I södra Kaliforniens öken har ett stort dagbrott för sällsynta jordartsmetaller blivit ett slagfält i den globala kampen om industriell överhöghet. Jättestora gula lastbilar transporterar återigen malm från sällsynta jordartsmetallgruvan Mountain Pass (MP), som en gång var stängd. ”Vårt uppdrag är att återställa hela leveranskedjan för sällsynta jordartsmetaller till USA”, står det i ett uttalande på webbplatsen för MP Materials, gruvans ägare.
Återuppkomsten av denna sällsynta jordartsgruva är en produkt av både politiska och kommersiella ambitioner. Mountain Pass förser strategiska industrier med viktiga resurser, från militär utrustning till de apparater som driver den gröna teknikrevolutionen.
Den amerikanska regeringen har gett stöd för att återuppliva Mountain Pass-gruvan, inklusive finansiering från försvarsdepartementet , som en del av Washingtons plan att återuppbygga sin närvaro på en metallmarknad som Kina övertog för årtionden sedan tack vare sina låga produktionskostnader.
 |
| I juni 2023 tillkännagav Kina restriktioner för exporten av gallium och germanium. (Källa: SCMP) |
Ömsesidigt bundna
Mountain Pass nya era inkluderar de viktiga finansiärerna James Litinsky och Michael Rosenthal, som nu ingår internationella avtal för att leverera till företag som japanska Sumitomo Corp. i takt med att den globala kapplöpningen om självförsörjning av sällsynta jordartsmetaller intensifieras.
”Två hedgefondförvaltare tar över en gruva för sällsynta jordartsmetaller. Den vanligaste frågan är, vad kan hända? Men jag kan säga er, från dag ett hade vi en långsiktig vision. Från början hade vi målet att bygga ett fantastiskt amerikanskt företag”, sa Litinsky.
MP Materials-berättelsen belyser dock också komplexiteten i relationen mellan USA och Kina och det ömsesidiga beroende som kvarstår, trots ökande politiska spänningar.
MP:s huvudkund och fjärde största aktieägare är Shenghe Resources Holding, ett statsstödt kinesiskt företag för gruvdrift och bearbetning av sällsynta jordartsmetaller som är noterat på Shanghaibörsen.
”Sällsynta jordartsmetaller och många andra mineraler är grunden för den gröna omställningen som vi ser i Kina, USA och på andra håll. Och det finns inget företag som är jämförbart med MP Materials i USA”, säger Subash Chandra, energianalytiker på den New York-baserade investeringsbanken Benchmark Co.
Enligt en rapport från 2022 från det amerikanska energidepartementet har Kina cirka 89 % av världens separationskapacitet, 90 % av dess raffineringskapacitet och 92 % av dess magnetproduktion. Denna nästintill hegemoniska makt har blivit ett kraftfullt vapen i Pekings diplomatiska arsenal.
År 2010 ställde den nordostasiatiska nationen tillfälligt stopp för exporten av sällsynta jordartsmetaller till Japan efter att spänningarna ökat kring Senkakuöarna (eller Diaoyuöarna). Avstängningen oroade japanska företag och utlöste regeringens ansträngningar att minska beroendet av Kina för metallerna.
Hotet om exportrestriktioner för sällsynta jordartsmetaller återuppstod under handelskrigets höjdpunkt mellan USA och Kina 2019. Global Times kallade USA:s beroende av mineralerna för "ett trumfkort i Kinas hand" och bedömde att beroendet kunde användas för att sätta press på Washington vid den tidpunkten.
Peking har nyligen ökat sina ansträngningar för att behålla sin dominans inför USA:s försök att återuppliva sin egen industri för sällsynta jordartsmetaller. I april 2023 föreslog Kinas handels- och teknikministerium att export av viss teknik för tillverkning av sällsynta jordartsmetaller skulle förbjudas.
Landet tillkännagav också nyligen restriktioner för export av gallium och germanium, två grundämnen som är avgörande för produktion av halvledare och andra elektroniska apparater.
Som svar på Pekings åtgärd sa James Litinsky, VD för MP Materials, ägare till MP:s sällsynta jordartsgruva, att han inte var alltför orolig över möjligheten att Kina skulle begränsa exporten av sällsynta jordartsmetaller. Hans företag har "avsiktligt undvikit att köpa större utrustning och teknik från Kina" till sin anläggning i Texas av denna anledning.
Det spända förhållandet mellan USA och Kina är inte den enda utmaningen som MP Materials står inför. För det första varnar analytiker för att uppskalning av de olika stegen i bearbetningen av sällsynta jordartsmetaller och magnetproduktion kommer att bli en stor teknisk utmaning.
”Tekniker som fraktionerad gruvdrift kräver åratal av erfarenhet och testning. Alla andra processer som metallisering kan inte etableras över en natt”, säger Leslie Liang, seniorkonsult på Wood Mackenzie, ett globalt konsultföretag inom energi och naturresurser.
Ansträngningar att återfå ära
Historien om sällsynta jordartsmetaller påminner om chiptillverkning, ett område där Washington också försöker återta förlorad mark. Uppgiften är ännu mer skrämmande med tanke på att USA alltid har bibehållit betydande kapacitet inom avancerad chipdesign. Däremot visar regeringssiffror ingen produktion av sällsynta jordartsmetaller på amerikansk mark så sent som 2017.
