Com dificuldades para cumprir a promessa
Executivos do TikTok prometeram publicamente proteger voluntariamente os dados dos usuários americanos e convidar engenheiros e terceiros para certificar que os algoritmos do aplicativo distribuem conteúdo sem interferência da China, onde está sediada a empresa controladora ByteDance. Até o momento, o TikTok tem tido dificuldades para cumprir essas promessas.
O TikTok se comprometeu publicamente a proteger voluntariamente os dados dos usuários nos EUA. Foto: Bloomberg News
O TikTok criou uma unidade independente especial, com o codinome Projeto Texas, para monitorar o conteúdo e as recomendações de dados dos EUA em seu aplicativo. Segundo relatos de funcionários atuais e antigos do TikTok e documentos internos obtidos pelo The Wall Street Journal, os gerentes às vezes instruíam os funcionários a compartilhar dados com colegas de outras áreas da empresa e com funcionários da ByteDance sem seguir os canais oficiais. Esses dados incluíam, por vezes, informações pessoais como e-mails, datas de nascimento e endereços IP dos usuários.
Enquanto isso, os funcionários da ByteDance na China atualizam o algoritmo do TikTok com tanta frequência que os funcionários do Project Texas têm dificuldades para testar todas as alterações e temem não detectar problemas caso o façam.
O TikTok prometeu fornecer aos funcionários do Projeto Texas laptops e softwares de sua própria unidade, em vez da ByteDance, mas para muitos deles, os novos dispositivos têm demorado a chegar. Alguns funcionários temem que os equipamentos e ferramentas da ByteDance não sejam seguros.
As dificuldades enfrentadas pelo TikTok dentro da unidade Project Texas ilustram o desafio que a empresa enfrenta para proteger os dados de cidadãos americanos em um aplicativo de mídia social global.
Os líderes do Projeto Texas prometeram mudanças. Em um memorando visto pelo Wall Street Journal em dezembro, os chefes do Projeto Texas informaram aos funcionários que planejavam implementar novas ferramentas para compartilhamento de dados e comunicação com os colegas. Eles também relembraram os funcionários sobre as regras relativas ao compartilhamento de dados.
Um porta-voz do TikTok afirmou que o algoritmo do aplicativo nos EUA está hospedado com seu parceiro americano, a Oracle. Ele é treinado com dados de usuários americanos e supervisionado por uma equipe em uma unidade formalmente chamada TikTok US Data Security, ou USDS. "Ao longo do último ano, tomamos a medida sem precedentes de conceder à Oracle acesso total ao nosso código-fonte e algoritmos", disse o porta-voz do TikTok.
Os problemas com o tratamento de dados são a mais recente preocupação dos funcionários do TikTok, alguns dos quais temem que a gigante das redes sociais não esteja honrando seu compromisso de proteger os usuários americanos. Funcionários do TikTok já haviam reclamado anteriormente sobre o rastreamento de usuários que visualizavam conteúdo gay e sobre uma série de executivos que se transferiram da sede da ByteDance em Pequim para cargos de liderança no TikTok nos EUA.
Projeto Texas - um projeto desafiador
O TikTok lançou o Projeto Texas para apaziguar os legisladores americanos preocupados com seus laços com o governo chinês e para construir confiança com os mais de 150 milhões de usuários do aplicativo nos EUA.
O TikTok está em negociações há vários anos com um comitê executivo chamado Comitê de Investimento Estrangeiro nos Estados Unidos sobre a possibilidade de o aplicativo permanecer no país, mas ainda não chegou a um acordo. O TikTok afirma repetidamente que não compartilha dados com o governo chinês.
O Projeto Texas é uma empreitada desafiadora: o TikTok precisa separar os dados dos usuários dos EUA do restante da empresa para que o conteúdo e as recomendações de dados dos EUA permaneçam fora do alcance de Pequim. Os dados dos EUA só sairão da unidade em casos raros e de forma agregada.
