ภาพระยะใกล้ของเรือบรรทุกเครื่องบินที่แพงที่สุดในโลกของกองทัพเรือสหรัฐ

พร้อมให้บริการหลังจากการผลิตกว่าทศวรรษ

เรือบรรทุกเครื่องบินลำใหม่ล่าสุดของกองทัพเรือสหรัฐ USS Gerald R. Ford (CVN 78) จะถูกนำไปใช้งานในช่วงต้นเดือนพฤษภาคมเพื่อออกสู่ทะเลเป็นครั้งแรก พร้อมด้วยกองบินเต็มกำลังและเรือคุ้มกันในฐานะกลุ่มโจมตีบนเรือบรรทุกเครื่องบินแบบเต็มกำลัง ถือเป็นก้าวสำคัญหลังจากประสบปัญหามาหลายปี ซึ่งทำให้เรือล่าช้า และต้นทุนการผลิตเพิ่มขึ้นอย่างมาก

สนามบินที่ใหญ่ที่สุดในโลกซึ่งมีฐานทัพทหารสหรัฐ 2 แห่ง ภาพที่ 1 — เรือบรรทุกเครื่องบิน USS Gerald R. Ford นอกชายฝั่งมหาสมุทรแอตแลนติกเมื่อวันที่ 19 มีนาคม ภาพ: Business Insider

กัปตันไบรอัน เมทคาล์ฟ ผู้จัดการโครงการเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นเจอรัลด์ ฟอร์ด กล่าวในนิทรรศการ “ทะเล อากาศ อวกาศ” ที่เนชั่นแนลฮาร์เบอร์ รัฐแมริแลนด์ เมื่อวันที่ 4 เมษายน ว่า เรือยูเอสเอส เจอรัลด์ ฟอร์ด ได้ “เปลี่ยนผ่านจากเรือบรรทุกเครื่องบินลำเดิมมาใช้งานอย่างสมบูรณ์แล้ว”

เรือยูเอสเอส เจอรัลด์ ฟอร์ด เสร็จสิ้นการ "ปฏิบัติภารกิจระยะเริ่มต้น" เมื่อฤดูใบไม้ร่วงปี 2022 และต่อมาได้ดำเนินการฝึกอบรม "ที่ประสบความสำเร็จอย่างสูง" กับเรือบรรทุกเครื่องบินและเรือรบของ NATO ลำอื่นๆ เมื่อต้นเดือนนี้ เรือยูเอสเอส เจอรัลด์ ฟอร์ด ได้เสร็จสิ้นการฝึกซ้อมที่ครอบคลุม ซึ่งเมทคัล์ฟกล่าวว่าเป็น "การฝึกซ้อมเพื่อสำเร็จการศึกษาสำหรับเรือที่จะถูกนำส่งอย่างเป็นทางการ"

การซ้อมรบดังกล่าวซึ่งเรียกว่า COMPTUEX นั้นเป็น “การฝึกซ้อมร่วมกับกองทัพอากาศและเรือที่เรือ USS Gerald Ford จะประจำการอยู่เป็นเวลาไม่กี่สัปดาห์ กองทัพเรือสหรัฐฯ จะเข้าประจำการเรือ USS Gerald Ford อย่างเป็นทางการในสัปดาห์แรกของเดือนพฤษภาคม” เมทคาล์ฟกล่าว พร้อมเสริมว่าการซ้อมรบครั้งนี้จะกินเวลานานอย่างน้อย 6 เดือน

เส้นทางที่แน่ชัดของกลุ่มเรือบรรทุกเครื่องบินโจมตีที่นำโดยเรือยูเอสเอส เจอรัลด์ ฟอร์ด ไม่เป็นที่ชัดเจน อย่างไรก็ตาม ตามที่พันตรี คริสตี้ จอห์นสัน รองผู้อำนวยการฝ่ายกิจการสาธารณะของกองเรือที่ 2 ของกองทัพเรือสหรัฐฯ กล่าว การที่งาน COMPTUEX เสร็จสิ้นลงหมายความว่าเรือลำนี้ “พร้อมที่จะสนับสนุนพันธมิตรและหุ้นส่วนของสหรัฐฯ ทุกที่ในโลก ” สำหรับภารกิจทั้งหมด รวมถึงการรักษาความปลอดภัยทางทะเลด้วย

