Ältester fossiler Wald der Welt entdeckt.

Forscher haben einen versteinerten Wald mit vielen niedrig wachsenden, palmenartigen Bäumen entdeckt, der im mittleren Devon vor 390 Millionen Jahren existierte.

Fossilisierte Baumknochen in einem Wald im Südwesten Englands. Foto: Christopher Berry — Fossilisierte Baumknochen in einem Wald im Südwesten Englands. Foto: *Christopher Berry*

Versteinerte Baumstämme, die zufällig im Südwesten Englands entdeckt wurden, gehören laut einer in der Fachzeitschrift „Geological Society“ veröffentlichten Studie, über die Live Science am 5. März berichtete, zum ältesten Wald der Erde. Die 390 Millionen Jahre alten Fossilien sind älter als der Gilboa-Fossilienwald im US-Bundesstaat New York, der 386 Millionen Jahre alt ist. Die neue Entdeckung verdeutlicht die Unterschiede zwischen den beiden Ökosystemen und zeigt, dass sich Wälder innerhalb weniger Millionen Jahre von relativ unberührten zu üppigen und grünen Vegetationen entwickelten, so Neil Davies, Professor für Geowissenschaften an der Universität Cambridge und Leiter der Studie.

Die Forschungsergebnisse sind bemerkenswert, da sie einen Unterschied zwischen der Komplexität der urzeitlichen Vegetation in Gilboa und dem englischen Wald aufzeigen, in dem anscheinend nur eine einzige Pflanzenart vorkommt. Diese ausgestorbene Pflanze, Cladoxylopsid genannt, gilt als naher Verwandter von Farnen und Schachtelhalmen. „Cladoxylopsid sieht zwar aus wie eine Palme, hat aber nichts mit Palmen zu tun. Sie besitzt einen langen Stamm und viele kammartige Blätter, die nach außen ragen. Dabei handelt es sich jedoch nicht um Blätter, sondern um Zweige“, erklärte Davies.

Diese Cladoxylopsiden bilden an ihren Spitzen zahlreiche Ausläufer, die eine Höhe von 2–4 Metern erreichen, was darauf hindeutet, dass es sich nicht um einen hohen Wald handelt. Die versteinerten Bäume sind als hohle Stämme erhalten, die mit Sedimenten gefüllt sind, und abgeflachte, umgestürzte Teile sind im Laufe der Zeit abgeflacht worden, als wären sie „in das Gestein eingegossen“ worden. Die Spuren an den Verbindungsstellen zwischen Ästen und Stamm sind noch deutlich sichtbar.

Davies und seine Kollegen stießen bei Feldstudien in der Hangman-Sandsteinformation aus dem mittleren Devon (vor 383–393 Millionen Jahren) auf die Überreste eines Waldes. Während des Devons war Großbritannien Teil des Kontinents Laurentia, der sich knapp unterhalb des Äquators befand, wodurch ein sehr warmes und trockenes Klima herrschte. Viele ältere Pflanzenarten existierten bereits andernorts auf der Welt ; die ersten Pflanzen an Land erschienen vor 500 Millionen Jahren. Die neue Entdeckung ist jedoch das früheste Beispiel eines dichten Waldes.

Zwischen den versteinerten Bäumen entdeckte das Forschungsteam Spuren kleiner Insekten aus dem Devon. Obwohl sie ursprünglich die Sedimentschicht untersuchen wollten, könnte die Entdeckung des versteinerten Waldes einen Wendepunkt in der Pflanzenökologie des Devons aufzeigen.

An Khang (laut Live Science )

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