อาชีพของแรชฟอร์ดรอดมาได้อย่างไร

จากการถูกดร็อปที่โอลด์แทรฟฟอร์ดสู่ฟอร์มการเล่นอันโดดเด่นกับแอสตันวิลล่า มาร์คัส แรชฟอร์ดกำลังหวนคิดถึงช่วงเวลาที่ดีที่สุดในอาชีพค้าแข้งของเขา และทั้งหมดนี้เริ่มต้นจากการสนทนาทางโทรศัพท์ของอูไน เอเมรี

แรชฟอร์ดฟื้นคืนชีพในสีเสื้อแอสตัน วิลล่า

ในเดือนมกราคม 2025 เมื่อตลาดซื้อขายนักเตะช่วงฤดูหนาวกำลังจะเข้าสู่ช่วงสุดท้าย อนาคตของแรชฟอร์ดกับแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดก็เกือบจะสิ้นสุดลง จากดาวรุ่งพุ่งแรง เขาถูกปลดออกจากตำแหน่งภายใต้การคุมทีมของรูเบน อโมริม ผู้ซึ่งตั้งคำถามอย่างเปิดเผยถึงความมุ่งมั่นและทัศนคติของกองหน้าวัย 27 ปีรายนี้ แต่แทนที่จะรีบเร่งหาจุดหมายใหม่ แรชฟอร์ดกลับเลือกที่จะรอบาร์เซโลนา ซึ่งเป็นทีมที่เขาใฝ่ฝันที่จะเล่นให้มาโดยตลอด

จุดพลิกผันแห่งโชคชะตา

ตัวแทนของแรชฟอร์ดได้พบกับผู้บริหารของบาร์ซ่าที่ลิสบอนเพื่อหารือเกี่ยวกับข้อตกลงดังกล่าว อย่างไรก็ตาม ภาระทางการเงินทำให้สโมสรในแคว้นกาตาลันไม่สามารถเดินหน้าทำข้อตกลงดังกล่าวได้ จากนั้น อูไน เอเมรี โทรศัพท์มาเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่าง

“คุณจะเป็นส่วนสำคัญของโปรเจ็กต์แชมเปี้ยนส์ลีกของผม” เอเมรี่กล่าวสั้นๆ แต่ทรงพลัง แม้เอเมรี่จะไม่ได้ให้คำมั่นสัญญาว่าจะคว้าแชมป์หรือวาดภาพอนาคตที่ไกลได้ แต่เขาก็เสนอสิ่งเดียวให้กับแรชฟอร์ด นั่นคือ โอกาสที่จะทำมันอีกครั้ง

แอสตัน วิลล่า ปล่อยยืมตัวแรชฟอร์ดจนจบฤดูกาล โดยตกลงจ่ายเงิน 75% ของเงินเดือน พร้อมเงื่อนไขซื้อตัว 40 ล้านปอนด์ หลังจากลงเล่นเพียงไม่กี่เกม ความสงสัยในตอนแรกก็หมดไป แรชฟอร์ดซึ่งสวมเสื้อหมายเลข 9 ดูเหมือนเป็นคนละคน

ใน 9 เกมแรกของเขา เขาทำแอสซิสต์ได้ 4 ครั้ง ซึ่งทั้งหมดเป็นของมาร์โก อาเซนซิโอ การผสมผสานระหว่างผู้เล่น 2 คนที่ถูกยืมตัวมาได้อย่างเหนือความคาดหมายแต่มีประสิทธิภาพทำให้แนวรุกของวิลล่ามีความยืดหยุ่นและคาดเดาไม่ได้ ไฮไลท์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือการคัมแบ็กกับเชลซี ซึ่งแรชฟอร์ดลงเล่นในขณะที่ทีมเจ้าบ้านตามหลังอยู่ 0-1 และมีส่วนสำคัญในการเอาชนะ 2-1 ของวิลล่า

ในเกมนัดที่สองของรอบ 16 ทีมสุดท้ายของยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ลีก ที่พบกับคลับบรูจจ์ แรชฟอร์ดได้ลงเล่นเต็ม 90 นาทีเป็นครั้งแรกของฤดูกาลนี้ จ่ายบอลให้เพื่อนร่วมทีมทำประตูสำคัญ และแสดงให้เห็นว่าเขายังคงอยู่ในฟอร์มการเล่นที่ยอดเยี่ยมอยู่