เรือลำนี้ทันสมัยและมีราคาแพง

เรือบรรทุกเครื่องบินยูเอสเอส เจอรัลด์ ฟอร์ด เป็นเรือบรรทุกเครื่องบินแบบใหม่ลำแรกนับตั้งแต่เรือบรรทุกเครื่องบินยูเอสเอส นิมิตซ์ เริ่มให้บริการในปี พ.ศ. 2518 โครงการสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ชนิดนี้ต้องล่าช้าออกไปกว่าทศวรรษเนื่องจากปัญหาหลายประการที่เกิดขึ้นจากเทคโนโลยีใหม่ ซึ่งทำให้เกิดความล่าช้ามาหลายปี และส่งผลให้ต้นทุนสูงขึ้นกว่าประมาณการเดิมหลายพันล้านดอลลาร์

เทคโนโลยีใหม่ที่น่าวิตกกังวลที่สุดบนเรือคลาส USS Gerald Ford ได้แก่ ระบบปล่อยเครื่องบินแม่เหล็กไฟฟ้า (EMALS), อุปกรณ์หยุดยิงขั้นสูง (AAG) และลิฟต์อาวุธขั้นสูง (AWE) ซึ่งทั้งหมดนั้นคาดว่าจะทำงานได้รวดเร็วและมีประสิทธิภาพมากกว่าระบบที่คล้ายคลึงกันบนเรือบรรทุกเครื่องบินรุ่นเก่า

กระบวนการผสานรวมที่ยากลำบากสำหรับเทคโนโลยีใหม่เหล่านี้ทำให้เกิดการถกเถียงในที่สาธารณะในหมู่ผู้ต่อเรือ เจ้าหน้าที่กองทัพเรือ สมาชิกรัฐสภา และแม้แต่อดีตประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ที่วิพากษ์วิจารณ์การออกแบบและฮาร์ดแวร์ใหม่ของเรือบรรทุกเครื่องบินระดับเจอรัลด์ ฟอร์ดอยู่บ่อยครั้ง

สนามบินที่ใหญ่ที่สุดในโลกของอเมริกา ภาพที่ 2 — นักบินฝึกบิน F/A-18E บนเรือ USS Gerald R. Ford ภาพ: Business Insider

พลเรือเอกไมเคิล กิลเดย์ ผู้บัญชาการปฏิบัติการทางเรือ ยอมรับในปี 2564 ว่า การนำเทคโนโลยีใหม่ 23 รายการมาใช้กับเรือยูเอสเอส เจอรัลด์ ฟอร์ด ทำให้เกิดความล่าช้าและทำให้ต้นทุนของเรือเพิ่มขึ้นถึง 13,000 ล้านดอลลาร์

อย่างไรก็ตาม พันเอกไบรอัน เมทคาล์ฟ ผู้อำนวยการโครงการสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นเจอรัลด์ ฟอร์ด กล่าวว่าระบบปล่อยเครื่องบินแม่เหล็กไฟฟ้าและอุปกรณ์หยุดเครื่องบินขั้นสูง "ทำงานได้ดี" และ "มีความน่าเชื่อถือเพิ่มมากขึ้น" หลังจากปล่อยและกู้คืนเครื่องบินไปแล้ว 14,000 ลำ

“ตามทฤษฎีแล้ว ระบบการรบของเรือยูเอสเอส เจอรัลด์ ฟอร์ด ก็อยู่ในระดับที่ดีอยู่แล้ว” พันเอกเมทคัล์ฟ กล่าว “เรือลำนี้ได้ผ่านการรับรองทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับการใช้งาน และผมมีความมั่นใจอย่างเต็มที่ว่าเรือบรรทุกเครื่องบินและกลุ่มโจมตีที่ร่วมทางกันจะสามารถป้องกันตัวเองได้”

แน่นอนว่าการประเมินเรือ USS Gerald Ford ใดๆ จะต้องรอก่อนถึงปฏิบัติการรบจริง แต่ในทางทฤษฎี เมื่อเปรียบเทียบกับเรือบรรทุกเครื่องบินรุ่น Nimitz ซึ่งเป็นรุ่นก่อนแล้ว เรือลำใหม่มูลค่า 13,000 ล้านเหรียญสหรัฐของกองทัพเรือสหรัฐก็เหนือกว่าในหลายๆ ด้าน

ด้วยระบบอัตโนมัติขั้นสูงสุด เรือระดับเจอรัลด์ ฟอร์ดจึงต้องการบุคลากรเพียงประมาณ 4,300 นาย โดย 2,600 นายเป็นลูกเรือ ซึ่งน้อยกว่าเรือระดับนิมิตซ์ที่มีบุคลากร 5,000 นายมาก

