เที่ยวบินขับเคลื่อนแรกของโลก

ก่อนที่พี่น้องตระกูลไรต์จะบินในตำนานได้ วิศวกรชาวอังกฤษ 2 คนประสบความสำเร็จในการสร้างเครื่องบินปีกตรึงโดยใช้เครื่องยนต์ไอน้ำ

การจำลองเครื่องบินพลังไอน้ำที่บินอยู่กลางอากาศ ภาพโดย: W. L Walton

ในปี ค.ศ. 1842 วิศวกรชาวอังกฤษสองคน คือ วิลเลียม ซามูเอล เฮนสัน และ จอห์น สตริงเฟลโลว์ ได้รับสิทธิบัตรสำหรับเครื่องบิน สิ่งประดิษฐ์ของเฮนสันและสตริงเฟลโลว์มีความโดดเด่นแตกต่างจากความพยายามครั้งก่อนๆ ที่ใช้เครื่องร่อนและบอลลูนลมร้อน เพราะเป็นก้าวแรกสู่การบินด้วยพลังขับเคลื่อน เพียงหกปีต่อมา เครื่องบินพลังไอน้ำลำแรก ของโลก ก็ขึ้นบิน ที่น่าสังเกตคือ ช่วงเวลาดังกล่าวเกิดขึ้นกว่าครึ่งศตวรรษก่อนที่พี่น้องตระกูลไรต์จะขึ้นบินครั้งประวัติศาสตร์ที่คิตตี้ฮอว์ก ตามรายงานของ Amusing Planet

มนุษย์พยายามบินมาตั้งแต่สมัยโบราณ ในศตวรรษที่ 9 อับบาส อิบน์ ฟิรนาส วิศวกรชาวมุสลิม ได้สร้างขนเหยี่ยวขึ้นชุดหนึ่งและบินไปได้ในระยะทางสั้นๆ ก่อนที่จะตกลงมาและได้รับบาดเจ็บ ในศตวรรษที่ 11 เอิลเมอร์ พระสงฆ์เบเนดิกตินแห่งมัลเมสเบอรี ได้ติดปีกเข้ากับแขนและขา บินไปได้ในระยะทางสั้นๆ และตกลงมาอย่างแรง ในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 อัลเบรชท์ เบอร์บลิงเงอร์ กะลาสีชาวเยอรมัน ได้ทำปีกขึ้นมาหนึ่งคู่ ผูกเข้ากับแขนของเขา และกระโดดลงไปในแม่น้ำดานูบ โดยหวังว่าจะข้ามแม่น้ำไปได้ แต่สุดท้ายเบอร์บลิงเงอร์กลับตกลงไปในน้ำ

ความก้าวหน้าครั้งสำคัญครั้งแรกในวงการการบินมาจากจอร์จ เคย์ลีย์ บารอนแห่งยอร์กเชอร์ ผู้ริเริ่มแนวคิดการออกแบบอากาศยานสมัยใหม่ให้เป็นอากาศยานปีกตรึง แทนที่จะเป็นปีกกระพือปีกตามที่บรรพบุรุษของเขาหลายคนเคยคิดไว้ เคย์ลีย์เสนอให้สร้างระบบยก แรงขับ และระบบควบคุมแยกจากกัน นอกจากนี้ เขายังระบุแรงเวกเตอร์สี่ประการที่ส่งผลต่ออากาศยาน ได้แก่ แรงขับ แรงยก แรงต้าน และน้ำหนัก เคย์ลีย์ค้นพบความสำคัญของความโค้งของปีกต่อการบิน