År 2022 stod MP för hela 14 % av USA:s andel av världens produktion av sällsynta jordartsmetaller. Omfattningen är fortfarande relativt blygsam: USA:s reserver av sällsynta jordartsmetaller är drygt 5 % av Kinas. Den asiatiska supermakten är också fortfarande dominerande inom andra aspekter av produktionen av sällsynta jordartsmetaller.
Washington hoppas att en radikal förändring av politiken ska stimulera återhämtningen av den amerikanska produktionen av sällsynta jordartsmetaller. År 2021 beordrade USA:s president Joe Biden myndigheter att bedöma motståndskraften och säkerheten i landets kritiska leveranskedjor och identifiera svagheter. De fann att beroendet av Kina för råvaror och sällsynta jordartsmetaller var en "betydande strategisk sårbarhet".
 |
| Sällsynta jordartsgruvor från Mountain Pass i Kalifornien, USA. (Källa: Reuters) |
År 2022 varnade president Biden amerikanerna för "vad som händer när vi blir beroende av andra länder" för kritiska material.
Mountain Pass-gruvan var en gång världens ledande källa till sällsynta jordartsmetaller. År 1974 stod den för 78 % av den globala produktionen. Kina började öka produktionen i mitten av 1980-talet, och Peking tog ledningen över USA i mitten av 1990-talet.
Mountain Pass nedgång accelererade när ett kemikalieutsläpp 2002 tvingade gruvan att tillfälligt stänga. Därefter stoppades malmproduktionen då kinesisk konkurrens gjorde den olönsam. Mountain Pass återupptog full verksamhet i början av 2010-talet men drabbades snart av ytterligare ett bakslag när moderbolaget Molycorp ansökte om konkurs.
Det ser ut som att Amerikas dröm om sällsynta jordartsmetaller är över.
Räddningsteamet från Mountain Pass anslöt sig till investerarna Litinsky och Rosenthal, födda i Florida. När de möten med Molycorps fordringsägare 2014 hade de ingen aning om att det var början på en resa där de skulle byta ut sina kostymer och slipsar mot en bygguniform bestående av dammiga hjälmar, reflexvästar och stövlar.
Litinsky driver sin egen riskkapitalfond, JHL Capital Group, medan Rosenthal leder den globala bil- och Kinasektorn på kapitalförvaltningsföretaget QVT Financial i New York.
Duon, som växte upp tillsammans i Fort Lauderdale, vann loppet om att ta kontroll över MP:s verksamhet genom att betala 20,5 miljoner dollar. De satte ihop en styrelse med en stark strategi.
I rådet sitter Maryanne Lavan, chefsjurist för Lockheed Martin, den amerikanska försvarsindustrikoncernen. En annan medlem är den pensionerade generalen i det amerikanska flygvapnet, Richard Myers, tidigare ordförande för Joint Chiefs of Staff.
Bristen på en hållbar och pålitlig tillgång på sällsynta jordartsmetaller i Nordamerika skulle "representera en enda misslyckandepunkt för ekonomisk och nationell säkerhet", sa Myers.
Parlamentsledamoten Litinskys VD sa att han alltid har varit "mycket optimistisk om framtiden för sällsynta jordartsmetaller".
Litinsky och Rosenthal anställde först en ledningsgrupp för MP men bestämde sig sedan för att driva verksamheten själva. Aktieincitamentsprogram för anställda och en säkerhetshistorik som möjliggjorde kontinuerlig drift i tre år hjälpte till att vända en gruva som tidigare varit ekonomiskt olönsam.
År 2022 ökade företagets intäkter med 59 % till 527,5 miljoner dollar, medan nettoresultatet mer än fördubblades till 289 miljoner dollar.
”Sällsynta jordartsmetaller är i sig mycket vanliga. De är inte så sällsynta. Men utmaningen är att sätta ihop rätt teknik, utvinna och separera dem, förvandla dem till produkter som är säljbara och användbara, och göra det effektivt”, säger Tom Schneberger, VD för USA Rare Earth, en Oklahoma-baserad startup som producerar avancerade magneter.
Den andra fasen av MP Materials strategi är att bygga anläggningar för att separera och raffinera en del av de sällsynta jordartsmetallerna vid Mountain Pass. Företaget förväntar sig att ta den nya bearbetningskapaciteten i drift under andra kvartalet 2023.
MP:s tredje fas i projektet är att bygga en anläggning för att producera raffinerade sällsynta jordartsmetaller och färdiga magneter. Företaget påbörjade första spadtaget för Texas-projektet förra året och förväntar sig att starta produktionen senare i år.
Men inte ens ledningen som har återupplivat gruvan förväntar sig att USA ska återfå sin hegemoni över sällsynta jordartsmetaller inom en snar framtid. Med ansträngningarna att föra tillbaka chipförsörjningskedjan till USA står Washington och dess allierade inför en lång och svår uppgift att återställa sin förlorade strategiska fördel.
”Låt oss vara tydliga med att Kina dominerar leveranskedjan för sällsynta jordartsmetaller och de kommer att dominera den i många, många år framöver”, medgav Litinsky.
[annons_2]
Källa
Kommentar (0)