Design incomum pode ter levado à tragédia submarina

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O design cilíndrico e a construção em fibra de carbono, diferentemente dos submersíveis convencionais, podem fazer com que o Titan não consiga suportar a pressão do mar profundo.

O casco cilíndrico pode causar distribuição desigual da pressão na superfície do navio. Foto: AP

O naufrágio do submersível Titan levantou questões sobre se o veículo de exploração Titanic estava destinado a um desastre devido ao seu design incomum e à recusa do fabricante em realizar uma inspeção independente que atenda aos padrões da indústria. Todas as cinco pessoas a bordo do Titan morreram quando o veículo foi esmagado perto do naufrágio mais famoso do mundo , confirmou o Contra-Almirante John Mauger, da Guarda Costeira, em 22 de junho. As autoridades encerraram as buscas em 18 de junho, após o Titan perder contato com sua nave-mãe no Atlântico Norte, de acordo com a AP .

O Titan, de propriedade e operado pela OceanGate Expeditions, levará pessoas aos destroços do Titanic pela primeira vez em 2021. O navio é descrito como tendo uma cabine cilíndrica mais espaçosa, feita de fibra de carbono, em oposição às cabines esféricas de titânio usadas pela maioria dos submersíveis. No entanto, uma esfera é o formato perfeito porque a pressão da água é distribuída uniformemente por toda a estrutura, de acordo com Chris Roman, professor da Escola de Pós-Graduação em Oceanografia da Universidade de Rhode Island. Roman não esteve no Titan, mas fez vários mergulhos profundos com o Alvin, operado pelo Instituto Oceanográfico Woods Hole, em Massachusetts.

Com 6,7 metros de comprimento e 10.930 kg, o maior volume interno do Titan significa que ele ainda é apertado para sua capacidade máxima de cinco pessoas, mas também é mais pressurizado. O espaço ampliado da cabine dentro do submersível aumenta as forças de compressão no meio, o que reduz a resistência do material e aumenta a pressão sobre o laminado, disse Jasper Graham-Jones, professor associado de engenharia mecânica e marítima da Universidade de Plymouth, na Inglaterra. Além disso, o casco de 13 cm de espessura do Titan foi repetidamente submetido a tensões em dezenas de mergulhos anteriores. Cada mergulho cria pequenas rachaduras na estrutura. "As rachaduras podem começar pequenas e difíceis de detectar, mas rapidamente crescem e ficam fora de controle", disse Graham-Jones.

A OceanGate anuncia que a construção em fibra de carbono do submersível, com tampa de titânio, é "mais leve e mais eficiente em manobras do que outros submersíveis de águas profundas". A empresa também afirma que o submarino foi projetado para mergulhar com segurança a até 4 quilômetros de profundidade. Mas os compostos de carbono têm vida útil limitada quando submetidos a sobrecargas ou a um projeto inadequado que leva ao acúmulo de tensões, disse Graham-Jones.

A OceanGate também foi alertada de que a ausência de uma inspeção externa da embarcação durante seu desenvolvimento poderia representar problemas de segurança. Em um processo movido em 2018, David Lochridge, ex-diretor de operações marítimas da OceanGate, afirmou que o processo inadequado de inspeção e licenciamento da empresa poderia ter colocado os passageiros do submersível experimental em perigo. Lochridge solicitou "testes não destrutivos" do projeto do casco, como varreduras de sonar, mas a empresa recusou.

Ensaios ultrassônicos podem ajudar a identificar áreas dentro de uma estrutura onde os materiais compósitos são vulneráveis a rachaduras, afirma Neal Couture, diretor executivo da Sociedade Americana de Ensaios Não Destrutivos, uma organização profissional. "Quando um barco é submerso e pressurizado, os compósitos ficam comprometidos. Ensaios não destrutivos são uma forma de avaliar estruturas e determinar se elas ainda estão funcionais ou vulneráveis a falhas", explica Couture.

A Marine Technology Association, um grupo de engenheiros navais, tecnólogos, formuladores de políticas e educadores , também manifestou preocupação com a OceanGate sobre o tamanho do Titan, os materiais de construção e a falta de testes independentes do protótipo. Will Kohnen, presidente da organização, afirmou que o processo de licenciamento era falho e ameaçava ter consequências terríveis para todos na indústria. Graham-Jones afirmou que era prática padrão buscar aconselhamento especializado para garantir que o navio atendesse aos mais altos padrões. Em uma publicação de 2019, a OceanGate criticou o processo por ser demorado e inflexível.

O diretor do Titanic, James Cameron, que mergulhou nos destroços diversas vezes, disse que havia várias razões possíveis para a destruição do submersível, mas a mais provável era o dano ao casco composto.

O submersível Titan é feito de fibra de carbono e titânio, de acordo com a OceanGate. Medindo 6,7 metros por 2,7 metros por 2,4 metros, o Titan foi projetado para transportar um piloto e quatro passageiros. Ele pode atingir uma velocidade máxima de 5.500 km/h e mergulhar a profundidades de 4.000 metros.

A nave não possui um sistema de direção dedicado, mas é controlada por um controle de PlayStation. Para se comunicar com a nave-mãe, a Titan envia mensagens por meio de um sistema de sonar (USBL).

O submersível Titan desapareceu em 18 de junho enquanto transportava cinco pessoas em um passeio pelos destroços do Titanic no fundo do Oceano Atlântico, a cerca de 600 km da costa de Newfoundland, Canadá. De acordo com o site da empresa, a expedição subaquática aos destroços do Titanic está sendo conduzida pela OceanGate a partir de 2021, a um custo de US$ 250.000 por pessoa.