A ambição de um doutorando em economia da UC Berkeley é criar um drone "Made in Vietnam".

O drone HERA, desenvolvido por uma equipe de engenheiros vietnamitas, busca ser exportado para um dos mercados mais exigentes do mundo : os Estados Unidos.

A sede da Real-Time Robotics Vietnam (RtR), empresa que projeta e fabrica veículos aéreos não tripulados (VANTs), é uma casa térrea com o piso abaixo do nível da rua, situada em uma rua sem saída na cidade de Thu Duc (Cidade de Ho Chi Minh). Lá dentro, engenheiros estão ocupados verificando dois drones HERA antes de embalá-los para exportação a um cliente do setor de energia nos Estados Unidos.

Cada metro quadrado desta casa alugada, que custa 30 milhões de VND por mês, é utilizado ao máximo, proporcionando espaço de trabalho suficiente para os departamentos de design, mecânica, eletrônica e inteligência artificial. Eles não têm salas privativas; em vez disso, compartilham um espaço comum, separado por cortinas de plástico PVC, semelhantes às encontradas em oficinas de manufatura, para facilitar a movimentação de aeronaves dentro e fora das áreas de pesquisa e desenvolvimento.

“A patente da HERA está registrada em nome de uma empresa vietnamita. Inventar e dominar tecnologias essenciais é a única maneira de o Vietnã passar de um país em desenvolvimento para um país desenvolvido”, disse Luong Viet Quoc, 58, fundador e CEO da RtR, à Forbes Vietnam, sobre sua esperança de colocar o Vietnã “no mapa mundial da fabricação de drones”.

O HERA é o resultado de diversas versões desenvolvidas ao longo de mais de um ano pela RtR e lançado no final de 2022. Pesando apenas 9 kg, o HERA pode transportar uma carga útil de 15 kg, possui um campo de visão de 360 graus por carga, um tempo de voo de 56 minutos e um raio máximo de 15 km. O HERA está se mostrando uma ótima opção para potenciais clientes.

Em uma troca de e-mails com a Forbes Vietnam , JT VonLunen, presidente da RMUS, empresa especializada em fornecer serviços de drones para agências governamentais , corporações e universidades na América do Norte, comentou: “A RtR desenvolveu um drone verdadeiramente único. Ele tem uma capacidade de sustentação incrível, longos tempos de voo e é muito compacto. É muito difícil projetar um drone com todos esses recursos.”

*A HERA pesa 9 kg, pode levantar uma carga de 15 kg e dobra-se de forma compacta para caber numa mochila (Foto: DNCC).*

Após quase nove anos no setor de drones, a RtR acaba de exportar seus primeiros drones HERA para os Estados Unidos. Todo o processo de pesquisa, desenvolvimento, projeto e fabricação ocorre no Vietnã. O HERA se diferencia de produtos similares em cinco aspectos principais: tamanho compacto que cabe em uma mochila; capacidade de carga de até 15 kg; amplo espaço interno e a possibilidade de acoplar quatro cargas úteis diferentes; e um "cérebro" inteligente com algoritmos de inteligência artificial que permite operação versátil e personalização para diversas áreas.

Há 10 anos, ainda nos Estados Unidos, reconhecendo o potencial dos drones, o Sr. Luong Viet Quoc começou a investir nesse campo, tornando-se um prestador de serviços de drones, semelhante ao que grandes empresas como Flyability, Aerodyne, Drone Base, etc., já faziam. Ele abriu uma empresa nos Estados Unidos e importou drones para o Vietnã, fornecendo serviços como inspeção de pragas e doenças em plantações e monitoramento de infraestrutura em projetos de energia solar e linhas de transmissão de alta tensão.

Mas os resultados não atenderam às expectativas porque "o produto anunciado era nota 10, mas seus recursos eram apenas nota 2 ou 3". Ele e sua equipe no Vietnã desmontaram o dispositivo, modificando tudo, da câmera à bateria, para aumentar o alcance, a duração e a nitidez da imagem do drone.

Em 2017, o Sr. Quoc teve a ideia de projetá-lo e fabricá-lo após acumular conhecimento e experiência durante seus três anos de aprendizado.

