar, asteroides e supernovas. Estimamos que existam milhões de estrelas no sistema solar e bilhões de galáxias, e é por isso que o aprendizado de máquina é tão necessário.”
Os dados serão liberados anualmente para um grupo seleto de astrônomos e, após dois anos, cada conjunto de dados será disponibilizado ao público para estudo da comunidade científica global, afirmou a Sra. Higgs.
Existem quatro principais áreas de pesquisa que os cientistas estão ansiosos para explorar: catalogar o sistema solar – incluindo a descoberta de vários novos corpos celestes e talvez um planeta oculto chamado Planeta Nove; mapear toda a galáxia da Terra; descobrir um tipo especial de objeto chamado "objeto transitório" que pode mudar de posição ou brilho ao longo do tempo; e compreender a natureza da matéria escura.
Espera-se que o telescópio do Observatório Rubin seja capaz de decifrar os profundos mistérios do universo. (Foto: SLAC)
A comunidade astronômica está entusiasmada com o Observatório Vera Rubin. David Kaiser, professor de física e história da ciência no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (EUA), afirmou que este telescópio lançará luz sobre questões antigas a respeito da matéria escura e da energia escura – dois dos conceitos mais misteriosos do universo.
Outro enigma cósmico de longa data que o telescópio Rubin poderia resolver é a busca pelo Planeta Nove. Konstantin Batygin, professor de ciência planetária no Instituto de Tecnologia da Califórnia, afirmou que o telescópio oferece uma chance real de detectar diretamente o Planeta Nove. Mesmo que o planeta não possa ser observado diretamente, mapas detalhados da arquitetura dinâmica do sistema solar — particularmente a distribuição das órbitas de pequenos corpos — forneceriam testes importantes para a hipótese do Planeta Nove.
“As perspectivas são empolgantes e certamente revolucionarão a ciência espacial”, elogiou Priyamvada Natarajan, professora de astronomia e física da Universidade de Yale, ao falar sobre o telescópio Rubin.
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