อดีตที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักของ YouTube

ปัจจุบัน YouTube เป็นแพลตฟอร์มวิดีโอที่ใหญ่ที่สุดในโลก มีผู้ใช้หลายพันล้านคน และมีเนื้อหาที่ถูกอัปโหลดหลายล้านชั่วโมงทุกวัน ภาพ: NPR

สองทศวรรษที่แล้ว ในวันที่ 14 กุมภาพันธ์ 2548 อดีตพนักงาน PayPal สามคน ได้แก่ สตีฟ เฉิน, แชด เฮอร์ลีย์ และจาเวด คาริม ได้จดทะเบียนโดเมนเนม YouTube.com หลายปีต่อมา YouTube ได้กลายเป็นแพลตฟอร์ม วิดีโอ ออนไลน์ที่ใหญ่ที่สุดในโลก แต่มีน้อยคนนักที่จะรู้ว่าเดิมที YouTube ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อตอบโจทย์การใช้งานในปัจจุบัน

เดิมที YouTube ไม่ได้ถูกออกแบบมาให้เป็นเว็บไซต์แบ่งปันวิดีโออย่างที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน แต่แพลตฟอร์มนี้กลับถูกออกแบบมาให้เป็นเว็บไซต์หาคู่ออนไลน์ที่มีสโลแกนว่า "Tune In, Hook Up"

หลักฐานของเรื่องนี้ยังคงมีอยู่บน Wayback Machine ของ Internet Archive ซึ่งเก็บถาวรเวอร์ชันแรกสุดของ YouTube ไว้ในเดือนเมษายน พ.ศ. 2548 อินเทอร์เฟซของ YouTube ในขณะนั้นช่วยให้ผู้ใช้สามารถเลือกเพศ เพศของบุคคลที่ต้องการเชื่อมต่อด้วย และช่วงอายุที่ต้องการได้

เพื่อเสริมสัญลักษณ์ YouTube.com จึงได้จดทะเบียนในวันวาเลนไทน์ แม้จะมีความพยายามอย่างจริงจังเพื่อดึงดูดผู้ใช้ แต่ก็ไม่มีใครสนใจแนวคิดการเดทผ่านวิดีโอ ผู้ก่อตั้งถึงกับลงโฆษณาบน Craigslist โดยเสนอ เงิน 20 ดอลลาร์ ให้กับผู้หญิงทุกคนที่ยอมโพสต์วิดีโอบนแพลตฟอร์ม แต่ก็ไม่มีใครตอบรับ

เพียงไม่กี่เดือนต่อมา เมื่อตระหนักว่าแนวทางนี้ไม่ได้ผล ทีมผู้ก่อตั้งจึงตัดสินใจขยาย YouTube ให้เป็นแพลตฟอร์มแบ่งปันวิดีโอสำหรับทุกคน

เมื่อวันที่ 23 เมษายน 2548 จาเวด คาริม ได้ถ่ายทำวิดีโอความยาว 19 วินาทีของตัวเองที่สวนสัตว์ซานดิเอโก และโพสต์ลงบน YouTube ภายใต้หัวข้อ “ฉันที่สวนสัตว์” ในวิดีโอ เขายืนอยู่หน้าคอกช้างและพูดคุยเกี่ยวกับงวงช้าง วิดีโอนี้เป็นวิดีโอแรกในประวัติศาสตร์ YouTube และยังคงเผยแพร่บนแพลตฟอร์มนี้จนถึงปัจจุบัน โดยมียอดชมมากกว่า 348 ล้านครั้ง

ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2548 YouTube ได้เปิดตัวอย่างเป็นทางการต่อสาธารณชน

YouTube ในปี 2005 บน Internet Archive ภาพ: Internet Archive

แม้จะเปิดให้บริการแก่สาธารณชน แต่ YouTube ก็ไม่ใช่แพลตฟอร์มวิดีโอออนไลน์เจ้าแรก คู่แข่งอย่าง Vimeo เปิดตัวในปี 2004 หนึ่งปีก่อน YouTube แต่ YouTube ก็สร้างความก้าวหน้าครั้งสำคัญในสัปดาห์แรกที่เปิดตัว

