ดาวบริวารของดาวเสาร์แสดงสัญญาณของสิ่งมีชีวิต

(Dan Tri) - การศึกษาครั้งใหม่ที่เพิ่งเผยแพร่สัญญาณว่าดาวบริวารน้ำแข็งเอนเซลาดัสของดาวเสาร์มีเงื่อนไขทั้งหมดในการรองรับสิ่งมีชีวิตนอกโลก

นักวิทยาศาสตร์ ชาวเยอรมันได้ประกาศการค้นพบหลักฐาน "อันน่าตกตะลึง" ของสิ่งมีชีวิตต่างดาวบนดวงจันทร์เอนเซลาดัสของดาวเสาร์ หลังจากวิเคราะห์อนุภาคน้ำแข็งที่พุ่งออกมาจากพื้นผิว

การวิจัยนี้ดำเนินการโดยมหาวิทยาลัยสตุ๊ตการ์ท (ประเทศเยอรมนี) โดยอาศัยข้อมูลที่รวบรวมจากยานอวกาศแคสสินีของ NASA เมื่อหลายสิบปีก่อน

นักวิทยาศาสตร์ได้วิเคราะห์อนุภาคน้ำแข็งขนาดเล็กที่พ่นออกมาในอวกาศจากรอยแตกบนพื้นผิวของเอนเซลาดัส และพบว่าอนุภาคเหล่านี้มีโมเลกุลที่ซับซ้อน ซึ่งบ่งชี้ว่าดวงจันทร์อาจ "ตรงตามเกณฑ์ทั้งหมด" ของการมีสิ่งมีชีวิตอยู่ได้

ภาพประกอบพื้นผิวของเอนเซลาดัสพร้อมกับไกเซอร์ที่กำลังปะทุ (ภาพ: ESA)

“มีสัญญาณเชิงบวกมากมายจากโมเลกุลอินทรีย์และสารประกอบที่เกี่ยวข้องทางชีวภาพที่เราพบในข้อมูลจากยานแคสสินี ซึ่งเพิ่มความเป็นไปได้ที่ดวงจันทร์ดวงนี้จะสามารถอยู่อาศัยได้” โนแซร์ คาวาจา นักดาราศาสตร์ชีววิทยา ผู้นำการศึกษากล่าว

แม้ว่าเอนเซลาดัสจะมีอุณหภูมิเฉลี่ยอยู่ที่ -170 องศาเซลเซียส ซึ่งดูเหมือนว่าจะไม่เหมาะสมต่อการดำรงชีวิต แต่ในปี พ.ศ. 2548 นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบมหาสมุทรขนาดใหญ่ซ่อนอยู่ใต้เปลือกน้ำแข็ง ขณะเดียวกันก็กำลังตรวจสอบสาเหตุที่กลุ่มน้ำพุ่งออกมาจากรอยแตกที่ขั้วใต้ของดวงจันทร์

ในตอนแรก ตัวอย่างเม็ดน้ำแข็งที่เก็บรวบรวมโดยเครื่องวิเคราะห์ฝุ่นจักรวาล (Cosmic Dust Analyzer: CDA) ของยานแคสสินีอาจปนเปื้อนรังสีคอสมิกเนื่องจากมีอายุหลายร้อยปี อย่างไรก็ตาม ในปี พ.ศ. 2551 ยานแคสสินีได้บินผ่านไอพ่นระหว่างกาแล็กซีโดยตรงด้วยความเร็ว 40,000 ไมล์ต่อชั่วโมง ทำให้ได้ภาพที่คมชัดกว่า

“ที่ความเร็วการชนที่ต่ำกว่า น้ำแข็งจะสลายตัว และสัญญาณจากกลุ่มโมเลกุลน้ำสามารถบดบังสัญญาณจากโมเลกุลอินทรีย์บางชนิดได้” คาวาจาอธิบาย “แต่เมื่ออนุภาคน้ำแข็งชนกับ CDA อย่างรวดเร็ว โมเลกุลน้ำจะไม่รวมตัวกัน และเรามีโอกาสที่จะเห็นสัญญาณที่ถูกบดบังเหล่านี้”

