Design incomum pode ter levado à tragédia submarina

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O design cilíndrico e a construção em fibra de carbono, diferentemente dos submersíveis convencionais, podem fazer com que o Titan não consiga suportar a pressão do mar profundo.

O casco cilíndrico pode causar distribuição desigual de pressão na superfície do navio. Foto: AP

O naufrágio do submersível Titan levantou questões sobre se o veículo que explorava os destroços do Titanic estava destinado ao desastre devido ao seu design incomum e à recusa do fabricante em realizar uma inspeção independente de acordo com os padrões da indústria. Todas as cinco pessoas a bordo do Titan morreram quando o veículo foi esmagado perto do naufrágio mais famoso do mundo , confirmou o Contra-Almirante John Mauger, da Guarda Costeira dos EUA, em 22 de junho. As autoridades encerraram as buscas em 18 de junho, após o Titan perder contato com sua nave-mãe no Atlântico Norte, de acordo com a AP .

O Titan, de propriedade e operado pela OceanGate Expeditions, levará pessoas aos destroços do Titanic pela primeira vez em 2021. O navio é descrito como tendo uma cabine cilíndrica mais espaçosa, feita de fibra de carbono, em oposição às cabines esféricas de titânio usadas pela maioria dos submersíveis. No entanto, de acordo com Chris Roman, professor da Escola de Pós-Graduação em Oceanografia da Universidade de Rhode Island, uma esfera é o formato perfeito porque a pressão da água é distribuída uniformemente por toda parte. Roman não estava no Titan, mas fez vários mergulhos profundos com o Alvin, uma embarcação operada pelo Instituto Oceanográfico Woods Hole, em Massachusetts.

Com 6,7 metros de comprimento e pesando 10.900 kg, o maior volume interno do Titan significa que ele ainda é apertado para sua capacidade máxima de cinco pessoas. O espaço ampliado da cabine no submersível aumenta a força de compressão no meio, reduzindo a resistência do material e aumentando a pressão sobre o laminado, disse Jasper Graham-Jones, professor associado de engenharia mecânica e marítima da Universidade de Plymouth, Inglaterra. Além disso, o casco de 13 cm de espessura do Titan foi repetidamente submetido a tensões em dezenas de mergulhos anteriores. Cada mergulho cria pequenas rachaduras na estrutura. "As rachaduras podem começar pequenas e difíceis de detectar, mas rapidamente crescem e ficam fora de controle", disse Graham-Jones.

A OceanGate elogia a construção em fibra de carbono do submersível, com tampa de titânio, como "mais leve e eficiente do que outros submersíveis de mergulho profundo". A empresa também afirma que o submarino foi projetado para mergulhar com segurança a até 4 km de profundidade. No entanto, os compostos de carbono têm vida útil limitada quando submetidos a sobrecargas ou a um projeto inadequado que leva ao acúmulo de tensões, de acordo com Graham-Jones.

A OceanGate também foi alertada de que a ausência de uma inspeção externa da embarcação durante seu desenvolvimento poderia representar problemas de segurança. Em um processo movido em 2018, David Lochridge, ex-diretor de operações marítimas da OceanGate, afirmou que o processo inadequado de inspeção e licenciamento da empresa poderia ter colocado os passageiros do submersível experimental em perigo. Lochridge solicitou "testes não destrutivos" do projeto do casco, como varreduras de sonar, mas a empresa recusou.

Testes ultrassônicos podem ajudar a identificar áreas dentro de uma estrutura onde materiais compósitos são vulneráveis a rachaduras, de acordo com Neal Couture, diretor executivo da Sociedade Americana de Ensaios Não Destrutivos, uma organização profissional. "Quando um barco é submerso e pressurizado, os materiais compósitos ficam comprometidos. Os testes não destrutivos são uma forma de avaliar estruturas e determinar se elas ainda são viáveis ou vulneráveis a falhas", explica Couture.

A Marine Technology Association, um grupo de engenheiros navais, tecnólogos, formuladores de políticas e educadores , também manifestou preocupações à OceanGate sobre o tamanho do Titan, os materiais de construção e a falta de testes independentes do protótipo. Will Kohnen, presidente da organização, afirmou que o processo de licenciamento era falho, ameaçando trazer sérias consequências para todos na indústria. Graham-Jones afirmou que era prática padrão buscar aconselhamento especializado para garantir que a embarcação atendesse aos mais altos padrões. Em uma publicação de 2019, a OceanGate criticou o processo por ser demorado e trabalhoso.

O diretor do Titanic, James Cameron, que mergulhou nos destroços diversas vezes, disse que havia várias razões possíveis para a destruição do submersível, mas a mais provável era o dano ao casco composto.

O submersível Titan é feito de fibra de carbono e titânio, de acordo com a OceanGate. Medindo 6,7 m x 2,8 m x 2,5 m, o Titan foi projetado para transportar um piloto e quatro passageiros. Ele pode atingir uma velocidade máxima de 5.556 km/h e mergulhar a uma profundidade de 4.000 m.

A nave não possui um sistema de direção dedicado, mas é controlada por um controle de PlayStation. Para se comunicar com a nave-mãe, a Titan envia mensagens por meio de um sistema de sonar (USBL).

O submersível Titan desapareceu em 18 de junho enquanto transportava cinco pessoas em um passeio pelos destroços do Titanic no fundo do Oceano Atlântico, a cerca de 600 km da costa de Newfoundland, Canadá. De acordo com o site da empresa, a expedição subaquática aos destroços do Titanic está sendo conduzida pela OceanGate a partir de 2021, a um custo de US$ 250.000 por pessoa.