ภาพระยะใกล้ของเรือบรรทุกเครื่องบินที่แพงที่สุดในโลกของกองทัพเรือสหรัฐฯ

พร้อมให้บริการหลังจากการผลิตกว่าทศวรรษ

เรือบรรทุกเครื่องบินลำใหม่ล่าสุดของกองทัพเรือสหรัฐฯ คือ เรือยูเอสเอส เจอรัลด์ อาร์. ฟอร์ด (CVN 78) จะประจำการในช่วงต้นเดือนพฤษภาคม เพื่อออกเดินเรือเป็นครั้งแรกพร้อมกับกองบินเต็มกำลังและเรือคุ้มกันในฐานะกลุ่มโจมตีบนเรือบรรทุกเครื่องบิน นับเป็นก้าวสำคัญหลังจากปัญหาต่างๆ ที่เกิดขึ้นมาหลายปีจนทำให้เรือล่าช้าและเพิ่มต้นทุนการผลิตอย่างมาก

อาคารผู้โดยสารสนามบินที่ใหญ่ที่สุดในโลกจากฐานทัพทหารสหรัฐฯ สองแห่ง ภาพที่ 1 — เรือบรรทุกเครื่องบินยูเอสเอส เจอรัลด์ อาร์. ฟอร์ด นอกชายฝั่งมหาสมุทรแอตแลนติก เมื่อวันที่ 19 มีนาคม ภาพ: Business Insider

กัปตันไบรอัน เมทคาล์ฟ ผู้จัดการโครงการเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นเจอรัลด์ ฟอร์ด กล่าวในนิทรรศการ “ทะเล อากาศ อวกาศ” ที่เนชั่นแนลฮาร์เบอร์ รัฐแมริแลนด์ เมื่อวันที่ 4 เมษายนว่า เรือยูเอสเอส เจอรัลด์ ฟอร์ด ได้ “เปลี่ยนผ่านสู่การเป็นเรือปฏิบัติการอย่างสมบูรณ์”

เรือยูเอสเอส เจอรัลด์ ฟอร์ด เสร็จสิ้นการ "ปฏิบัติภารกิจเบื้องต้น" ในฤดูใบไม้ร่วงปี 2022 และนับแต่นั้นมาก็ "ประสบความสำเร็จอย่างมาก" ในการทำการฝึกร่วมกับเรือบรรทุกเครื่องบินและกองทัพเรือนาโต้อื่นๆ เมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา เรือยูเอสเอส เจอรัลด์ ฟอร์ด ได้เสร็จสิ้นการฝึกซ้อมร่วม ซึ่งเมทคาล์ฟกล่าวว่าเป็น "การฝึกซ้อมเพื่อเสร็จสิ้นภารกิจสำหรับเรือที่จะนำไปปฏิบัติภารกิจอย่างเป็นทางการ"

การฝึกซ้อมที่เรียกว่า COMPTUEX นี้เป็น "การทำงานร่วมกับกองทัพอากาศและเรือรบที่จะประจำการบนเรือ USS Gerald Ford เป็นเวลาไม่กี่สัปดาห์ กองทัพเรือสหรัฐฯ จะเข้าประจำการบนเรือ USS Gerald Ford อย่างเป็นทางการในสัปดาห์แรกของเดือนพฤษภาคม" เมทคาล์ฟกล่าว พร้อมเสริมว่าการฝึกครั้งนี้จะใช้เวลาอย่างน้อยหกเดือน

เส้นทางที่แน่ชัดของกองเรือบรรทุกเครื่องบินโจมตี USS Gerald Ford ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด แต่นาวาโท คริสตี จอห์นสัน รองผู้อำนวยการฝ่ายกิจการสาธารณะของกองเรือที่ 2 ของกองทัพเรือสหรัฐฯ ระบุว่า การเสร็จสิ้นของงาน COMPTUEX หมายความว่าเรือลำนี้ "พร้อมที่จะสนับสนุนพันธมิตรและหุ้นส่วนของสหรัฐฯ ในทุกภารกิจทั่วโลก " รวมถึงการรักษาความปลอดภัยทางทะเล

