Piloto relata momento de vida ou morte quando vulcão entrou em erupção na Nova Zelândia

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Quando o vulcão White Island entrou em erupção em 2019, o piloto Depauw e dois passageiros tiveram que decidir se corriam para o mar ou retornavam ao helicóptero para evitar o desastre.

O Tribunal de Auckland, Nova Zelândia, abriu em 13 de julho o julgamento dos diretores de três empresas de viagens sob acusações de violação de normas de segurança, levando à morte de muitos turistas na erupção vulcânica na Ilha Branca em 9 de dezembro de 2019.

No momento em que o vulcão entrou em erupção e emitiu uma coluna de cinzas de cerca de 3,6 km de altura, 47 turistas estavam na ilha, dos quais 22 morreram e 25 sobreviventes ficaram gravemente queimados.

Testemunhando no tribunal, o piloto Brian Depauw, nascido na Bélgica, disse que ele e dois passageiros do helicóptero escaparam correndo para o mar. "A água foi o que salvou nossas vidas", disse Depauw.

Vulcão White Island, Nova Zelândia, entra em erupção em 9 de dezembro de 2019. Foto: AFP — Vulcão White Island, Nova Zelândia, entra em erupção em 9 de dezembro de 2019. Foto: *AFP*

Depauw havia sido contratado pela empresa de turismo Volcanic Air cerca de três ou quatro semanas antes da tragédia. Foi seu primeiro voo de helicóptero sem supervisão, levando dois casais alemães para a Ilha Branca.

"Se vocês me virem correndo, sigam-me", ele brincou com quatro passageiros enquanto anunciava as regras de segurança antes do voo.

O helicóptero então pousou na ilha para os quatro turistas e outras pessoas visitarem. Quando o vulcão entrou em erupção, uma enorme coluna de fumaça surgiu, e muitas pedras e detritos voaram em direção às pessoas na ilha. Os quatro passageiros do Depauw queriam retornar ao helicóptero, mas o piloto decidiu que correr para o mar seria a opção mais segura.

"O passageiro perguntou se deveríamos correr, olhei para trás e vi uma coluna de fumaça com centenas de metros de altura, então disse: 'Corram, corram, corram para a água. Sigam-me'", lembrou ele.

O piloto Brian Depauw no tribunal em 13 de julho. Foto: NZ Herald — O piloto Brian Depauw no tribunal em 13 de julho. Foto: *NZ Herald*

Depauw e seus dois passageiros correram cerca de 200 metros mar adentro antes que a nuvem de cinzas os engolfasse. "Assim que atingimos a água, tudo ficou escuro, não conseguíamos ver nada. Prendi a respiração debaixo d'água o máximo que pude, até ver um pouco de luz através das cinzas, cerca de um ou dois minutos."

Ele então ajudou dois passageiros a subirem em um barco, enquanto os outros dois, que não conseguiram acompanhá-los, sofreram queimaduras graves. O helicóptero foi desviado da rota pela onda de choque da erupção, quebrando as pás do rotor. Depauw sofreu ferimentos leves.

Helicóptero Depauw danificado após erupção vulcânica. Foto: NZ Herald — Helicóptero Depauw danificado após erupção vulcânica. Foto: *NZ Herald*

Respondendo à pergunta do promotor, Depauw disse na época que tinha certeza de que haveria avisos antes da erupção do vulcão para que as pessoas "pudessem deixar a ilha a tempo".

Os proprietários da White Island, os irmãos Buttle, que administram a operadora de turismo Whakaari Management, declararam-se inocentes de todas as acusações, assim como outras duas empresas, a ID Tours NZ e a Tauranga Tourism Services. Cada uma delas pode receber uma multa máxima de US$ 927.000.

O teste, que deve durar 16 semanas, será retomado na próxima semana. De acordo com a GeoNet , o vulcão da Ilha Branca é o mais ativo da Nova Zelândia, com cerca de 70% de sua superfície submersa.

A ilha, localizada a cerca de 50 km da Ilha Norte da Nova Zelândia, atrai mais de 17.000 visitantes por ano. Antes da tragédia, as autoridades haviam aumentado o nível de perigo na região, mas atividades turísticas ainda eram organizadas.

"O desastre está esperando para acontecer na ilha há anos. Estive lá duas vezes e sempre achei muito perigoso levar turistas todos os dias de barco e helicóptero", disse Ray Cas, especialista da Universidade Monash, na Austrália.