'Asya Ejderhası' Haotong Li, The Open'da sansasyon yarattı ve zirveye dönüş yolculuğuna başladı.

Babasının golf sahasındaki yardımcısından Çin'in bir numaralı golf yeteneğine.

Çin'in Hunan eyaletinde doğup büyüyen Haotong Li'nin çocukluğu yerel golf sahalarıyla bağlantılı değildi. Golf tutkusu olan bir otomobil bayisi sahibi olan babasının izinden giderek, eğlence olsun diye caddy'lik yaptı. Ancak babasının vuruşlarını ve oyunlarını sessizce gözlemleyerek golf sevgisi gelişmeye başladı.

2011 yılında, henüz 16 yaşındayken, Haotong Li profesyonel bir kariyere başlamaya karar verdi. Sadece beş yıl sonra, DP World Tour'a katıldı ve 2016 Çin Açık'ta ilk zaferini elde ederek hemen adını duyurdu.

Li, büyük bir şampiyonluk kazanmamış olsa da, golf dünyasında defalarca adından söz ettirmeyi başardı. 2017 Royal Birkdale Açık Turnuvası'nda, turnuva tarihinin en iyi turlarından birini sadece 63 vuruşla tamamlayarak, şampiyon Jordan Spieth'in altı vuruş gerisinde üçüncülüğü paylaştı. Bu, bir Çinli golfçünün büyük bir turnuvadaki en iyi performansı olmaya devam ediyor.

Bir yıl sonra Li, 2028 Dubai Desert Classic finalinde Rory McIlroy'u sadece bir vuruş farkla yenerek ikinci DP World Tour şampiyonluğunu kazandı.

2020 PGA Şampiyonası'nda Li, ikinci turda hatasız 65'lik bir skor elde ederek büyük bir turnuvada bir turu önde götüren ilk Çinli oyuncu oldu. Liderliğini koruyamasa ve 17. sırada bitirse de, bu performans Li'nin üst düzey rekabetin baskısı altında gösterdiği direnci ortaya koydu.

Kariyerinin en dip noktasına ulaşmak ve pes etmeyi reddetmek.

Ancak o noktadan sonra Haotong Li'nin kariyeri giderek düşüşe geçti. 2021 ve 2022'deki iki ardışık Açık turnuvasında elemeleri geçemedi. Dünya sıralamasındaki (OWGR) düşüşü giderek arttı, bir ara ilk 500'ün dışına düştü ve Haotong Li ismi dünya golf haritasından adeta silindi.

2023 yılında Li emekliliği düşündü. Performansındaki düşüşün yanı sıra, Li aynı zamanda vuruşlar sırasında ellerde ve bileklerde kontrol kaybına neden olan psikolojik bir bozukluk olan yips sendromuyla da karşı karşıya kaldı. Ancak ailesinin desteği, sağlam bir vakıf ve iyi bir antrenör ekibi sayesinde Li pes etmedi.

Li'nin Şubat ayında Katar Masters'ta elde ettiği son zafer, sadece dördüncü DP Dünya Turu şampiyonluğunu garantilemekle kalmadı, aynı zamanda son derece duygusal bir an da oldu.

Son delikte 4,5 metreden fazla bir mesafeden yaptığı belirleyici bir birdie vuruşunun ardından Haotong Li gözyaşlarına boğuldu ve en karanlık günlerinde yanında olan dostu, caddie'sine sarıldı.

Umutsuzluğun derinliklerinden Li yeniden doğdu. Son 10 turnuvasında Haotong Li dört kez ilk 10'da yer aldı. Rakamlar yalan söylemez ve Li'nin daha fazla kanıta ihtiyacı yok: geri döndü, her zamankinden daha güçlü.

Royal Portrush'ta nefes kesen bir savaş

Üçüncü turda 69 (-2) puan alan Haotong Li, 2025 Açık finaline Scottie Scheffler'in hemen ardından ikinci sırada girdi. Final turunda dünya bir numarasıyla aynı grupta olmak Li için hem bir sevinç hem de büyük bir meydan okumaydı.

Tur boyunca Li, istikrarsız vuruşlarıyla mücadele etti ve fairway'lerin yarısından azına isabet ettirdi. En kötü an ise 14. delikte yaptığı çift bogey oldu ve bu da neredeyse tüm umutlarını söndürdü.

Ancak pes etmeyi reddeden birinin azmiyle Li, 15. delikte 5 metreden yaptığı birdie vuruşuyla hemen karşılık verdi, ardından 17. delikte bayrağa 60 cm'den biraz fazla mesafeden mükemmel bir kum vuruşu yaparak günün son birdie'sini kaydetti.

"Vuruşlarım gerçekten sorunluydu; sürücü vuruşum yüzünden yaklaşık beş vuruş kaybettim. Sanırım bunu düzeltmem gerekiyor," diye itiraf etti Li.

Sonuç olarak, Haotong Li toplamda -11 puanla T4'te yer aldı. 2026 Masters'a davet edildi ve DP World Tour Race to Dubai sıralamasında üçüncü sıraya yükseldi. Bu çok önemli, çünkü bu sıralamada ilk 10'da yer alan oyunculara PGA Tour üyeliği verilecek.

"Harika. Turnuvadan önce fazla bir şey beklemiyordum, bu yüzden ilk dörtte yer almak ve Masters'a geri dönmek beni çok mutlu etti," diye belirtti 29 yaşındaki golfçü.

Augusta'ya ve PGA Turu hayaline doğru yola çıkıyorum.

Masters turnuvası her golfçü için her zaman bir hayal sahnesi olmuştur ve Haotong Li için de unutulmaz anılar barındırmaktadır. 2019'da ilk iki turda Tiger Woods ve Jon Rahm ile birlikte oynadı. Woods o sırada 15. büyük şampiyonluğunu yeni kazanmıştı.

Li, duygusal bir şekilde, "Augusta'da Tiger'a karşı yarışmak bir hayalin gerçekleşmesiydi" diye hatırladı. 2026'daki dönüşü, 2018'de T32 ve 2019'da T43'lük derecelerin ardından Masters'taki üçüncü katılımı olacak.

2025 Açık Turnuvası öncesinde dünya sıralamasında 111. sırada yer alan Haotong Li, şu anda 77. sıraya yükseldi ve PGA Turuna geri dönme hedefine çok yaklaştı. Portrush'ta Scheffler'e karşı finalde oynamanın unutulmaz deneyimi ise onu bu yolda daha da motive etti.

"İnanılmaz derecede arkadaş canlısı ve nazik olan Scottie ile birlikte oynamak gerçekten keyifliydi," dedi Li. "Biraz şakalaştık, eğlenceliydi. PGA Turu'ndayken onunla antrenman yapabilir miyim diye sordum ve Scottie evet dedi. Hatta 'Sana mesaj atarsam, cevap vermeyi unutma' diye şaka yaptım. O da 'Ne demek istiyorsun?' diye cevap verdi. Güldüm. Çok iyi bir insan."