มนุษย์จะสามารถดับ ‘ประตูแห่งนรก’ ที่ถูกเผาไหม้มานานกว่า 50 ปีได้หรือไม่?

นักวิจัยชาว เติร์กเมนิสถาน ยังคงต้องค้นหาวิธีการที่เป็นไปได้ในการดับหลุมอุกกาบาตดาร์วาซาซึ่งเต็มไปด้วยก๊าซมีเทนและถูกเผาไหม้มาตั้งแต่ยุคโซเวียต

หลุมอุกกาบาตดาร์วาซามีรอยไหม้เป็นสีแดง ภาพ: BBC — หลุมอุกกาบาตดาร์วาซามีรอยไหม้เป็นสีแดง ภาพ: *BBC*

สิบปีที่แล้ว จอร์จ คูรูนิส นักสำรวจของเนชั่นแนล จีโอกราฟิก ได้ปีนเข้าไปในประตูนรก หลุมลึก 100 ฟุต กว้าง 230 ฟุต ในตอนกลางค่อนไปทางเหนือของเติร์กเมนิสถาน มีชื่ออย่างเป็นทางการว่า หลุมดาร์วาซา (ตั้งชื่อตามหมู่บ้านใกล้เคียง) แต่ชื่อเล่นว่า ประตูนรก (Hell's Gate) อธิบายปรากฏการณ์นี้ได้ดีกว่า นั่นคือ หลุมยุบมีเทนที่ลุกไหม้เมื่อหลายสิบปีก่อนในพื้นที่ห่างไกลของทะเลทรายคาราคุม และยังคงลุกไหม้อยู่เรื่อยมา ในปี 2013 คูรูนิสกลายเป็นบุคคลแรกที่ปีนเข้าไปในหลุมอุกกาบาตที่ลุกไหม้นี้ หลังจากวางแผนมาสองปี เขามีเวลาเพียง 17 นาทีในการเก็บตัวอย่างก๊าซและดินก่อนที่จะต้องหลบหนี “17 นาทีนั้นฝังแน่นอยู่ในใจผม มันน่ากลัว ร้อน และใหญ่กว่าที่ผมคิดไว้มาก” คูรูนิสกล่าวกับเนชั่นแนล จีโอกราฟิก

การสำรวจครั้งนี้ทำให้ ทั่วโลก ให้ความสนใจกับหลุมอุกกาบาตดาร์วาซา และรัฐบาลเติร์กเมนิสถานได้ให้คำมั่นว่าจะดับไฟที่เกิดจากก๊าซมีเทนอย่างถาวรก่อนที่จะตัดสินใจละทิ้งประตูสู่นรก

เติร์กเมนิสถานมีแหล่งน้ำมันและก๊าซธรรมชาติสำรองมหาศาล จึงมีเขตอุตสาหกรรมหลายแห่งที่ก๊าซมีเทน ซึ่งเป็นก๊าซเรือนกระจกที่มีฤทธิ์รุนแรง รั่วไหลสู่ชั้นบรรยากาศ เมื่อต้นฤดูร้อนที่ผ่านมา รัฐบาลสหรัฐฯ และเติร์กเมนิสถานได้หารือกันถึงแนวทางความร่วมมือเพื่อปิดกั้นพื้นที่เหล่านี้ ซึ่งอาจรวมถึงหลุมอุกกาบาตดาร์วาซาด้วย แต่การดับไฟไม่ใช่เรื่องง่าย “กระบวนการนี้อาจผิดพลาดได้ ผมกังวลมากเกี่ยวกับความเสี่ยงที่จะเกิดการระเบิด” กิเยร์โม เรน นักวิทยาศาสตร์ ด้านอัคคีภัยจากอิมพีเรียลคอลเลจลอนดอน กล่าว

แม้จะมีรูปลักษณ์ที่น่าสะพรึงกลัว แต่หลุมอุกกาบาตดาร์วาซาก็ไม่ได้แปลกประหลาดอะไรนัก หลุมอุกกาบาตนี้ หรือที่รู้จักกันในชื่อ “แสงคาราคุม” ในเติร์กเมนิสถาน ตั้งอยู่ในแอ่งอามู-ดาร์ยา ซึ่งเป็นชั้นหินที่มีน้ำมันและก๊าซธรรมชาติในปริมาณที่ไม่ทราบแน่ชัด ซึ่งส่วนใหญ่เป็นมีเทน มีเทนส่วนใหญ่ถูกปล่อยออกมาจากเปลือกโลก หากเกิดไฟไหม้ ก๊าซมีเทนจะเผาไหม้จนหมดเชื้อเพลิง ความร้อน หรืออากาศที่มีออกซิเจนสูง โดยทั่วไปแล้ว มีเทนในบริเวณนี้จะถูกสกัดโดยอุตสาหกรรมน้ำมันและก๊าซ หรือรั่วไหลเหนือพื้นดินหรือใต้น้ำโดยไม่มีใครสังเกตเห็น