แผนภาพแสดงกิจกรรมความร้อนใต้พิภพที่เป็นไปได้บนเอนเซลาดัส (ภาพ: ESA)

ทีมงานได้ใช้เทคนิคขั้นสูงในการระบุสัญญาณ โดยเปิดเผยสารเคมีใหม่ๆ ที่พ่นออกมาจากภายในดาวเทียม รวมถึงสารอะโรมาติก อีเธอร์ ตลอดจนสารประกอบไนโตรเจน-ออกซิเจนและธาตุต่างๆ ที่ไม่เคยพบมาก่อน

การมีอยู่ของสารเคมีเหล่านี้ชี้ให้เห็นว่าวัสดุที่ตรวจพบในวงแหวนก่อนหน้านี้มีต้นกำเนิดมาจากภายในเอนเซลาดัส มากกว่าที่จะทำปฏิกิริยากับรังสีระหว่างดวงดาว

ร่วมกับการค้นพบก่อนหน้านี้ของยานแคสสินีเกี่ยวกับเกลือ ไฮโดรเจน และฟอสเฟต พบว่ามีธาตุทั้ง 5 ชนิดที่จำเป็นต่อชีวิต โดยขาดเพียงกำมะถันเท่านั้น

“เราเชื่อว่าโมเลกุลเหล่านี้มีต้นกำเนิดมาจากมหาสมุทรใต้พื้นผิวของเอนเซลาดัส ซึ่งจะเพิ่มศักยภาพในการเป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิต” คาวาจาเน้นย้ำ

ภาพถ่ายเอนเซลาดัสในวงแหวน E จากยานแคสสินี แสดงให้เห็นเจ็ตที่สว่างไสว “มีเส้นทางที่เป็นไปได้หลายทาง ตั้งแต่โมเลกุลอินทรีย์ที่เราพบในข้อมูลของยานแคสสินี ไปจนถึงสารประกอบที่เกี่ยวข้องทางชีวภาพ ซึ่งเพิ่มความเป็นไปได้ที่ดวงจันทร์ดวงนี้จะสามารถอยู่อาศัยได้” โนแซร์ คาวาจา นักดาราศาสตร์ชีววิทยา กล่าว (ภาพ: NASA)

แม้ว่าสารประกอบเหล่านี้จะไม่ได้มาจากกระบวนการทางชีวภาพ แต่ทีมงานเชื่อว่าสารประกอบเหล่านี้เป็นสารตั้งต้น ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของห่วงโซ่ปฏิกิริยาเคมีที่นำไปสู่สิ่งมีชีวิต

ผลลัพธ์แสดงให้เห็นว่าสภาพแวดล้อมที่คล้ายคลึงกันบนโลก ซึ่งระบบความร้อนใต้ท้องทะเลผลิตสารเคมีชนิดเดียวกันหลายชนิด ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นแหล่งอาศัยของสิ่งมีชีวิต

หากมหาสมุทรบนเอนเซลาดัสมีสภาพแวดล้อมที่คล้ายคลึงกัน ความเป็นไปได้ที่จะมีสิ่งมีชีวิตบนดาวเทียมดวงนี้ก็มีสูงมาก

“เป็นเรื่องน่าประหลาดใจอย่างยิ่งที่ได้พบสารประกอบอินทรีย์หลากหลายชนิดบนดาวเคราะห์นอกระบบที่มีน้ำ” คาวาจากล่าว “ยังมีข้อมูลอีกมากที่ต้อง เรียนรู้ และเราหวังว่าจะได้เห็นผลลัพธ์เชิงบวกในอนาคตอันใกล้นี้”

ขณะนี้องค์การอวกาศยุโรป (ESA) กำลังวางแผนส่งยานสำรวจลงจอดบนดาวเอนเซลาดัสในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า ขณะเดียวกัน นาซาได้ส่งยานอวกาศไปยังยูโรปา ดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดี ซึ่งเป็นอีกหนึ่งสภาพแวดล้อมที่มีศักยภาพสูงต่อการสร้างสิ่งมีชีวิต

ที่มา: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/ve-tinh-cua-sao-tho-co-dau-hieu-he-lo-su-song-20251007030432896.htm