A RtR foi fundada e começou a se dedicar à produção de drones, um segmento de mercado dominado por grandes empresas como DJI, Parrot e Autel Robotics. A equipe da RtR iniciou pesquisas, realizou produções de teste e, em seguida, levou protótipos para feiras comerciais em diversos países.

O sucesso inicial veio com o protótipo VIAN, lançado em 2018, que conseguia "diagnosticar a saúde" das plantas e auxiliar nos esforços de resgate e socorro no Vietnã. No entanto, esse protótipo atraiu apenas a atenção da mídia e ainda não foi explorado comercialmente. A primeira versão possuía apenas uma câmera e não era significativamente diferente de outros produtos disponíveis no mercado.

"Não senti a visão da empresa em seus projetos de produtos anteriores", disse Phi Duy Quang, engenheiro mecatrônico da Universidade de Tecnologia de Saigon, referindo-se ao modelo VIAN e à sua decisão de deixar a empresa na época.

Em 2017, a RtR enfrentou um período difícil com a saída de funcionários-chave, a retirada de capital de alguns acionistas e o desempenho abaixo do esperado do produto. Aos 52 anos, o Sr. Quoc se viu diante da decisão de desistir ou continuar sua jornada empreendedora. Ele optou por continuar e se reuniu com Phi Duy Quang, atual engenheiro mecânico-chefe da RtR, para encontrar soluções para um novo produto que exigia maior capacidade de carga, um design mais compacto e maior versatilidade. Juntos, eles desenvolveram o conceito inicial do design do HERA.

Quang recordou: “No caminho de volta para casa, de um café no Distrito 9 para o Distrito 8, tive uma ideia. Parei em um café para refletir sobre ela, depois fui para casa, esbocei um rascunho e enviei para Quoc. Ele respondeu com apenas uma palavra: ‘Excelente’”. No início de 2021, Quang retornou oficialmente ao trabalho na RtR.

Até o momento, a RtR exportou 15 unidades do HERA (quatro para a UE e 11 para os EUA). Tendo começado a trabalhar com o Sr. Quoc no início de 2022, a RMUS encomendou várias unidades para testes por clientes do setor elétrico dos EUA e espera que, “um dia, o HERA represente quase metade de nossas vendas”.

O preço inicial de cada unidade HERA é de aproximadamente US$ 40.000 (mais de 900 milhões de VND), e a RMUS as vende a partir de US$ 58.000 (aproximadamente 1,3 bilhão de VND). Para ser utilizada em projetos nos EUA, a HERA atende aos padrões da Lei de Autorização de Defesa Nacional (NDAA), particularmente no que diz respeito ao uso de chips, microchips e segurança de dados.

Sr. Luong Viet Quoc, fundador e CEO da RtR, empresa que inventou o drone HERA (Foto: Ta Hong Phuc).

Além da RMUS, o Sr. Quoc também trabalha com Idan Tessler, um ex-piloto militar que dirige a Prof-Worx, uma empresa de serviços de drones na Holanda. Após assistir a um vídeo promocional, Idan veio ao Vietnã em fevereiro de 2023 para saber mais. Depois da viagem, Idan auxiliou a RtR nos testes do HERA na Holanda. Ele avaliou o HERA como tendo custos de produção razoáveis e engenharia e design superiores em comparação com seus concorrentes em quase todos os aspectos.

Nascido na Cidade de Ho Chi Minh, Quoc foi obrigado pelas circunstâncias familiares a ganhar a vida coletando sucata às margens do canal Nhieu Loc desde os 10 anos de idade. Seguindo o conselho de sua avó, ele não abandonou os estudos, sonhando em encontrar um emprego apenas para evitar a fome. Embora tenha sido aprovado no vestibular, a situação financeira de sua família permitiu que ele cursasse apenas um programa profissionalizante em finanças na Universidade de Finanças e Contabilidade (atualmente integrada à Universidade de Economia da Cidade de Ho Chi Minh).

O Sr. Quoc então tentou dar continuidade aos seus estudos na graduação, aprimorando seu inglês e conquistando uma bolsa Fulbright para um mestrado na Universidade Cornell em 2002. Após se formar com uma excelente tese, optou por cursar um doutorado em economia na UC Berkeley. Por mais de 10 anos nos Estados Unidos, trabalhou como economista em empresas de consultoria antes de abrir seu próprio negócio no setor de drones.