แรชฟอร์ดถูกเรียกตัวกลับทีมชาติอังกฤษหลังระเบิดฟอร์มให้กับแอสตัน วิลล่า

เพียงเดือนเดียวหลังจากย้ายไปเบอร์มิงแฮม แรชฟอร์ดก็ได้รับข่าวใหญ่: เขาถูกเรียกตัวกลับเข้าสู่ทีมชาติอังกฤษโดยโทมัส ทูเคิล หัวหน้าโค้ชคนใหม่ ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญสำหรับคนที่ถูกปล่อยตัวออกจากทีมของแกเร็ธ เซาธ์เกตสำหรับการแข่งขันยูโร และไม่ได้รับการเรียกตัวมาตั้งแต่เดือนมีนาคม 2024

“แรชฟอร์ดสร้างผลงานได้ชัดเจนมากกับแอสตัน วิลล่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาลงจากม้านั่งสำรอง เขาสร้างการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ได้สำเร็จ ทั้งความเร็ว การกดดัน และความพยายามเมื่อไม่มีบอล เราต้องการมอบโอกาสให้เขารักษาฟอร์มการเล่นเอาไว้และไม่กลับไปเล่นในรูปแบบเดิมๆ” ทูเคิลกล่าว

นับตั้งแต่ประเดิมสนามให้กับทีมชาติอังกฤษเมื่ออายุ 18 ปีภายใต้การคุมทีมของรอย ฮ็อดจ์สัน แรชฟอร์ดลงเล่นไปแล้ว 60 นัดและยิงได้ 17 ประตู แต่ปี 2024 กลับเป็นปีที่น่าลืมเลือน หลังจากฤดูกาล 2022/23 ฟอร์มการเล่นของเขากลับตกต่ำลง จนกระทั่งเอเมรี่เข้ามาช่วยเขาไว้ได้

เอเมรี่และศิลปะแห่งการบริหารจัดการมนุษย์

เมื่อถูกถามว่าทำไมเขาถึงไว้วางใจนักเตะที่ถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนัก เอเมรี่ตอบเพียงสั้นๆ ว่า “ผมไม่จำเป็นต้องรู้ว่าทำไมเขาถึงออกจากแมนฯ ยูไนเต็ด ผมแค่ต้องการรู้ว่าเขาสามารถทำอะไรให้กับวิลล่าได้บ้าง”

เขาไม่ได้เรียกร้องอะไรจากแรชฟอร์ดมากนัก เขาแค่ต้องปรับตัวและต่อสู้เหมือนเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ และในทางกลับกัน แรชฟอร์ดก็มอบสิ่งที่เอเมรี่ต้องการให้กับวิลล่า นั่นคือผู้เล่นที่ระเบิดฟอร์มได้จริง ผู้สนับสนุนที่มีประสบการณ์ในการแข่งขันสำคัญๆ

“เราต้องการให้แรชฟอร์ดได้รับความไว้วางใจ เป็นที่ต้องการ และมีบางอย่างให้บรรลุผล ผมเชื่อว่าเขามีศักยภาพที่ยังไม่ได้ถูกใช้ประโยชน์ และวิลล่าเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับสิ่งนั้น” เอเมรี่กล่าว

แรชฟอร์ดกำลังเล่นได้ดีกับวิลล่า

ปัจจุบันแอสตันวิลล่ารั้งอันดับที่ 9 ของพรีเมียร์ลีก มี 45 คะแนน ตามหลังอันดับ 4 เพียง 4 คะแนน ด้วยโมเมนตัมปัจจุบันของพวกเขา ความฝันในการคว้าแชมป์ยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกในฤดูกาลหน้าก็อยู่ไม่ไกลแล้ว

ที่สำคัญกว่านั้น แรชฟอร์ดได้ค้นพบสิ่งที่มีค่าที่สุดแล้ว นั่นคือแรงบันดาลใจในการเล่นฟุตบอล ไม่มีสายตาที่กังวลอีกต่อไป ไม่มีก้าวที่หนักหน่วงอีกต่อไป ตอนนี้เขาเล่นฟุตบอลด้วยความสุขและความมั่นใจ ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้เขามีชื่อเสียงตั้งแต่สมัยที่อยู่ที่โอลด์แทรฟฟอร์ด

การเรียกร้องของอูไน เอเมรีไม่เพียงแต่เปลี่ยนเส้นทางอาชีพของมาร์คัส แรชฟอร์ดเท่านั้น แต่ยังอาจเปลี่ยนทิศทางของฤดูกาลของแอสตัน วิลล่าได้อีกด้วย ในฟุตบอล การสนทนาอย่างตรงไปตรงมาสามารถพลิกสถานการณ์ได้ และนั่นคือที่มาของบุคลิกของผู้จัดการทีม

แรชฟอร์ดกำลังเขียนบทต่อไปในอาชีพค้าแข้งของเขาใหม่ ไม่ใช่ที่คัมป์นู ไม่ใช่ที่เวมบลีย์ แต่เป็นที่วิลลา พาร์ค ภายใต้การคุมทีมของอูไน เอเมรี