Millionen mysteriöser Löcher am Grund der Nordsee entschlüsseln

Löcher mit einem Durchmesser von wenigen Metern bis zu 60 Metern, die über den Meeresboden vor der Küste Deutschlands verstreut sind, wurden zunächst für Methangas gehalten, waren aber tatsächlich von Schweinswalen verursacht worden.

Man ging zunächst davon aus, dass die flachen Löcher in der Nordsee durch Methanlecks verursacht wurden. Foto: Jens Schneider von Deimling — Man ging zunächst davon aus, dass die flachen Löcher in der Nordsee durch Methanlecks verursacht wurden. Foto: *Jens Schneider von Deimling*

Unter der trüben Oberfläche der Nordsee finden sich überall flache Löcher auf dem Meeresboden. Diese Löcher sind kreisrund oder oval und variieren in ihrem Durchmesser von wenigen Metern bis über 60 Metern, sind aber nur 11 Meter tief. Manche verschmelzen sogar miteinander und bilden Vertiefungen, die einem Clusterdiagramm ähneln. Solche flachen Löcher entstehen oft, wenn methanhaltige Flüssigkeit oder anderes Grundwasser aus dem Sediment aufsteigt. Doch eine in der Fachzeitschrift „Communications Earth & Environment“ veröffentlichte Studie legt nahe, dass Tausende oder sogar Millionen von Löchern in der Nordsee von Schweinswalen verursacht worden sein könnten, die dort nach Nahrung suchen. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Schweinswale und andere Tiere eine wichtige Rolle bei der Formung des Meeresbodens spielen könnten, berichtete Live Science am 27. Februar.

Jahrelang rätselte der Geologe Jens Schneider von Deimling von der Universität Kiel, ob das flache Loch in der Nordsee durch ein Methanleck verursacht wurde. Der Meeresboden der Nordsee besteht aus lockerem Sand und weist starke Meeresströmungen auf, die die Ansammlung von Methan in den Sedimenten eigentlich verhindern. Kartierungsstudien mit Echoloten konnten bisher kein Methan nachweisen.

Um die rätselhaften flachen Krater besser zu verstehen, nutzte das Team ein Fächerecholot, mit dem sich der Meeresboden hochauflösend vermessen lässt. Das neue Gerät erlaubte es den Forschern, die Form der Krater bis auf den Zentimeter genau zu untersuchen. Laut Schneider von Deimling zeigte das Fächerecholot, dass die flachen Krater nicht kegelförmig waren, wie es bei Methangas, das durch Sedimente austrat, der Fall wäre. Unabhängig von ihrer Breite waren die Krater alle etwa elf Zentimeter tief.

Auf der Suche nach der Ursache der flachen Gruben konsultierte Schneider von Deimling einen befreundeten Biologen und Taucher, der ihm mitteilte, dass Schweinswale ( Phocoena phocoena ) häufig den Meeresboden nach Sandaalen durchsuchen. Daraufhin schloss sich Schneider von Deimling mit Biologen zusammen, um Schweinswale zu erforschen.

Das Team nutzte bestehende Modelle, um die Lebensräume von Schweinswalen und Sandaalen vorherzusagen, sowie Daten zu Meeresströmungen. Beide Arten leben in Gebieten mit starken Meeresströmungen. Die Forscher stellten fest, dass sich ihre Lebensräume mit dem Untersuchungsgebiet überschnitten. Überall dort, wo Schweinswale und Sandaale vermutet wurden, fanden sie vermehrt Löcher. Diese großen Löcher waren von Schweinswalen verursacht und durch Meeresströmungen erodiert worden.

Das Team arbeitet nun mit Wissenschaftlern in Irland zusammen, um seine Vorhersagen zum Standort des Lochs anhand der Lebensräume von Schweinswalen in der Nordsee zu bestätigen. Interdisziplinäre Forschung wie diese kann Biologen helfen, mehr über das Verhalten von Tieren zu erfahren. Das Verständnis der Entstehung flacher Löcher im Meeresboden ist wichtig, um Unterwassergefahren zu erkennen. Durch Methanaustritte verursachte Löcher könnten auf eine Bedrohung durch tektonische Platten hinweisen. Wenn Wissenschaftler Lebewesen darin identifizieren können, können sie Bedenken hinsichtlich tektonischer Aktivität ausräumen.

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