เครื่องปฏิกรณ์ Bechtel A1B ใหม่สำหรับคลาส Gerald Ford มีขนาดเล็กกว่าและเรียบง่ายกว่า แต่ยังคงทรงพลังกว่าเครื่องปฏิกรณ์ A4W คลาส Nimitz มาก เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์สองเครื่องที่ติดตั้งบนเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นเจอรัลด์ฟอร์ดแต่ละลำนั้นจะให้กำลังการผลิตเพิ่มขึ้นอย่างน้อยร้อยละ 25 เมื่อเทียบกับเครื่องปฏิกรณ์ A4W สองเครื่องที่มีขนาด 550 เมกะวัตต์บนเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นนิมิตซ์ พลังงานที่มากขึ้นจะทำให้เรือสามารถใช้งานระบบเกราะแม่เหล็กไฟฟ้าและปืนเลเซอร์ได้

ระบบการยิงเครื่องบินด้วยแม่เหล็กไฟฟ้า (EMALS) ที่ติดตั้งบนเรือ USS Gerald Ford มีข้อได้เปรียบเหนือเครื่องยิงไอน้ำตรงที่ระบบนี้เร่งความเร็วเครื่องบินได้ราบรื่นกว่า ทำให้ตัวเครื่องได้รับแรงกดดันน้อยลง นอกจากนี้ EMALS ยังมีน้ำหนักเบากว่า ราคาถูกกว่า และต้องการการบำรุงรักษาน้อยกว่า อีกทั้งสามารถใช้ปล่อยเครื่องบินที่มีน้ำหนักมากและเบากว่าระบบพลังงานไอน้ำได้ และยังช่วยลดความต้องการน้ำจืดของเรืออีกด้วย จึงลดความจำเป็นในการทำการแยกเกลือออกจากน้ำซึ่งต้องใช้พลังงานมาก

ระบบหยุดเครื่องบินขั้นสูง (AAG) ของเรือ USS Gerald Ford จะมาแทนที่ระบบหยุดเครื่องบินแบบไฮดรอลิก MK-7 ที่ใช้ในเรือบรรทุกเครื่องบินชั้น Nimitz จำนวน 10 ลำในปัจจุบัน AAG ได้รับการออกแบบมาสำหรับเครื่องบินประเภทต่างๆ มากมาย รวมถึง UAV โดยสามารถควบคุมแรงเบรกได้ดีขึ้น พร้อมทั้งลดกำลังคนและการบำรุงรักษา

ขณะเดียวกัน การเคลื่อนย้ายอาวุธจากห้องเก็บและประกอบไปยังเครื่องบินบนดาดฟ้าบินของเรือ USS Gerald Ford จะได้รับการปรับปรุงให้มีประสิทธิภาพและรวดเร็วยิ่งขึ้นด้วยลิฟต์อาวุธกำลังสูงที่ใช้มอเตอร์เชิงเส้น ลิฟต์เหล่านี้ได้รับการจัดวางเพื่อให้อาวุธไม่จำเป็นต้องผ่านบริเวณใดๆ ที่เครื่องบินเคลื่อนที่ ซึ่งจะช่วยลดความขัดแย้งด้านการจราจร ทำให้การติดอาวุธให้เครื่องบินอีกครั้งสามารถทำได้ภายใน "ไม่กี่นาทีแทนที่จะเป็นหลายชั่วโมง" เช่นเคย

กองเรือที่ใหญ่และแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

การออกแบบเรือคลาสเจอรัลด์ ฟอร์ดวางศูนย์บัญชาการไว้ด้านหลังดาดฟ้าบินมากกว่าเรือบรรทุกเครื่องบินคลาสนิมิตซ์ ทำให้มีพื้นที่ว่างมากขึ้นเพื่อรองรับเครื่องบินเพิ่มเติม การเปลี่ยนแปลงดังกล่าว รวมทั้งเทคโนโลยีใหม่ที่ติดตั้งบนเรือ จะช่วยสนับสนุนให้มีอัตราปฏิบัติการสูงกว่าเรือคลาส Nimitz ถึง 30 เปอร์เซ็นต์ ตามที่กองทัพเรือสหรัฐได้กล่าวไว้

