ทำไมมหาอำนาจถึงแข่งกันมุ่งไปที่ขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์?

ภารกิจสำรวจดวงจันทร์จันทรายาน 3 ที่อินเดียรอคอยมานาน มีกำหนดการปล่อยตัวในวันที่ 14 กรกฎาคม พ.ศ. 2566 สหภาพโซเวียต สหรัฐอเมริกา และจีน เป็นเพียงสามประเทศเท่านั้นที่ประสบความสำเร็จในการลงจอดบนดวงจันทร์มาก่อนหน้านี้

ทำไมมหาอำนาจถึงวิ่งไปที่ขั้วโลกใต้ ภาพที่ 1 — การจำลองยานอวกาศจันทรายาน-3 ลงจอดบนดวงจันทร์ ภาพ: ISRO

การค้นพบน้ำบนดวงจันทร์

ตั้งแต่ช่วงต้นทศวรรษ 1960 ก่อนการลงจอดครั้งแรกของยานอะพอลโล นักวิทยาศาสตร์ ได้คาดการณ์ว่าอาจมีน้ำอยู่บนดวงจันทร์ ตัวอย่างดินที่ลูกเรือของยานอะพอลโลส่งกลับไปวิเคราะห์ในช่วงปลายทศวรรษ 1960 และต้นทศวรรษ 1970 บ่งชี้ว่าน้ำอาจแห้งเหือดไปแล้ว

ในปี 2008 นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยบราวน์ได้ตรวจสอบตัวอย่างดินเหล่านั้นอีกครั้งโดยใช้เทคโนโลยีใหม่ และพบธาตุไฮโดรเจนอยู่ภายในลูกปัดแก้วภูเขาไฟขนาดเล็ก ในปี 2009 เครื่องมือของนาซาที่ติดตั้งบนยานสำรวจจันทรายาน-1 ขององค์การวิจัยอวกาศอินเดีย ตรวจพบน้ำบนพื้นผิวดวงจันทร์

ในปีเดียวกันนั้น ยานสำรวจอีกลำของนาซาได้เดินทางไปยังขั้วโลกใต้และพบน้ำแข็งใต้พื้นผิวดวงจันทร์ ภารกิจก่อนหน้าของนาซาคือยานลูนาร์ พรอสเพกเตอร์ ในปี พ.ศ. 2541 พบหลักฐานว่าน้ำแข็งมีความหนาแน่นสูงที่สุดอยู่ในหลุมอุกกาบาตที่มืดมิดบริเวณขั้วโลกใต้

ทำไมน้ำบนดวงจันทร์จึงสำคัญ?

นักวิทยาศาสตร์สนใจในแหล่งน้ำแข็งโบราณเนื่องจากสามารถบันทึกข้อมูลการเกิดภูเขาไฟบนดวงจันทร์ สารที่ดาวหางและดาวเคราะห์น้อยส่งมายังโลก และแหล่งกำเนิดของมหาสมุทรได้

หากมีน้ำแข็งเพียงพอ ก็อาจกลายเป็นแหล่งน้ำดื่มสำหรับการสำรวจดวงจันทร์ได้ และอาจช่วยระบายความร้อนของอุปกรณ์ต่างๆ ได้

นอกจากนี้ยังสามารถสกัดออกมาเพื่อผลิตไฮโดรเจนเพื่อใช้เป็นเชื้อเพลิงและออกซิเจนสำหรับการหายใจ เพื่อสนับสนุนภารกิจขุดเหมืองบนดาวอังคารหรือดวงจันทร์ได้

สนธิสัญญาอวกาศของสหประชาชาติปีพ.ศ. 2510 ห้ามไม่ให้ประเทศใดๆ อ้างกรรมสิทธิ์บนดวงจันทร์เพียงลำพัง

ความพยายามที่นำโดยสหรัฐฯ เพื่อกำหนดหลักการสำหรับ การสำรวจ ดวงจันทร์และการใช้ทรัพยากรบนดวงจันทร์ เรียกว่า ข้อตกลงอาร์เทมิส มีผู้ลงนาม 27 ประเทศ จีนและรัสเซียยังไม่ได้ลงนาม

เหตุใดการสำรวจขั้วใต้ของดวงจันทร์จึงเป็นเรื่องยาก?

ก่อนที่ยานจันทรายาน 3 จะลงจอดได้สำเร็จ ยานลูนา-25 ของรัสเซียก็มีกำหนดลงจอดที่ขั้วใต้ของดวงจันทร์ในสัปดาห์นี้เช่นกัน แต่กลับสูญเสียการควบคุมขณะเข้าใกล้และตกเมื่อวันอาทิตย์

ขั้วใต้ของดวงจันทร์ซึ่งอยู่ไกลจากเส้นศูนย์สูตรและเป็นเป้าหมายของภารกิจในอดีตเต็มไปด้วยหลุมอุกกาบาตและร่องลึก ซึ่งทำให้การลงจอดบริเวณนั้นยากมาก

องค์การอวกาศอินเดีย (ISRO) ระบุว่าภารกิจจันทรายาน-3 ลงจอดได้สำเร็จเมื่อวันที่ 23 สิงหาคม ก่อนหน้านี้ภารกิจของอินเดียเคยล้มเหลวในปี 2019 ทั้งสหรัฐอเมริกาและจีนต่างก็มีแผนที่จะลงจอดที่ขั้วใต้ของดวงจันทร์เช่นกัน

ฮวง ตัน (ตามรายงานของรอยเตอร์)

แหล่งที่มา