Escritório da ByteDance, empresa controladora do TikTok, em Pequim, China. Foto: WSJ
O TikTok lançou uma campanha para apresentar o plano a legisladores, organizações da sociedade civil e usuários. A empresa publicou um vídeo sobre o Projeto Texas com animação e música cativante, voltado para o público jovem.
O CEO do TikTok, Shou Zi Chew, também elogiou o plano durante uma audiência no Congresso em março de 2023. "Em resumo, esses são dados americanos, armazenados em solo americano por uma empresa americana e supervisionados por pessoal americano", disse Chew. Mais recentemente, em meio a vitórias judiciais e lobby de apoiadores americanos do TikTok, a pressão sobre a empresa por parte de Washington diminuiu.
O TikTok iniciou o Projeto Texas no início de 2021 e interrompeu a coleta de dados de usuários dos EUA no início de 2023. Nos meses que antecederam o depoimento de Chew em Washington, o TikTok impôs uma separação rigorosa entre a unidade, que conta com cerca de 2.000 funcionários, e o restante da empresa.
Os funcionários do Project Texas só podem compartilhar dados de usuários fora da unidade se os dados forem agregados e essenciais para o funcionamento do aplicativo TikTok, e não podem salvar dados de usuários em seus próprios computadores.
Isso colocou muitos dos funcionários do Projeto Texas em uma posição difícil: eles dependiam de ferramentas que só funcionavam com dados que podiam ser baixados para seus computadores. Sem a capacidade de salvar dados, eles não conseguiam realizar seu trabalho.
Segundo pessoas familiarizadas com as conversas, alguns funcionários expressaram essas preocupações aos seus gerentes. Os funcionários temiam que, se parassem de trabalhar, a empresa os colocaria em planos de melhoria de desempenho. Mas continuar trabalhando violaria as regras.
Reforço adicional da segurança de dados
O aplicativo TikTok funciona no mundo todo, exceto na China, onde a ByteDance oferece uma versão diferente. O algoritmo que alimenta o TikTok é desenvolvido pela ByteDance em Pequim.
Executivos do TikTok afirmaram internamente que, às vezes, precisam compartilhar dados protegidos dos EUA com a ByteDance para ajudar no treinamento de algoritmos ou com funcionários fora do Projeto Texas, de acordo com pessoas familiarizadas com a unidade. Enquanto isso, os funcionários do Projeto Texas que revisam o software do TikTok são instruídos a examinar o código do TikTok em busca de sinais de interferência chinesa antes de permitir atualizações.
O CEO do TikTok, Shou Zi Chew, apresentou o Projeto Texas durante uma audiência no Congresso dos EUA em março de 2023. Foto: AFP
Os funcionários do Projeto Texas logo se depararam com uma montanha de código esperando para ser revisada todas as manhãs. Sob pressão para agir rapidamente, eles perceberam que a tarefa era impossível sem pessoal adicional, segundo pessoas familiarizadas com a unidade. Enquanto isso, o algoritmo do TikTok incorporava cada vez mais atualizações que a equipe do Projeto Texas ainda não havia analisado.
O TikTok afirmou que a Oracle, com sede no Texas — que inspirou o nome da unidade —, monitora todos os dados que saem do Projeto Texas e também examina cada linha de código nos algoritmos do aplicativo em busca de alterações suspeitas. No entanto, de acordo com pessoas familiarizadas com o compartilhamento de dados, a Oracle não monitora os dados que os funcionários compartilham entre si por meio das ferramentas de mensagens internas do TikTok.
Em um memorando enviado aos funcionários em dezembro, os gerentes do Projeto Texas disseram que planejavam lançar uma versão especial do sistema de mensagens interno da ByteDance, exclusiva para funcionários, na esperança de que isso impedisse a ByteDance de acessar os dados do Projeto Texas.
Nguyen Khanh (de acordo com o Wall Street Journal)
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