Tendo recebido sua bolsa de mestrado aos 37 anos, o Sr. Quoc acredita que o aprendizado não conhece limites de idade ou geográficos. Seu programa de doutorado lhe incutiu o hábito do "pensamento profundo, sempre perguntando: 'O que ouvi é realmente verdadeiro e lógico?'". Ele admite que sempre analisa os problemas sob a perspectiva do usuário, e não da perspectiva técnica; ou seja, ele identifica as necessidades do usuário e considera quais tecnologias podem solucioná-las.

No design de drones, o desafio é equilibrar sustentação e tamanho. A RtR encontrou uma solução para esse problema após quase 10 anos de esforços. A estrutura do HERA é feita de fibra de carbono de alta resistência, e o trem de pouso se recolhe automaticamente durante a decolagem, sem obstruir a visão da câmera.

O HERA possui espaço suficiente para quatro câmeras com diferentes funcionalidades, e todo o sistema de circuito eletrônico interno da aeronave, assim como o software de controle, foram desenvolvidos pela equipe de engenharia da RtR. A equipe criou algoritmos que auxiliam o HERA a identificar objetos a serem fotografados e a capturar imagens automaticamente.

“O desafio reside não apenas em explorar e aprender mais, mas também em não deixar que o conhecimento existente nos impeça de encontrar novos caminhos”, disse o Sr. Quoc, falando com orgulho da equipe de 50 jovens engenheiros, a maioria com menos de 30 anos, de universidades como a Universidade de Tecnologia da Cidade de Ho Chi Minh e a Universidade de Educação da Cidade de Ho Chi Minh, que são apaixonados por conquistar novos campos, possuem o conhecimento e acreditam na visão de exportar drones do Vietnã.

Segundo a Drone Industry Insights (DRONEII), o mercado global de drones deverá crescer de US$ 30,6 bilhões em 2022 para quase US$ 56 bilhões em 2030. A DJI (China) é atualmente a maior fabricante de drones do mundo, detendo mais de 70% do mercado de drones civis.

Os drones são utilizados para uma ampla gama de finalidades, desde filmagens e plantio de sementes até monitoramento de construções, vigilância ambiental e operações de resgate. No entanto, as empresas enfrentam inúmeros desafios, desde entraves legais relacionados à segurança cibernética, segurança do espaço aéreo, confiabilidade, eficiência e dados.

A startup iniciante RtR terá que superar os obstáculos mencionados anteriormente se quiser produzir em massa. "Agora temos que resolver o problema de construir um sistema com um processo de produção que maximize a quantidade no menor tempo possível e mantenha uma qualidade consistente", disse Phi Duy Quang.

Enquanto isso, Idan Tessler avaliou o desafio enfrentado pela RtR como sendo o de ajudar o mercado a entender melhor o produto, "fazendo com que os países ocidentais compreendam que engenharia de excelência e tecnologia de alta qualidade estão sendo desenvolvidas e fabricadas no Vietnã".

O processo de comercialização do HERA está apenas começando, com vendas modestas em torno de um milhão de dólares americanos. A RtR estabeleceu a ambiciosa meta de vender mil produtos HERA até o final de 2023 e dobrar esse número até 2024.

O plano da RtR de construir uma fábrica ^{de 9.000 m²} , incluindo um centro de pesquisa e produção, no Parque de Alta Tecnologia de Ho Chi Minh, com um investimento total de US$ 13,5 milhões, ainda está na fase de projeto e solicitação de licença de construção. A empresa está atualmente captando recursos para expandir a pesquisa e a produção. A RtR encontrou uma maneira de equilibrar a delicada relação entre o tamanho da aeronave e a capacidade de carga útil e imediatamente registrou uma patente.

Em outubro de 2021, a RtR entrou com um pedido de patente para o HERA e aguarda o resultado (esse período de espera normalmente leva cerca de 1,5 ano para aprovação). A empresa também entrou com pedidos de patente para outras cinco invenções. "Precisamos nos basear na invenção para manter nossa vantagem competitiva e gerar valor, e não apenas competir por sorte com uma única invenção", compartilhou o fundador da RtR sobre a estratégia da empresa para manter um ritmo acelerado de inovação.

Forbes.vn

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