เที่ยวบินขับเคลื่อนแรกของโลก

ก่อนที่พี่น้องตระกูลไรท์จะบินได้ในตำนาน วิศวกรชาวอังกฤษ 2 คนสามารถสร้างเครื่องบินปีกตรึงโดยใช้เครื่องยนต์ไอน้ำได้สำเร็จ

การจำลองเครื่องบินพลังไอน้ำที่บินอยู่กลางอากาศ ภาพโดย: W. L Walton

ในปี ค.ศ. 1842 วิศวกรชาวอังกฤษ วิลเลียม ซามูเอล เฮนสัน และจอห์น สตริงเฟลโลว์ ได้รับสิทธิบัตรสำหรับเครื่องบิน ซึ่งแตกต่างจากความพยายามก่อนหน้านี้ที่ใช้เครื่องร่อนและบอลลูนลมร้อน สิ่งประดิษฐ์ของเฮนสันและสตริงเฟลโลว์มีความพิเศษตรงที่เป็นก้าวแรกสู่การบินด้วยเครื่องยนต์ เพียงหกปีต่อมา เครื่องบินพลังไอน้ำลำแรกของโลก ก็ขึ้นบิน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง นี่เป็นเวลากว่าครึ่งศตวรรษก่อนที่พี่น้องตระกูลไรท์จะขึ้นบินครั้งประวัติศาสตร์ที่คิตตี้ฮอว์ก ตามรายงานของ Amusing Planet

มนุษย์พยายามบินมาตั้งแต่สมัยโบราณ ในศตวรรษที่ 9 อับบาส อิบน์ ฟิรนาส วิศวกรชาวมุสลิมได้สร้างขนเหยี่ยวขึ้นมาชุดหนึ่งและบินไปได้ไม่ไกลนักก่อนจะตกลงมาและได้รับบาดเจ็บ ในศตวรรษที่ 11 เอิลเมอร์แห่งมัลเมสเบอรี พระภิกษุเบเนดิกตินได้ติดปีกไว้ที่แขนและขา บินไปได้ไม่ไกลนักและตกลงมาอย่างแรง ในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 กะลาสีชาวเยอรมันชื่ออัลเบรชท์ เบอร์บลิงเกอร์ได้สร้างปีกขึ้นมาคู่หนึ่ง ผูกไว้ที่แขนของเขา และกระโดดลงไปในแม่น้ำดานูบด้วยความหวังว่าจะข้ามแม่น้ำไปได้ แต่สุดท้ายเบอร์บลิงเกอร์ก็ตกลงไปในน้ำโดยตรง

ความก้าวหน้าครั้งสำคัญครั้งแรกในการบินมาจากลอร์ดจอร์จ เคย์ลีย์แห่งยอร์กเชียร์ ซึ่งเป็นคนแรกที่เสนอแนวคิดในการออกแบบเครื่องบินสมัยใหม่ให้เป็นเครื่องบินปีกตรึงแทนที่จะเป็นปีกกระพือปีกตามที่บรรพบุรุษของเขาหลายคนเคยคิดไว้ เคย์ลีย์เสนอให้สร้างระบบยก แรงขับ และระบบควบคุมแยกจากกัน นอกจากนี้ เขายังได้ระบุแรงเวกเตอร์สี่ประการที่ส่งผลต่อเครื่องบิน ได้แก่ แรงขับ แรงยก แรงต้าน และน้ำหนัก เคย์ลีย์ค้นพบความสำคัญของความโค้งของปีกต่อการบิน

จอห์น สตริงเฟลโลว์และวิลเลียม ซามูเอล เฮนสันได้รับแรงบันดาลใจจากงานของเคย์ลีย์ จึงออกแบบเครื่องบินโดยสารขับเคลื่อนด้วยพลังไอน้ำลำใหญ่ ชื่อว่า “Aerial” ซึ่งมีปีกกว้างเกือบ 150 ฟุต และมีน้ำหนักตามการออกแบบ 3,000 ปอนด์ ระบบขับเคลื่อนมาจากเครื่องยนต์ไอน้ำน้ำหนักเบาที่สร้างโดยเฮนสัน ซึ่งสามารถผลิตแรงม้าได้ 50 แรงม้า เฮนสันและสตริงเฟลโลว์ ซึ่งเป็นหุ้นส่วนของเขา วางแผนที่จะก่อตั้งบริษัท Aerial Transit โดยมีเครื่องบินรุ่นนี้ ซึ่งแต่ละลำสามารถบรรทุกผู้โดยสารได้ 10 ถึง 12 คนข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกไปยังอียิปต์และจีน

