O nascimento do primeiro traje de mergulho fechado do mundo

De um empresário malsucedido, John Lethbridge enriqueceu com a invenção de um traje de mergulho que lhe permitiu mergulhar a uma profundidade de cerca de 20 m.

Réplica do traje de mergulho de John Lethbridge no museu Cité de la Mer, Cherbourg, França. Foto de : Ji-Elle

O museu Cité de la Mer, em Cherbourg, França, exibe um estranho artefato que parece algum tipo de instrumento de tortura medieval, mas na verdade é uma réplica do primeiro traje de mergulho fechado do mundo . O inventor do traje, John Lethbridge (1675-1759), era um comerciante de lã na cidade de Newton Abbot, Devon, Inglaterra. Pouco se sabe sobre sua infância ou o que o inspirou a criar o traje de mergulho. Segundo a BBC , ele teve 17 filhos, então lutava para sobreviver.

Antes da invenção de Lethbridge, o mergulho era praticado com a ajuda de um "sino de mergulho" — um dispositivo semelhante a um copo ou sino de cabeça para baixo, sem pêndulo, que era mergulhado na água para que a pessoa dentro pudesse respirar o ar preso no sino. O mergulhador podia sair do fundo para abri-lo, fazer seu trabalho e depois voltar para dentro do sino.

Em 1715, John Lethbridge tornou-se o primeiro a projetar um traje de mergulho funcional e hermético, que ele chamou de "máquina de mergulho". O traje assemelhava-se a um barril de madeira com cerca de 1,80 m de comprimento, dentro do qual o mergulhador se deitava de bruços. O dispositivo tinha uma janela circular para observação e dois orifícios pelos quais os braços podiam ser estendidos. Dois tubos de couro oleado envoltos na parte superior dos braços criavam uma vedação quase à prova d'água.

O traje não possui suprimento de ar além do ar retido em seu interior antes da selagem. Embora possa não parecer muito, é suficiente para manter Lethbridge submerso por cerca de 30 minutos por vez. O traje possui duas válvulas de ar na parte superior. Ar fresco pode ser bombeado através de tubos conectados às válvulas quando o mergulhador emerge. O traje é levantado e abaixado por cabos, mas Lethbridge também fornece pesos que o mergulhador pode descartar e emergir sem ajuda.

Lethbridge esperava que seu dispositivo alcançasse grandes profundidades. Mas, ao testá-lo, descobriu que a pressão da água em profundidades superiores a 15 metros causava vazamentos nos braços, janelas e entradas. Descobriu que ainda conseguia descer facilmente até 18 metros. A profundidade máxima era de 22 metros, mas a descida seria difícil.

Apesar de suas limitações, Lethbridge utilizou o traje com grande eficácia em águas britânicas e em outras partes do Atlântico para resgatar cargas valiosas de naufrágios. Muitas companhias de navegação de Londres logo notaram Lethbridge e o contrataram para trabalhos de salvamento.

Em 1794, a caminho dos Países Baixos para Java, o navio Slotter Hooge, da Companhia Holandesa das Índias Orientais, naufragou devido a fortes ventos perto de Porto Santo, Madeira. Dos 254 homens a bordo, apenas 33 sobreviveram. O navio afundou a cerca de 18 metros de profundidade, carregando 3 toneladas de lingotes de prata e três grandes baús de moedas. Lethbridge foi contratado por £ 10 por mês, mais despesas e bônus. Em sua primeira tentativa, Lethbridge recuperou 349 lingotes de prata, mais de 9.000 moedas e duas armas. Ele fez vários mergulhos nos destroços ao longo do verão e recuperou quase metade do tesouro.

Nos 30 anos seguintes, Lethbridge trabalhou em muitos naufrágios e fez fortuna. De um comerciante de lã malsucedido, lutando para sustentar a família, Lethbridge tornou-se um homem rico, dono da propriedade Odicknoll em Kingskerswell.

O traje de mergulho original de Lethbridge não existe mais, mas os desenhos existem. Diversas réplicas foram feitas e estão em exposição em museus marítimos ao redor do mundo, incluindo uma em sua cidade natal, Newton Abbot.

Thu Thao (de acordo com o Amusing Planet )

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