จอห์น สตริงเฟลโลว์ และวิลเลียม ซามูเอล เฮนสัน ได้รับแรงบันดาลใจจากผลงานของเคย์ลีย์ จึงได้ออกแบบเครื่องบินโดยสารขนาดใหญ่ที่ขับเคลื่อนด้วยพลังไอน้ำ ชื่อว่า "แอเรียล" (Aerial) มีปีกกว้างเกือบ 150 ฟุต และมีน้ำหนัก 3,000 ปอนด์ ระบบขับเคลื่อนมาจากเครื่องยนต์ไอน้ำน้ำหนักเบาที่เฮนสันสร้างขึ้น ซึ่งสามารถให้กำลังได้ 50 แรงม้า เฮนสันและหุ้นส่วนของเขา สตริงเฟลโลว์ วางแผนที่จะก่อตั้งบริษัทชื่อแอเรียล ทรานสิต (Aerial Transit) โดยมีฝูงบินเครื่องบินเหล่านี้ ซึ่งแต่ละลำสามารถบรรทุกผู้โดยสารได้ 10-12 คน ข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกไปยังอียิปต์และจีน

ในปี ค.ศ. 1848 เฮนสันและสตริงเฟลโลว์ได้สร้างเครื่องบินจำลองขนาดจิ๋วที่มีปีกกว้าง 10 ฟุต และใบพัดหกใบสองใบหมุนไปในทิศทางตรงกันข้ามกันที่ส่วนท้าย เพื่อป้องกันลมไม่ให้เครื่องบินหยุดนิ่ง วิศวกรจึงได้ทำการทดลองภายในโรงงานร้างแห่งหนึ่งในเมืองชาร์ด ห้องทดสอบซึ่งมีความยาวประมาณ 65 ฟุตและสูง 12 ฟุต ให้สภาพแวดล้อมที่ควบคุมได้สำหรับงานของพวกเขา ลวดนำทางป้องกันไม่ให้เครื่องบินออกนอกเส้นทาง ลวดกินพื้นที่น้อยกว่าครึ่งหนึ่งของความยาวห้อง ทำให้มีที่ซ่อนอยู่ที่ปลายด้านหนึ่งเพื่อให้เครื่องขึ้นจากพื้น เมื่อเครื่องยนต์ไอน้ำทำงาน เครื่องจะเคลื่อนที่ตามลวด ค่อยๆ ลอยขึ้นก่อนที่จะไปถึงปลายอีกด้านหนึ่งของห้อง ซึ่งมันกระทบกับผ้าใบที่วางอยู่ตรงนั้นเพื่อหยุดการเคลื่อนที่ นี่เป็นการบินครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของเครื่องบินปีกตรึงที่มีเครื่องยนต์

การบินประสบความสำเร็จเพียงครั้งเดียว แต่ความพยายามครั้งต่อๆ มาล้มเหลว เครื่องบินรุ่นต่อมาที่สร้างขึ้นในขนาดใหญ่ขึ้นไม่สามารถบินได้อย่างต่อเนื่อง ทำให้ความหวังของ Aerial Transit ในการพัฒนาเครื่องบินโดยสารดับลง เฮนสันเริ่มท้อแท้และยอมแพ้ นำไปสู่การยุบบริษัทในปี ค.ศ. 1848 แต่สตริงเฟลโลว์ยังคงมุ่งมั่นพัฒนาการบินด้วยเครื่องยนต์ร่วมกับลูกชาย โดยสร้างเครื่องบินรุ่นยาว 3 เมตรอีกรุ่นหนึ่งที่ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ไอน้ำขนาดกะทัดรัดที่เขาออกแบบเอง มีพยานหลายคนเห็นเครื่องบินรุ่นนี้ขึ้นฟ้าระหว่างความพยายามหลายครั้งในปี ค.ศ. 1848 สตริงเฟลโลว์เองยังคงมั่นใจในการทดลองนี้และมองว่าเป็นข้อพิสูจน์ถึงความเป็นไปได้ของการบินด้วยเครื่องยนต์

แม้ว่าผลงานของ Stringfellow จะถูกลืมเลือนไปเป็นส่วนใหญ่ในประวัติศาสตร์ แต่แบบจำลองสัมฤทธิ์ของสิ่งประดิษฐ์ของเขายังคงตั้งอยู่บนถนน Chard's Fore ในเมืองซัมเมอร์เซ็ต ร่วมกับแบบจำลองอื่นๆ อีกหลายชิ้นในคอลเลกชันของพิพิธภัณฑ์ วิทยาศาสตร์ ในลอนดอน

อันคัง (อ้างอิงจาก Amusing Planet )

ลิงค์ที่มา