Vor dem legendären Flug der Gebrüder Wright bauten zwei britische Ingenieure erfolgreich ein Starrflügelflugzeug mit einer Dampfmaschine.
Simulation eines dampfbetriebenen Flugzeugs im Flug. Foto: W. L. Walton
1842 erhielten die britischen Ingenieure William Samuel Henson und John Stringfellow ein Patent für eine Flugmaschine. Im Gegensatz zu früheren Versuchen mit Segelflugzeugen und Heißluftballons war Hensons und Stringfellows Erfindung einzigartig, da sie den ersten Schritt zum Motorflug darstellte. Nur sechs Jahre später erhob sich das erste dampfbetriebene Flugzeug der Welt in die Lüfte. Bemerkenswerterweise geschah dies laut Amusing Planet mehr als ein halbes Jahrhundert vor dem historischen Flug der Gebrüder Wright in Kitty Hawk.
Schon in der Antike versuchten Menschen zu fliegen. Im 9. Jahrhundert fertigte der muslimische Ingenieur Abbas ibn Firnas Falkenfedern an und flog eine kurze Strecke, bevor er abstürzte und sich verletzte. Im 11. Jahrhundert befestigte der Benediktinermönch Eilmer von Malmesbury Flügel an Armen und Beinen, flog eine kurze Strecke und stürzte schwer. Ende des 19. Jahrhunderts baute der deutsche Seemann Albrecht Berblinger Flügel, befestigte sie an seinen Armen und sprang in die Donau, in der Hoffnung, den Fluss zu überqueren. Berblinger stürzte schließlich direkt ins Wasser.
Der erste große Durchbruch in der Luftfahrt gelang Lord George Cayley aus Yorkshire. Er schlug als Erster vor, das moderne Flugzeug als Starrflügelflugzeug und nicht als Schlagflügelflugzeug zu konstruieren, wie es viele seiner Vorgänger vorschwebte. Cayley schlug die Entwicklung separater Auftriebs-, Schub- und Steuerungssysteme vor. Er identifizierte außerdem die vier Vektorkräfte, die auf ein Flugzeug wirken: Schub, Auftrieb, Luftwiderstand und Gewicht. Cayley entdeckte die Bedeutung der Flügelkrümmung für den Flug.
Inspiriert von Cayleys Arbeit entwarfen John Stringfellow und William Samuel Henson ein großes dampfbetriebenes Passagierflugzeug. Die „Aerial“ hatte eine Flügelspannweite von fast 45 Metern und ein Konstruktionsgewicht von 1.360 Kilogramm. Der Antrieb erfolgte durch eine von Henson konstruierte, leichte Dampfmaschine mit 50 PS. Henson und sein Partner Stringfellow planten sogar die Gründung eines Aerial Transit-Unternehmens mit einer Flotte dieser Flugzeuge, die jeweils 10 bis 12 Passagiere über den Atlantik nach Ägypten und China befördern konnten.
Im Jahr 1848 bauten Henson und Stringfellow eine Miniaturversion des Flugzeugs mit einer Flügelspannweite von 3 Metern und zwei sechsblättrigen Propellern am Heck, die sich in entgegengesetzte Richtungen drehten. Um zu verhindern, dass das Flugzeug durch den Wind ins Trudeln geriet, führten die Ingenieure ihre Experimente in einer stillgelegten Fabrik in Chard durch. Die etwa 20 Meter lange und 3,6 Meter hohe Testkammer bot ihnen eine kontrollierte Umgebung für ihre Arbeit. Ein Führungsdraht verhinderte, dass das Flugzeug vom Kurs abkam. Der Draht nahm weniger als die Hälfte des Raumes ein und ließ an einem Ende ein Versteck, durch das die Maschine den Boden verlassen konnte. Als die Dampfmaschine zündete, folgte die Maschine dem Draht und stieg stetig nach oben, bis sie das andere Ende des Raumes erreichte, wo sie auf eine dort platzierte Leinwand traf, die sie am Blockieren hinderte. Dies war der erste Flug eines Starrflügelflugzeugs in der Geschichte.
Der Erstflug war erfolgreich, doch nachfolgende Versuche scheiterten. Spätere, größere Modelle flogen nicht dauerhaft, was Aerial Transits Hoffnungen auf die Entwicklung von Passagierflugzeugen zunichtemachte. Henson gab entmutigt auf, was 1848 zur Auflösung des Unternehmens führte. Stringfellow jedoch verfolgte den Motorflug mit seinem Sohn weiter und baute ein weiteres, drei Meter langes Modell, angetrieben von einer kompakten Dampfmaschine seiner eigenen Konstruktion. Mehrere Zeugen beobachteten den Aufstieg des Modells 1848 bei mehreren Versuchen. Stringfellow selbst blieb seinem Glauben an das Experiment treu und betrachtete es als Beweis für die Machbarkeit des Motorflugs.
Obwohl Stringfellows Beiträge im Laufe der Geschichte weitgehend in Vergessenheit geraten sind, steht ein Bronzemodell seiner Erfindung zusammen mit mehreren anderen in der Sammlung des Science Museum in London in der Chard's Fore Street in Somerset.
An Khang (laut Amusing Planet )
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