A sonda Voyager 1 apresentou uma falha enquanto viajava a 24 bilhões de quilômetros da Terra.

Atualmente, os únicos dados que a Voyager 1 está transmitindo de volta à Terra são uma sequência repetida de caracteres binários, e os engenheiros da NASA podem levar várias semanas para corrigir o problema.

Simulação da sonda Voyager 1 observando o sistema solar à distância. Foto: NASA — Simulação da sonda Voyager 1 observando o sistema solar à distância. Foto: *NASA*

A sonda Voyager 1 da NASA está atualmente impossibilitada de transmitir quaisquer dados científicos ou de sistema de volta à Terra, informou o Space em 12 de dezembro. A espaçonave, com 46 anos de existência, consegue receber comandos, mas o problema parece estar no computador da sonda. O Sistema de Dados de Voo (FDS) da Voyager 1, que coleta informações técnicas e dados dos instrumentos científicos a bordo, não está mais se comunicando como esperado com o controlador de telecomunicações, de acordo com a NASA.

Em operação normal, o FDS organiza as informações da espaçonave em pacotes de dados, que são então transmitidos de volta à Terra através da TMU. Recentemente, os pacotes de dados ficaram presos, transmitindo um padrão repetitivo de 1s e 0s. A equipe de engenharia da Voyager está investigando a origem do problema no FDS, mas pode levar várias semanas até que uma solução seja encontrada.

As sondas Voyager 1 e Voyager 2, lançadas em 1977, operaram por mais tempo do que qualquer outra espaçonave na história. Ambas estavam no espaço interestelar, viajando a mais de 24 bilhões de quilômetros da Terra. De fato, estavam tão distantes que levava quase um dia para um sinal chegar até a espaçonave e mais um dia para receber uma resposta. A comunicação com a Voyager 1 levava 45 horas. Portanto, quando os engenheiros da NASA enviavam uma correção para o sistema FDS da espaçonave, precisavam esperar até o dia seguinte para determinar se ela havia sido eficaz.

A solução não poderia ser tão simples quanto apenas desligar e ligar o sistema novamente. A idade e o hardware da espaçonave apresentaram uma série de desafios. Os técnicos da NASA tiveram que trabalhar com tecnologia disponível na década de 1970, por vezes tendo que encontrar soluções de software criativas. Este não foi o primeiro mau funcionamento que a Voyager 1 apresentou nos últimos anos. A espaçonave teve problemas com seu sistema de navegação e controle (AACS) em maio de 2022 e transmitiu continuamente dados de telemetria sem sentido por vários meses antes que o problema fosse resolvido.

Em outubro de 2023, os engenheiros da NASA também atualizaram o software da espaçonave, ajudando a prevenir o acúmulo de sedimentos no sistema de propulsão. Mas atualizações como essas não podem ser implementadas rapidamente. De acordo com a NASA, encontrar soluções para os desafios enfrentados pela sonda muitas vezes envolve consultar documentos originais de décadas atrás, escritos por engenheiros que não estão envolvidos na solução do problema atual. Consequentemente, a equipe de engenharia precisa de tempo para entender como uma nova diretriz afetará a operação da espaçonave, a fim de evitar consequências indesejadas.

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