Hur påverkade Generation Z:s protester Nepals landslag före matchen mot Vietnam?

Fotbollen försenas ytterligare av protester

”Vi var på bussen på väg till träningen inför vänskapsmatchen mot Bangladesh när polisen bad oss att inte gå till arenan”, sa Nepals tränare Matt Ross. ”Sedan såg vi nyheterna om protester och byggnader som brändes ner. Hotellledningen sa åt oss att dra för gardinerna, men jag tittade ut och såg att byggnaden bredvid stod i brand.”

De snabbt eskalerande oroligheterna tvingade arrangörerna att ställa in Nepals match mot Bangladesh, den andra i en serie vänskapsmatcher mellan de två lagen. Det besökande bangladeshiska laget var fast i Nepals huvudstad Katmandu, medan medlemmar av hemmalaget var utspridda.

Ross mindes att han var tvungen att hantera en känslig situation. ”Träningsidrottarens brorson gick till en protest och dog”, sa Ross. ”Vi var inte på humör att spela längre. Det var väldigt komplicerat. Vi var omgivna av rök, sirener och ramsor. Det var svårt eftersom det var den typen av scen man ser på tv någon annanstans, och sedan befinner man sig mitt i det och är helt hjälplös.”

"På den tiden kände jag mig som en förälder, orolig för spelarna. Jag bad dem ringa när de åkte hem för att besöka sina familjer runt om i landet. Spelarna frågade om sina föräldrar, frågade om sina hemorter. Många av barnen påverkas fortfarande av detta, vilket är förståeligt."

Tränare Ross och hans kollegor står inför många svårigheter.

Återuppbygga laget

Tio dagar senare återvände den australiske tränaren till Nepal för att börja bygga upp laget igen. Men för honom var det inte lätt eftersom fotbollen redan var missgynnad i Nepal, nu var allt upp och ner vänt av protesterna.

”Vi är inte rankade 175:e i världen för inte”, sa Ross. ”Jag kom hit för att vinna och förändra den mentaliteten. Spelarna här har talang. Med bollen vid fötterna är de lika bra som alla jag har arbetat med. Det de saknar är den taktiska grunden som man får från ett ordentligt akademisystem och den inställning som följer med det.”

Här reser spelarna över hela landet, spelar turneringar i en vecka och får betalt kontant. De får bara tvåveckorskontrakt. Så det är inte idealiskt att bygga en fotbollskultur eller ett landslag här. Jag måste hitta en miljö där de kan spela professionellt, ta dem till Indien, Kambodja, Malaysia, Singapore, i princip var som helst där de kan spela professionellt."

Tränarens oro är välgrundad eftersom fotboll inte är en populär sport i Nepal. Deras nationella mästerskap är begränsat till en månad, spelarna kommer för att tävla och få pengar. Under de andra månaderna måste de hitta jobb för att försörja sig. Nu måste han samla sådana spelare för att resa till Vietnam, för att spela två matcher mot värdlaget i Asian Cup-kvalet 2027.

Fotbollsanläggningarna i Nepal är mycket blygsamma.

"Kom inte till Vietnam och lämna tomhänt"

Ross hade en gång planerat att döma i VM, men efter att ha ådragit sig en allvarlig knäskada vände han sig till tränare. Han arbetade som assisterande domare i små klubbar innan han försökte sig på som "kapten" för Nepals landslag.

Hans lugna uppträdande har varit särskilt värdefullt mitt i oron utanför planen i Nepal. Nu fokuserar han på att använda fotboll som ett sätt att ena sina fans. Men mot motståndarna Vietnam, rankade 61 platser högre upp på FIFA-rankingen, är det tydligt att detta inte kommer att bli en lätt uppgift.

”Vi känner ett enormt ansvar nu”, sa Ross inför sin resa till Ho Chi Minh-staden för att spela två kvalmatcher till Asian Cup 2027 mot Vietnam. ”Det handlar inte om att be folk att stödja oss, utan tvärtom, vi måste ge dem något. Ingen förväntar sig att vi ska göra någonting i de här två matcherna. Men jag måste betona att vi kan göra mirakel i en eller båda matcherna mot Vietnam. Vi måste ta med oss något hem till fansen.”