เรือลำนี้ทันสมัยและมีราคาแพง

เรือยูเอสเอส เจอรัลด์ ฟอร์ด เป็นเรือบรรทุกเครื่องบินแบบใหม่ลำแรกนับตั้งแต่เรือยูเอสเอส นิมิตซ์ เข้าประจำการในปี พ.ศ. 2518 โครงการสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ประเภทนี้ต้องล่าช้าออกไปกว่าทศวรรษเนื่องจากปัญหาต่างๆ ที่เกิดขึ้นจากเทคโนโลยีใหม่ ซึ่งทำให้เกิดความล่าช้ามาหลายปี และทำให้ต้นทุนสูงขึ้นกว่าประมาณการเดิมหลายพันล้านดอลลาร์

เทคโนโลยีใหม่ที่น่าวิตกกังวลที่สุดบนเรือบรรทุกเครื่องบินคลาส USS Gerald Ford ได้แก่ ระบบปล่อยเครื่องบินแม่เหล็กไฟฟ้า (EMALS), อุปกรณ์จับกุมขั้นสูง (AAG) และลิฟต์อาวุธขั้นสูง (AWE) ซึ่งเทคโนโลยีเหล่านี้คาดว่าจะมีความเร็วและมีประสิทธิภาพมากกว่าระบบที่คล้ายกันบนเรือบรรทุกเครื่องบินรุ่นเก่า

กระบวนการบูรณาการที่ยากลำบากสำหรับเทคโนโลยีใหม่เหล่านี้ทำให้เกิดการถกเถียงในที่สาธารณะระหว่างผู้สร้างเรือ เจ้าหน้าที่กองทัพเรือ สมาชิกรัฐสภา และแม้แต่อดีตประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ซึ่งวิพากษ์วิจารณ์การออกแบบและฮาร์ดแวร์ใหม่ของเรือบรรทุกเครื่องบินคลาสเจอรัลด์ ฟอร์ดอยู่บ่อยครั้ง

อาคารผู้โดยสารสนามบินที่ใหญ่ที่สุดในโลกของสหรัฐอเมริกา ภาพที่ 2 — นักบินกำลังฝึกบินเครื่องบิน F/A-18E บนเรือ USS Gerald R. Ford ภาพ: Business Insider

พลเรือเอกไมเคิล กิลเดย์ ผู้บัญชาการปฏิบัติการทางเรือ ยอมรับในปี 2564 ว่า การนำเทคโนโลยีใหม่ 23 รายการมาใช้กับเรือยูเอสเอส เจอรัลด์ ฟอร์ด ทำให้เกิดความล่าช้า และทำให้ต้นทุนของเรือเพิ่มขึ้นถึง 13,000 ล้านดอลลาร์

อย่างไรก็ตาม พันเอกไบรอัน เมทคาล์ฟ ผู้อำนวยการโครงการสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นเจอรัลด์ ฟอร์ด กล่าวว่าระบบปล่อยเครื่องบินด้วยแม่เหล็กไฟฟ้าและอุปกรณ์หยุดเครื่องบินขั้นสูง "ทำงานได้ดี" และ "มีความน่าเชื่อถือเพิ่มมากขึ้น" หลังจากปล่อยและกู้คืนเครื่องบินไปแล้ว 14,000 ลำ

“บนกระดาษ ระบบการรบของเรือยูเอสเอส เจอรัลด์ ฟอร์ด ถือว่ามีมาตรฐานดีเยี่ยม” กัปตันเมทคาล์ฟกล่าว “เรือลำนี้ได้รับการรับรองทุกประการที่จำเป็นต่อการปฏิบัติภารกิจ และผมมั่นใจอย่างยิ่งว่าเรือบรรทุกเครื่องบินและกองเรือโจมตีจะสามารถป้องกันตนเองได้”

แน่นอนว่าการประเมินใดๆ เกี่ยวกับเรือยูเอสเอส เจอรัลด์ ฟอร์ด จะต้องรอการรบจริงเสียก่อน แต่ในทางทฤษฎี เมื่อเปรียบเทียบกับเรือรุ่นก่อนหน้าในชั้นนิมิตซ์ เรือรบลำใหม่มูลค่า 13,000 ล้านดอลลาร์ของกองทัพเรือสหรัฐฯ ถือว่าเหนือกว่าในหลายๆ ด้าน

ด้วยระบบอัตโนมัติขั้นสูงสุด เรือคลาสเจอรัลด์ ฟอร์ดจึงต้องการบุคลากรเพียงประมาณ 4,300 ราย โดยมีลูกเรือ 2,600 ราย ซึ่งน้อยกว่าเรือคลาสนิมิตซ์ที่มีบุคลากร 5,000 รายมาก

เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์เบคเทล เอ1บี ใหม่สำหรับเรือชั้นเจอรัลด์ ฟอร์ด มีขนาดเล็กและเรียบง่ายกว่า แต่ยังคงทรงพลังกว่าเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์เอ4ดับเบิลยูของเรือนิมิตซ์มาก เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์สองเครื่องที่ติดตั้งบนเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นเจอรัลด์ ฟอร์ด แต่ละลำจะให้พลังงานไฟฟ้ามากกว่าเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์เอ4ดับเบิลยูสองเครื่องบนเรือชั้นนิมิตซ์ที่มีกำลัง 550 เมกะวัตต์อย่างน้อย 25 เปอร์เซ็นต์ พลังงานที่เพิ่มขึ้นนี้จะทำให้เรือสามารถควบคุมระบบเกราะแม่เหล็กไฟฟ้าและปืนเลเซอร์ได้

ระบบปล่อยอากาศยานแม่เหล็กไฟฟ้า (EMALS) ที่ติดตั้งบนเรือยูเอสเอส เจอรัลด์ ฟอร์ด มีข้อได้เปรียบเหนือเครื่องดีดไอน้ำอย่างมาก ตรงที่สามารถเร่งความเร็วของอากาศยานได้ราบรื่นกว่า และลดแรงกดบนโครงอากาศยาน นอกจากนี้ EMALS ยังมีน้ำหนักเบากว่า ประหยัดกว่า และต้องการการบำรุงรักษาน้อยกว่า และสามารถปล่อยอากาศยานที่มีน้ำหนักมากกว่าและเบากว่าระบบพลังงานไอน้ำได้ นอกจากนี้ยังช่วยลดความต้องการน้ำจืดของเรือ จึงช่วยลดความจำเป็นในการกลั่นน้ำทะเลซึ่งใช้พลังงานมาก

ระบบหยุดอากาศยานขั้นสูง (AAG) ของเรือยูเอสเอส เจอรัลด์ ฟอร์ด จะเข้ามาแทนที่ระบบหยุดอากาศยานไฮดรอลิก MK-7 ซึ่งปัจจุบันใช้ในเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นนิมิตซ์ 10 ลำ ระบบหยุดอากาศยานขั้นสูงนี้ได้รับการออกแบบมาสำหรับอากาศยานหลากหลายประเภท รวมถึงอากาศยานไร้คนขับ (UAV) ซึ่งให้การควบคุมแรงหยุดอากาศยานที่ดีขึ้น พร้อมกับลดกำลังพลและการบำรุงรักษา

ในขณะเดียวกัน การเคลื่อนย้ายอาวุธจากคลังเก็บและประกอบไปยังอากาศยานบนดาดฟ้าบินของเรือยูเอสเอส เจอรัลด์ ฟอร์ด จะได้รับการปรับปรุงให้คล่องตัวและรวดเร็วยิ่งขึ้น ด้วยลิฟต์อาวุธกำลังสูงที่ใช้มอเตอร์เชิงเส้น ลิฟต์เหล่านี้ถูกจัดวางในลักษณะที่อาวุธไม่ต้องผ่านบริเวณที่อากาศยานเคลื่อนที่ จึงช่วยลดปัญหาการจราจรติดขัด ทำให้สามารถปรับเปลี่ยนการติดตั้งอาวุธบนอากาศยานได้ภายใน "ไม่กี่นาที แทนที่จะเป็นชั่วโมง" เช่นเดิม

กองเรือที่ใหญ่และแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

การออกแบบเรือชั้นเจอรัลด์ ฟอร์ด วางศูนย์บัญชาการไว้สูงกว่าบนดาดฟ้าบินมากกว่าเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นนิมิตซ์ ทำให้มีพื้นที่ว่างสำหรับรองรับเครื่องบินได้มากขึ้น การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ ประกอบกับเทคโนโลยีใหม่ที่ติดตั้งบนเรือ จะช่วยให้อัตราการบินสูงกว่าเรือชั้นนิมิตซ์ถึง 30 เปอร์เซ็นต์ ตามข้อมูลของกองทัพเรือ