อาคารผู้โดยสารสนามบินที่ใหญ่ที่สุดในโลกในสหรัฐอเมริกา ภาพที่ 3 — ฝูงบินเครื่องบินอันทรงพลังบนเรือยูเอสเอส เจอรัลด์ อาร์. ฟอร์ด ภาพ: Business Insider

ด้วยการออกแบบใหม่ เรือระดับเจอรัลด์ ฟอร์ดจึงสามารถบรรทุกฝูงบินที่ทรงพลังมากได้ โดยการกำหนดค่าพื้นฐาน เรือบรรทุกเครื่องบินคลาสเจอรัลด์ฟอร์ดแต่ละลำจะมีฝูงบิน F-35C จำนวน 10 ถึง 12 ลำ สองฝูงบิน F/A-18E/F Super Hornet จำนวน 10 ถึง 12 ลำ เครื่องบินโจมตีอิเล็กทรอนิกส์ EA-18G Growler จำนวน 5 ลำ เครื่องบินแจ้งเตือนและควบคุมล่วงหน้า E-2D Hawkeye จำนวน 4 ลำ และเครื่องบินขนส่งบนเรือบรรทุกเครื่องบิน C-2 Greyhound จำนวน 2 ลำ หรือเฮลิคอปเตอร์ใบพัด V-22 Osprey จำนวน 2 ลำ

นอกจากนี้ เรือลำดังกล่าวจะบรรทุกเฮลิคอปเตอร์อเนกประสงค์ MH-60S Seahawk จำนวน 8 ลำ และโดรนรวบรวมข่าวกรองและเติมเชื้อเพลิง MQ-25 Stingray อีกด้วย โดรนรุ่นใหม่นี้สามารถบินเคียงข้างกับเครื่องบิน F-35 หรือ A-18E/F Super Hornet เพื่อเติมเชื้อเพลิงและควบคุมเซ็นเซอร์ ทำให้รัศมีการรบของเครื่องบินขับไล่เพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า

ข้อมูลทางเทคนิคของเรือบรรทุกเครื่องบิน USS GERALD FORD (CVN-78)

ขนาด	ยาว 333 ม. กว้าง 78 ม. สูง 76 ม.
บรรทุกสินค้า	100,000 ตัน (บรรทุกเต็มที่)
เครื่องยนต์	เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์เบคเทล A1B จำนวน 2 เครื่อง
ความเร็ว สูงสุด	30 นอต (56 กม./ชม.)
สำรองการเดินทาง	ไม่จำกัด (ขึ้นอยู่กับอาหารที่พกไป)
ทรัพยากรบุคคล	4297 คน (ลูกเรือ: 2600)
เรดาร์/เซ็นเซอร์	ระบบป้องกันภัยทางอากาศ Aegis พร้อมเรดาร์แบบสแกนอิเล็กทรอนิกส์เชิงแอ็คทีฟแบนด์ S AN/SPY-4 เรดาร์ค้นหาเป้าหมายทางอากาศและผิวน้ำ เรดาร์ควบคุมการยิง อุปกรณ์สงครามอิเล็กทรอนิกส์ ตัวล่อความร้อน โซนาร์ต่อต้านเรือดำน้ำ... ขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศพิสัยกลาง RIM-162 ESSM จำนวน 16 ลูก
อาวุธ	ขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศพิสัยกลาง RIM-162 ESSM จำนวน 16 ลูก ขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศระยะสั้น RIM-116 จำนวน 42 ลูก ระบบปืนคู่ Phalanx CIWS 3 กระบอกสำหรับภารกิจสกัดกั้นระยะใกล้สุด ปืน Mk 38 ขนาด 25 มม. จำนวน 4 กระบอก ปืนกลขนาด 12.7 มม. จำนวน 4 กระบอก ปืนเลเซอร์และปืนแม่เหล็กไฟฟ้า (ตัวเลือก)
ความสามารถ พกพาเครื่องบิน	เครื่องบินจำนวน 90 ลำ รวมถึงเครื่องบินขับไล่ F/A-18E/F Super Hornet และ F-35C เครื่องบินสงครามอิเล็กทรอนิกส์ EA-18G Growler; เครื่องบินขนส่ง ซี-2 เกรย์ฮาวด์; เครื่องบินเตือนภัยและควบคุมล่วงหน้า E-2 Hawkeye; เฮลิคอปเตอร์ SH-60 Seahawk, V-22 Osprey และ UAV หลายประเภท