เมื่อวันที่ 17 ธันวาคม 2548 รายการ Saturday Night Live ทาง ช่อง NBC ได้ออกอากาศละครสั้นเรื่อง Lazy Sunday ซึ่งแสดงโดยกลุ่มตลก The Lonely Island ผู้ใช้รายหนึ่งได้อัปโหลดวิดีโอนี้ขึ้น YouTube อย่างลับๆ วิดีโอนี้กลายเป็นไวรัลอย่างรวดเร็ว มียอดผู้ชมหลายล้านครั้งภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน

เหตุการณ์นี้ก่อให้เกิดการถกเถียงกันว่า YouTube เป็นสวรรค์ของโจรสลัดหรือเป็นพื้นที่ประชาธิปไตยสำหรับเนื้อหาดิจิทัลกันแน่? NBC รีบขอให้ลบวิดีโอนี้ออก แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้ง YouTube จากการเป็นจุดหมายปลายทางอันดับหนึ่งสำหรับผู้ที่มองหาเนื้อหายอดนิยมบนอินเทอร์เน็ต

ในเดือนพฤศจิกายน 2549 ไม่ถึงหนึ่งปีหลังจากเปิดตัวอย่างเป็นทางการ YouTube ก็ถูก Google ซื้อกิจการไปในราคา 1.65 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ นับเป็นตัวเลขที่สูงมากในขณะนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อ YouTube ยังไม่มีรูปแบบธุรกิจที่ชัดเจน

เพียงเดือนเดียวหลังจากข้อตกลงนี้ จาเวด คาริม กลับมาศึกษาที่มหาวิทยาลัยอิลลินอยส์ เออร์แบนา-แชมเปญ และแบ่งปันปรัชญาของ YouTube ให้กับทุกคน “ถ้าคุณมีไอเดียดีๆ แค่ทำวิดีโอแล้วโพสต์ คุณก็จะมีผู้ชมหลายล้านคนได้ทันทีโดยไม่ต้องเสียเงินสักบาท” เขากล่าว

หลังจากถูกซื้อกิจการโดย Google YouTube ยังคงเติบโตอย่างรวดเร็วและกลายเป็นแพลตฟอร์มวิดีโอยอดนิยมที่สุดในโลก อย่างไรก็ตาม เส้นทางสองทศวรรษของ YouTube ไม่ได้ราบรื่นนัก

แพลตฟอร์มนี้ต้องเผชิญกับเรื่องอื้อฉาวมากมายที่เกี่ยวข้องกับความเป็นส่วนตัว เนื้อหาที่เป็นพิษ รวมไปถึงอัลกอริทึมการแนะนำ ซึ่งถูกกล่าวหาว่าสร้าง "ห้องเสียงสะท้อน" และยุยงให้ผู้ใช้หัวรุนแรง

นโยบายการกลั่นกรองเนื้อหาของ YouTube ก็เป็นประเด็นที่ถกเถียงกันเช่นกัน ในแง่หนึ่ง พวกเขาถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่าเข้มงวดกับการเซ็นเซอร์มากเกินไป แต่ในอีกแง่หนึ่ง พวกเขากลับถูกประณามว่าไม่ได้ดำเนินการอย่างเพียงพอเพื่อป้องกันข้อมูลที่ผิดและเนื้อหาที่เป็นอันตราย

อย่างไรก็ตาม YouTube ยังคงเป็นแพลตฟอร์มวิดีโอที่ใหญ่ที่สุดในโลก โดยมีผู้ใช้หลายพันล้านคนและมีเนื้อหาความยาวหลายล้านชั่วโมงที่ถูกอัปโหลดทุกวัน