Das Passagierraumflugzeug von Virgin Galactic ist erfolgreich ins All gestartet.

In den USA absolvierte Virgin Galactic am 29. Juni erfolgreich ihre erste kommerzielle Mission, bei der vier Passagiere in den erdnahen Orbit und zurück zur Erde befördert wurden.

Der jüngste Flug war ein bedeutender Meilenstein für Virgin Galactic. Die Raumsonde startete am 29. Juni um 21:30 Uhr Ortszeit Hanoi vom Weltraumbahnhof Spaceport America in New Mexico und erreichte nach 58 Minuten den suborbitalen Raum. Nach einigen Minuten Schweben in einer Höhe von 85,1 km kehrte sie zum Spaceport America zurück und landete dort um 22:42 Uhr desselben Tages.

Der britische Geschäftsmann Richard Branson gründete Virgin Galactic im Jahr 2004. Das erste Raumschiff des Unternehmens, SpaceShipOne, gewann im Oktober 2024 den mit 10 Millionen US-Dollar dotierten Ansari X Award, nachdem es innerhalb von weniger als einer Woche zweimal in den Suborbit geflogen war. Virgin Galactic entwickelte basierend auf diesem persönlichen Raumschiff das suborbitale Raumschiff SpaceShipTwo. SpaceShipTwo wird von einem Transportflugzeug ins All befördert. Nach der Abtrennung in einer Höhe von 15.000 Metern zündet das Raumschiff seine Raketentriebwerke und fliegt in den Weltraum. Die Passagiere an Bord erleben einige Minuten Schwerelosigkeit und beobachten die Erde vor dem dunklen Hintergrund des Weltraums, bevor sie etwa 70 bis 90 Minuten nach dem Start zur Landebahn zurückkehren.

Im Dezember 2018 führte Virgin Galactic Testflüge mit ihrer neuesten SpaceShipTwo-Variante, der VSS Unity, durch, die sechs Passagiere und zwei Piloten befördern kann. Die Unity absolvierte weitere Testflüge im Februar 2019, Mai 2021 und Juli 2021. Anschließend wurden die Unity und das Transportflugzeug VMS Eve für fast zwei Jahre außer Betrieb genommen, um sie zu warten und zu modernisieren und so für den kommerziellen Betrieb mit höherer Frequenz vorzubereiten. Die modernisierten Eve und Unity hoben am 23. Mai erneut ab und flogen für ihren fünften und letzten Testflug in den erdnahen Orbit. Nach diesem Erfolg gab Virgin Galactic bekannt, dass die beiden Flugzeuge bereit seien, die ersten Passagiere auf der Mission Galactic 01 zu befördern.

Zu den Passagieren von Galactic 01 gehören Oberst Walter Villadei und Oberstleutnant Angelo Landolfi von der italienischen Luftwaffe sowie Pantaleone Carlucci, Projektkoordinator des italienischen Nationalen Forschungsrats. Das Trio wird während des Fluges verschiedene wissenschaftliche Geräte mitführen. Villadei trägt beispielsweise einen biometrischen Datenanzug, um die Reaktion seines Körpers auf die Mikrogravitation zu überwachen, und Carlucci führt zahlreiche Körpersensoren für ähnliche Zwecke mit sich. Landolfi wird Experimente durchführen, bei denen er verschiedene Feststoffe und Flüssigkeiten in der Mikrogravitation mischt, um die Auswirkungen des Fluges auf die Wahrnehmung zu untersuchen.

Der vierte Passagier in der Kabine der Unity war Colin Bennett, Astronautenausbilder bei Virgin Galactic, der die Flugerfahrung der drei italienischen Passagiere beurteilen sollte. Mike Masucci und Nicola Pecile flogen ebenfalls ins All, als Kommandant bzw. Pilot der VSS Unity. Kelly Latimer und Jameel Janjua waren die beiden Piloten des Raumschiffs VMS Eve.

Galactic 01 war erst der Anfang, sofern alles nach Plan verlief. Virgin Galactic gab bekannt, dass bereits 800 Passagiere für Flüge mit SpaceShipTwo zu einem Preis von 450.000 US-Dollar pro Sitzplatz gebucht haben. Der zweite kommerzielle Flug, Galactic 02, findet Anfang August statt.

Virgin Galactic baut eine Flotte von Raumschiffen und Transportflugzeugen auf. Das neue Raumschiff der Delta-Klasse kann einmal wöchentlich fliegen. Sobald Delta voraussichtlich 2026 einsatzbereit ist, könnte Virgin Galactic täglich Passagiere von verschiedenen Orten rund um den Globus ins All befördern.

An Khang (laut Space )

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