ตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยอาจมีเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต

NASA เปิดเผยผลการทดสอบครั้งแรกของตัวอย่างที่ยานอวกาศ OSIRIS-REx นำกลับมายังโลก ซึ่งเป็นภารกิจที่เก็บตัวอย่างดินและหินจากดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ห่างไกลได้สำเร็จ

ตัวอย่างหินที่เก็บมาจากดาวเคราะห์น้อยเบนนู ภาพ: NASA — ตัวอย่างหินที่เก็บมาจากดาวเคราะห์น้อยเบนนู ภาพ: *NASA*

ตัวอย่างเศษหินหนัก 100-250 กรัมที่เก็บมาจากพื้นผิวของดาวเคราะห์น้อยเบนนูมีน้ำและคาร์บอน นักวิทยาศาสตร์ ประกาศในงานแถลงข่าวที่ศูนย์อวกาศจอห์นสันของ NASA ในเมืองฮูสตัน เมื่อวันที่ 11 ตุลาคม นักวิทยาศาสตร์ของ NASA เปิดเผยตัวอย่างดังกล่าวสองสัปดาห์หลังจากที่ยานบินกลับมายังโลกด้วยความเร็ว 43,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมงเมื่อวันที่ 24 กันยายน หลังจากเดินทางไปกลับระยะทาง 6.4 ล้านกิโลเมตรในเวลาเจ็ดปี ยานบินได้กางร่มชูชีพและลงจอดอย่างปลอดภัยในทะเลทรายยูทาห์ ก่อนที่จะถูกส่งไปยังศูนย์อวกาศจอห์นสัน ซึ่งนักวิทยาศาสตร์เริ่มวิเคราะห์องค์ประกอบของยานเพื่อหาสัญญาณของสิ่งมีชีวิตนอกโลก

เบนนูเป็นดาวเคราะห์น้อยอันตราย มีโอกาส 1 ใน 2,700 ที่จะพุ่งชนโลกในปี ค.ศ. 2182 ซึ่งสูงที่สุดในบรรดาวัตถุที่รู้จัก อย่างไรก็ตาม นักวิจัยสนใจมากกว่าว่าเบนนูบรรจุอะไรไว้ข้างใน ซึ่งอาจเป็นสารตั้งต้นของสิ่งมีชีวิตบนโลก “นี่คือตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยที่อุดมไปด้วยคาร์บอนขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยถูกนำกลับมายังโลก โมเลกุลของคาร์บอนและน้ำเป็นธาตุที่เราต้องการตรวจจับ พวกมันเป็นธาตุสำคัญในการก่อตัวของโลก ซึ่งช่วยกำหนดต้นกำเนิดของสิ่งมีชีวิต” บิล เนลสัน ผู้บริหารนาซากล่าว

น้ำบนโลกมีอายุมากกว่าตัวดาวเคราะห์เอง และอาจถูกนำมาจากการชนของดาวเคราะห์น้อยและดาวหาง แต่น้ำไม่ใช่สสารเดียวที่ดาวเคราะห์น้อยนำมาสู่โลก องค์ประกอบพื้นฐานของสิ่งมีชีวิตก็มีแนวโน้มที่จะยังคงอยู่ เบนนูเป็นดาวเคราะห์น้อยประเภท B ซึ่งหมายความว่ามันมีคาร์บอนในระดับสูงและมีโมเลกุลดั้งเดิมจำนวนมากที่มีอยู่เมื่อสิ่งมีชีวิตถือกำเนิดขึ้นบนโลก องค์ประกอบพื้นฐานของสิ่งมีชีวิตหลายชนิด รวมถึงยูราซิล ซึ่งเป็นหนึ่งในหลายนิวคลีโอเบสที่ประกอบเป็น RNA เพิ่งถูกค้นพบบนดาวเคราะห์น้อยริวกูโดยยานอวกาศฮายาบูสะ 2 ขององค์การ สำรวจ อวกาศญี่ปุ่น (JAXA) ซึ่งเดินทางกลับมายังโลกพร้อมกับตัวอย่างหินในปี 2020 นักวิทยาศาสตร์ในภารกิจ OSIRIS-REx หวังว่าจะค้นพบสารตั้งต้นอื่น ๆ ของสิ่งมีชีวิตในตัวอย่างเบนนู

ตัวอย่างนี้ถูกเก็บรวบรวมหลังจากการค้นหาจุดลงจอดบนพื้นผิวขรุขระของดาวเคราะห์น้อยเบนนูเกือบสองปี เมื่อสัมผัสกับดาวเคราะห์น้อย OSIRIS-REx ได้ยิงไนโตรเจนจากโครงสร้างเก็บตัวอย่างแบบสัมผัสและเคลื่อนที่ (Touch-and-Go Sample Acquisition Structure) ป้องกันไม่ให้ยานอวกาศจมลึกเข้าไปในดาวเคราะห์น้อยมากเกินไป ส่งผลให้หินรอบ ๆ ยานอวกาศลอยขึ้น และบางส่วนตกลงไปในภาชนะบน OSIRIS-REx จากนั้นเครื่องขับดันของ OSIRIS-REx ก็ยิงออกไป ส่งผลให้ยานอวกาศทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ยานอวกาศได้บินผ่านระยะใกล้หลายครั้งก่อนจะออกจากดาวเคราะห์น้อยเพื่อบินกลับมายังโลกในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2564

อันคัง (อ้างอิงจาก Live Science )

ลิงค์ที่มา