WindRunner เป็นเครื่องบินขนาดยักษ์ที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อขนส่งกังหันลมไปทั่วโลก เครื่องบินลำนี้สามารถบรรทุกใบพัดกังหันลมได้ยาวถึง 104 เมตร

ผู้ผลิตเครื่องบินหวังที่จะส่งไฟฟ้าพลังงานต่ำไปยังพื้นที่ห่างไกล ซึ่งจะทำให้ขยายขอบเขตและขนาดของอุตสาหกรรมพลังงานลมบนบกได้อย่างมาก นอกจากนี้ ยังจะช่วยให้สามารถติดตั้งกังหันลมในพื้นที่ห่างไกลที่ทรัพยากรอาจขาดแคลนได้อีกด้วย

แม้ว่าจะมีการทดสอบและจำลองอย่างละเอียดในอุโมงค์ลม แต่คาดว่าจะเริ่มดำเนินการเชิงพาณิชย์ได้ในช่วงปลายปี 2570

สำเนาปีกเครื่องบิน.jpg
การขนส่งใบพัดขนาดยักษ์ถือเป็นความท้าทายสำหรับพลังงานลม ภาพ: EN

ทำไมบริษัทพลังงานจึงสร้างเครื่องบิน?

อาจดูแปลกที่บริษัทพลังงานจะย้ายเข้ามาในอุตสาหกรรมการบิน

ในความเป็นจริง บริษัทพลังงาน Radia ประสบปัญหาใหญ่เมื่อพัฒนากังหันลมบนบกที่มีชื่อว่า GigaWind ส่วนประกอบของกังหันลมส่วนใหญ่ถูกขนส่งทางถนน รถบรรทุกพิเศษ หรือทางรถไฟไปยังสถานที่ห่างไกล

Radia ตระหนักดีว่าวิธีการนี้จะไม่สามารถทำได้กับกังหันลมขนาดใหญ่มาก จึงได้สร้างเครื่องบินขนส่งสินค้าเพื่อขนส่งกังหันลมทางอากาศ

ผู้ผลิตต้องดิ้นรนเพื่อขนส่งใบมีดยาว 70 เมตร ซึ่งอาจทำให้เกิดการจราจรติดขัดขณะเคลื่อนย้าย ถนนปิดไม่ให้รถสัญจร บางครั้งต้องผ่าน พื้นที่เกษตรกรรม เพื่อหลีกเลี่ยงถนนในชนบทที่คับแคบ และต้องมีตำรวจคุ้มกันเนื่องจากรถมีความกว้างและน้ำหนักมาก

เครื่องบิน WindRunner ช่วยแก้ปัญหาด้านการขนส่งนี้และช่วยให้ขนส่งกังหันลมขนาดยักษ์ที่มีใบพัดยาวถึง 104 เมตรได้ ทำให้ฟาร์มกังหันลมคุ้มทุนและทำกำไรได้มากขึ้น

เครื่องบินขนส่งสินค้า.jpg
เครื่องบินยักษ์ขนใบพัดกังหันลม ภาพ: EN

ก่อนที่จะตัดสินใจเลือกเครื่องบินปีกพิเศษ Radia ได้พิจารณาโซลูชันการขนส่งทางอากาศพลเรือนหลายๆ โซลูชัน อย่างไรก็ตาม การดัดแปลงเครื่องบินขนส่งสินค้าให้รองรับห้องเก็บสัมภาระที่ใหญ่ขึ้นนั้นไม่สามารถทำได้จริง

ราเดียเคยพิจารณาสร้างเครื่องบินลอยน้ำ เช่น เรือเหาะ แต่ตัดสินใจไม่ทำเพราะมีความลำบากในการยกของหนักมาก มีความเร็วช้า และต้องใช้พื้นที่มากในการลงจอดและขึ้นบิน

เฮลิคอปเตอร์ก็ได้รับการพิจารณาเช่นกัน แต่ไม่มีขีดความสามารถในการยกหรือลงจอดใบพัดที่มีน้ำหนักมาก หรือความเร็วที่ต้องการ นอกจากนี้ยังเป็นอันตรายเมื่อต้องเจอกับลมกระโชกแรงอีกด้วย

ทำไมไม่ออกแบบกังหันลมที่มีใบพัดแบบแบ่งส่วน?

กังหันลมประกอบด้วยชิ้นส่วนที่ซับซ้อนซึ่งประกอบขึ้นในสถานที่จริง อย่างไรก็ตาม ใบพัดมักจะเป็นชิ้นเดียวกัน ทำให้ยากต่อการเคลื่อนย้าย

เป็นเวลา 20 ปีแล้วที่ผู้ผลิตพยายามออกแบบกังหันลมโดยใช้ใบพัดแบบแบ่งส่วน แต่ตามข้อมูลของ Radia อัตราความล้มเหลวของใบพัดที่ไม่รวมส่วนเหล่านี้จะสูงกว่า

กลุ่มใบพัดนั้นไม่เพียงแต่ถูกจำกัดด้วยต้นทุนการผลิตเท่านั้น เนื่องจากมีการใช้วัตถุดิบเพิ่มมากขึ้น แต่ยังรวมถึงการออกแบบด้วย

Radia เคยพิจารณาที่จะผลิตใบพัดขนาดใหญ่พิเศษในสถานที่ แต่ได้ปฏิเสธแนวคิดนี้ไปอย่างรวดเร็ว เนื่องจากกังหันลมต้องใช้สภาพแวดล้อมโรงงานที่มีการควบคุม เทคโนโลยีขั้นสูง และพนักงานที่มีทักษะสูงเพื่อให้แน่ใจถึงความแม่นยำ

เครื่องบินเทอร์ไบน์เทียบกับเครื่องบินโบอิ้ง 747 ทั่วไป

WindRunner มีขนาดใหญ่ โดยมีความยาว 108 เมตรและกว้าง 80 เมตร ส่วนช่องเก็บสัมภาระมีความยาว 105 เมตร กว้าง 7.3 เมตรและสูง จึงสามารถวางใบพัดกังหันลมขนาดยักษ์ได้สบายๆ WindRunner ยาวกว่า Boeing 747-400F ถึง 239%

การออกแบบเครื่องบินมีขนาดใหญ่กว่าเรือบรรทุกเครื่องบิน ทหาร ที่ใหญ่ที่สุดในโลกถึง 80 เท่า และยาวกว่าความยาวของสนามเวมบลีย์ในอังกฤษ

WindRunner มีระบบการโหลดเฉพาะที่ส่วนหัวของเครื่องบินเพื่อให้สามารถจัดการใบพัดได้อย่างมีประสิทธิภาพจากประตูห้องบรรทุกสินค้า ช่วยลดเวลาที่ใช้ไปที่ฟาร์มกังหันลม

(ตามมาตรฐาน EN)