อาคารผู้โดยสารที่ใหญ่ที่สุดในโลกในสหรัฐอเมริกา ภาพที่ 3 — ฝูงบินอากาศยานทรงพลังบนเรือยูเอสเอส เจอรัลด์ อาร์. ฟอร์ด ภาพ: Business Insider

ด้วยการออกแบบใหม่ เรือชั้นเจอรัลด์ ฟอร์ดจึงสามารถบรรทุกปีกอากาศอันทรงพลังได้ โดยพื้นฐานแล้ว เรือบรรทุกเครื่องบินชั้นเจอรัลด์ ฟอร์ดแต่ละลำจะมีฝูงบิน F-35C จำนวน 10-12 ลำ ฝูงบิน F/A-18E/F Super Hornet จำนวน 10-12 ลำ ฝูงบินอีกสองฝูงบิน เครื่องบินโจมตีอิเล็กทรอนิกส์ EA-18G Growler จำนวน 5 ลำ เครื่องบินแจ้งเตือนและควบคุม E-2D Hawkeye จำนวน 4 ลำ และเครื่องบินขนส่งบนเรือบรรทุกเครื่องบิน C-2 Greyhound จำนวน 2 ลำ หรือเฮลิคอปเตอร์ใบพัด V-22 Osprey จำนวน 2 ลำ

นอกจากนี้ เรือลำนี้จะบรรทุกเฮลิคอปเตอร์อเนกประสงค์ MH-60S Seahawk จำนวน 8 ลำ และโดรน MQ-25 Stingray สำหรับรวบรวมข้อมูลข่าวกรองและเติมเชื้อเพลิง โดรนรุ่นใหม่เหล่านี้สามารถบินเคียงข้างเครื่องบิน F-35 หรือ /A-18E/F Super Hornet เพื่อปฏิบัติการเติมเชื้อเพลิงและตรวจจับ ทำให้รัศมีการรบของเครื่องบินขับไล่เพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า

ข้อมูลจำเพาะทางเทคนิคของเรือบรรทุกเครื่องบิน USS GERALD FORD (CVN-78)

ขนาด	ยาว 333 เมตร กว้าง 78 เมตร สูง 76 เมตร
บรรทุกสินค้า	100,000 ตัน (บรรทุกเต็มที่)
เครื่องยนต์	เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์เบคเทล A1B จำนวน 2 เครื่อง
ความเร็ว สูงสุด	30 นอต (56 กม./ชม.)
สำรองการเดินทาง	ไม่จำกัด (ขึ้นอยู่กับอาหารที่พกไป)
ทรัพยากรบุคคล	4297 คน (ลูกเรือ: 2600)
เรดาร์/เซ็นเซอร์	ระบบป้องกันภัยทางอากาศ Aegis พร้อมเรดาร์สแกนอิเล็กทรอนิกส์แบบแอคทีฟย่านความถี่ S AN/SPY-4 เรดาร์ค้นหาเป้าหมายทางอากาศและพื้นผิว เรดาร์ควบคุมการยิง อุปกรณ์สงครามอิเล็กทรอนิกส์ เหยื่อล่อความร้อน โซนาร์ต่อต้านเรือดำน้ำ... ขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศระยะกลาง RIM-162 ESSM จำนวน 16 ลูก
อาวุธ	ขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศระยะกลาง RIM-162 ESSM จำนวน 16 ลูก ขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศระยะสั้น RIM-116 จำนวน 42 ลูก ระบบปืนคู่ Phalanx CIWS 3 กระบอกสำหรับภารกิจสกัดกั้นระยะใกล้มาก ปืน Mk 38 ขนาด 25 มม. จำนวน 4 กระบอก ปืนกลขนาด 12.7 มม. จำนวน 4 กระบอก ปืนเลเซอร์และปืนแม่เหล็กไฟฟ้า (อุปกรณ์เสริม)
ความสามารถ ขนส่งเครื่องบิน	เครื่องบิน 90 ลำ รวมถึงเครื่องบินขับไล่ F/A-18E/F Super Hornet, F-35C; เครื่องบินสงครามอิเล็กทรอนิกส์ EA-18G Growler; เครื่องบินขนส่ง C-2 Greyhound; เครื่องบินแจ้งเตือนและควบคุมล่วงหน้า E-2 Hawkeye; เฮลิคอปเตอร์ SH-60 Seahawk, V-22 Osprey และ UAV หลายประเภท