หลุมดาร์วาซาลุกไหม้มานานหลายทศวรรษ เริ่มต้นจากอุบัติเหตุในช่วงสงครามเย็น ช่วงทศวรรษ 1960 และ 1980 วิศวกรน้ำมันของสหภาพโซเวียตกำลังขุดเจาะน้ำมันในพื้นที่นั้นอยู่ ทันใดนั้นพื้นดินก็ถล่มลงมา เผยให้เห็นหลุมอุกกาบาตที่ปล่อยก๊าซมีเทนออกมา วิศวกรอาจจุดก๊าซมีเทนด้วยความหวังว่ามันจะดับลงอย่างรวดเร็ว หรือไม่ก็อาจเกิดเหตุการณ์โยนบุหรี่ทิ้งโดยไม่ตั้งใจจนทำให้เกิดเพลิงไหม้ ไม่ว่าสาเหตุจะเป็นอย่างไร อุบัติเหตุครั้งนี้ก็ปล่อยสารพิษออกมามากมาย แต่เนื่องจากหมู่บ้านที่ใกล้ที่สุดถูกทำลายราบคาบในปี 2004 จึงไม่มีใครสนใจหลุมอุกกาบาตนี้เลย

การดับไฟที่หลุม Darvaza จำเป็นต้องอาศัยสองสิ่ง คือ การดับไฟและการป้องกันไม่ให้ก๊าซมีเทนรั่วไหลจากใต้ดิน ขั้นตอนแรกง่ายกว่าขั้นตอนที่สองมาก ตัวอย่างเช่น อาจเป็นไปได้ที่จะฉีดซีเมนต์แห้งเร็วเข้าไปในหลุม ซึ่งจะไปขัดขวางไม่ให้อากาศที่อุดมไปด้วยออกซิเจนซึ่งเป็นเชื้อเพลิงของไฟลุกลาม แต่นักธรณีวิทยาเตือนว่าวิธีการนี้อาจส่งก๊าซมีเทนขึ้นสู่ผิวดินผ่านเส้นทางอื่นๆ ทำให้เกิดแหล่งรั่วไหลอีกทางหนึ่ง ดังนั้น วิธีเดียวที่จะปิดประตูนรกได้คือการหยุดการรั่วไหลของก๊าซมีเทนที่แหล่งกำเนิด

กุญแจสำคัญคือการหาคำตอบว่ามีอะไรอยู่ใต้หลุม Darvaza ผู้เชี่ยวชาญด้านน้ำมันและก๊าซจะต้องระบุรอยแยกใต้ดินที่ทำให้เกิดก๊าซมีเทนรั่วไหล จากนั้นจึงสามารถเทคอนกรีตลงในรอยแยกผ่านท่อส่งใต้ดินได้ มาร์ค ทิงเกย์ ผู้เชี่ยวชาญด้านธรณีกลศาสตร์ปิโตรเลียมแห่งมหาวิทยาลัยแอดิเลด ไม่แน่ใจว่าจะอุดรอยแยกใต้ดินดังกล่าวได้อย่างไร แม้ว่าวิศวกรจะสามารถระบุตำแหน่งได้ก็ตาม การรั่วไหลของอุตสาหกรรมอาจแก้ไขได้ยาก แต่การรั่วไหลทางธรณีวิทยามีความซับซ้อนและเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน

ความเป็นไปได้อย่างหนึ่งคือการใช้อุปกรณ์ระเบิดขนาดใหญ่เพื่ออุดรอยรั่วของมีเทน วิธีนี้ ระเบิดจะถูกขนส่งผ่านหลุมและจุดชนวนใกล้กับแหล่งกำเนิดมีเทน กำจัดออกซิเจนและดับไฟ ขณะเดียวกันระเบิดจะยุบตัวลงในรอยแตก ทำให้เกิดการรั่วไหลของมีเทน

ยังไม่ชัดเจนว่าวิธีการนี้จะมีประสิทธิภาพเพียงใดในหลุมดาร์วาซา แต่ระเบิดลูกนี้น่าจะมีขนาดใหญ่มากอย่างแน่นอน อันที่จริง วิศวกรโซเวียตได้ใช้หัวรบนิวเคลียร์หลายครั้งเพื่อหยุดยั้งเพลิงไหม้ใต้ดิน ล่าสุดในปี พ.ศ. 2524 อย่างไรก็ตาม วิธีนี้อาจไม่ได้ผลในหลุมดาร์วาซา เนื่องจากคูรูนิสสงสัยว่าก๊าซจะยังคงรั่วไหลไปที่อื่น

อันคัง (อ้างอิงจาก National Geographic )

ลิงค์ที่มา