ในปี ค.ศ. 1848 เฮนสันและสตริงเฟลโลว์ได้สร้างเครื่องบินจำลองขนาดเล็กที่มีปีกกว้าง 10 ฟุตและใบพัด 6 ใบ 2 ใบหมุนในทิศทางตรงกันข้ามกันที่ด้านหลัง เพื่อป้องกันไม่ให้ลมทำให้เครื่องบินหยุดนิ่ง วิศวกรจึงทำการทดลองภายในโรงงานร้างแห่งหนึ่งในเมืองชาร์ด ห้องทดสอบซึ่งมีความยาวประมาณ 65 ฟุตและสูง 12 ฟุตเป็นสภาพแวดล้อมที่ควบคุมได้สำหรับการทำงานของพวกเขา ลวดนำทางป้องกันไม่ให้เครื่องบินเปลี่ยนทิศทาง ลวดใช้พื้นที่น้อยกว่าครึ่งหนึ่งของความยาวห้อง ทำให้มีที่ซ่อนอยู่ที่ปลายด้านหนึ่งสำหรับให้เครื่องออกจากพื้น เมื่อเครื่องยนต์ไอน้ำทำงาน เครื่องจะบินตามลวด ขึ้นอย่างมั่นคงก่อนจะไปถึงปลายอีกด้านหนึ่งของห้อง ซึ่งไปชนกับผ้าใบที่วางอยู่ตรงนั้นเพื่อหยุดไม่ให้เครื่องเคลื่อนที่ นี่เป็นการบินครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของเครื่องบินขับเคลื่อนด้วยปีกตรึง

การบินครั้งแรกประสบความสำเร็จ แต่ความพยายามครั้งต่อมาล้มเหลว เครื่องบินรุ่นต่อมาที่ผลิตขึ้นในขนาดใหญ่กว่านั้นไม่สามารถบินได้อย่างต่อเนื่อง ทำให้ความหวังของ Aerial Transit ในการพัฒนาเครื่องบินโดยสารดับลง เฮนสันท้อถอยและยอมแพ้ ส่งผลให้บริษัทต้องยุบตัวลงในปี 1848 แต่สตริงเฟลโลว์ยังคงมุ่งมั่นพัฒนาเครื่องบินขับเคลื่อนร่วมกับลูกชาย โดยสร้างเครื่องบินรุ่นยาว 10 ฟุตอีกรุ่นหนึ่งที่ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ไอน้ำขนาดกะทัดรัดที่เขาออกแบบเอง มีพยานหลายคนเห็นเครื่องบินรุ่นนี้บินขึ้นได้ระหว่างความพยายามหลายครั้งในปี 1848 สตริงเฟลโลว์เองยังคงเชื่อมั่นในการทดลองนี้และถือว่าเป็นข้อพิสูจน์ถึงความเป็นไปได้ของการบินด้วยเครื่องยนต์

แม้ว่าผลงานของ Stringfellow จะถูกลืมไปเป็นส่วนใหญ่ในช่วงประวัติศาสตร์ แต่แบบจำลองสำริดของสิ่งประดิษฐ์ของเขายังคงตั้งตระหง่านอยู่ที่ Chard's Fore Street ในเมืองซัมเมอร์เซ็ต พร้อมกับแบบจำลองอื่นๆ อีกหลายชิ้นในคอลเลกชันของพิพิธภัณฑ์ วิทยาศาสตร์ ในลอนดอน

อัน คัง (อ้างอิงจาก Amusing Planet )

ลิงค์ที่มา