Η γυναίκα που έθεσε τα θεμέλια για το παγκόσμιο σύστημα εντοπισμού θέσης GPS

Γεννημένη στις 27 Οκτωβρίου 1930, σε μια φτωχή αγροτική οικογένεια, η μαύρη Γκλάντις Γουέστ δεν θα μπορούσε να φανταστεί το μελλοντικό της μονοπάτι: να γίνει μαθηματικός και να συνεισφέρει στην έρευνα που έθεσε τα θεμέλια για τη δημιουργία του συστήματος εντοπισμού θέσης GPS.

Το 2018, ο Γουέστ εισήχθη στο Hall of Fame της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών για τους Διαστημικούς και Πυραυλικούς Πρωτοπόρους - Φωτογραφία αρχείου

Η Γκλάντις Γουέστ γεννήθηκε στο Σάδερλαντ της Βιρτζίνια, κατά τα πρώτα στάδια της Μεγάλης Ύφεσης. Οι γονείς της εργάστηκαν σκληρά για να τα βγάλουν πέρα ​​σε μια αγροτική πόλη όπου οι μαύροι κάτοικοι είχαν λίγες ευκαιρίες απασχόλησης εκτός από τη γεωργία και την επεξεργασία καπνού.

Αλλά ενώ έκοβε ξύλα και τάιζε κοτόπουλα, η Γουέστ ονειρευόταν «περισσότερα» — «περισσότερα βιβλία, περισσότερα μαθήματα, περισσότερους δασκάλους και περισσότερο χρόνο για όνειρα» — όπως έγραψε στα απομνημονεύματά της, «Ξεκίνησε με ένα όνειρο».

Από άριστους μαθητές

Στο λύκειο, η Γουέστ διέπρεψε στα μαθηματικά και τις θετικές επιστήμες . Τότε ήταν που είδε έναν δρόμο: οι δύο πρώτοι μαθητές που αποφοιτούσαν θα λάμβαναν υποτροφίες για το κολέγιο. Η Γουέστ τελείωσε με άριστα και έγινε η πρώτη στην οικογένειά της, και η δεύτερη στην κοινότητά της, που φοίτησε στο κολέγιο.

Αφού αποφοίτησε από το Κρατικό Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια με πτυχίο στα μαθηματικά, η Γουέστ έγινε δασκάλα σε ένα αγροτικό, διαχωρισμένο μαύρο λύκειο. Λίγα χρόνια αργότερα, απέκτησε μεταπτυχιακό δίπλωμα στα μαθηματικά.

Λίγο αργότερα, η Γουέστ έλαβε μια επιστολή από το Ναυτικό Πεδίο Δοκιμών, τώρα Ναυτική Εγκατάσταση Υποστήριξης, στο Ντάλγκρεν της Βιρτζίνια. Υπέβαλε αίτηση για τη θέση της ειδικού στα μαθηματικά.

Το 1956, όταν έφτασε ο Γουέστ, το Ντάλγκρεν ήταν το κύριο κέντρο υπολογιστών του Ναυτικού. Η πρώτη ανάθεση του Γουέστ περιελάμβανε αλγόριθμους προγραμματισμού και κωδικοποίησης για τον υπολογισμό πινάκων βεληνεκούς συστημάτων όπλων, μια κορυφαία προτεραιότητα εν μέσω των εντάσεων του Ψυχρού Πολέμου μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Σοβιετικής Ένωσης.

Εργάστηκε επίσης σε τροχιακή έρευνα για το νεοσύστατο αμερικανικό δορυφορικό πρόγραμμα, ένα άλλο έργο που καθοδηγούνταν από τον Ψυχρό Πόλεμο.

Μέτρησα κολώνες φράχτη κατά μήκος του δρόμου και στα χωράφια καθώς περπατούσαμε προς το σχολείο, απλώς για να έχω κάτι διαφορετικό να κάνω. Έγινα καλός σε αυτό, χωρίς ποτέ να συνειδητοποιήσω ότι βελτίωνα δεξιότητες και ικανότητες που μια μέρα θα χρησιμοποιούσα για να υπολογίσω το υποθετικό σχήμα της Γης.

Γκλάντις Γουέστ

Για να τεθούν τα θεμέλια για το GPS

Τη δεκαετία του 1960, εν μέσω του κινήματος για τα πολιτικά δικαιώματα, τα έργα του Γουέστ μετατοπίστηκαν από τα οπλικά συστήματα στη θεμελιώδη φύση της τροχιάς, της βαρύτητας και του σχήματος της Γης. Μεγάλο μέρος της εργασίας ήταν άκρως απόρρητο: το Υπουργείο Άμυνας ήθελε ένα αξιόπιστο, ακριβές σύστημα δορυφορικής πλοήγησης και το Ναυτικό ανέπτυσσε βασικά κομμάτια μιας θεμελιώδους δομής για το Παγκόσμιο Σύστημα Εντοπισμού Θέσης (GPS).

«Ένα από τα καθήκοντά μου ήταν να υπολογίσω το γεωειδές, το υποθετικό σχήμα της Γης που συνέπιπτε με τη μέση στάθμη της θάλασσας και τη νοητή επέκτασή της κάτω ή πάνω από τις χερσαίες περιοχές», γράφει η Γουέστ. Αντιμετώπισε την πρόσθετη πρόκληση της εργασίας κυρίως με δορυφορικά δεδομένα που συλλέχθηκαν πάνω από το νερό, κάτι που απαιτούσε να ληφθούν υπόψη οι παλίρροιες και άλλες δυνάμεις.

Εκτός από το μοντέλο γεωειδούς, η εργασία της βελτίωσε το ελλειψοειδές μοντέλο αναφοράς της Γης και τα μοντέλα τροχιάς δορυφόρων. Αυτή η εργασία έθεσε τα θεμέλια για το GPS. «Χωρίς αυτά τα τρία βασικά στοιχεία, η χρήση δορυφόρων για τον προσδιορισμό μιας θέσης στη Γη θα ήταν αδύνατη», έγραψε. «Όσο καλύτερα προσδιορίζονται αυτά τα στοιχεία και βελτιώνονται συνεχώς, τόσο πιο ακριβή θα είναι τα αποτελέσματα της τοποθέτησης».

Η Γουέστ αφιέρωσε τις επόμενες δεκαετίες βελτιώνοντας αυτά τα αποτελέσματα, ενώ παράλληλα ολοκλήρωσε μεταπτυχιακό δίπλωμα στη δημόσια διοίκηση. Ηγήθηκε έργων ανάλυσης δεδομένων για δύο δορυφορικές αποστολές της NASA για την περαιτέρω ανάπτυξη των μοντέλων και δημοσίευσε αρκετές επιστημονικές εργασίες σχετικά με το GPS. Ωστόσο, η Γουέστ συχνά παραβλέπονταν όσον αφορά τις ευκαιρίες επαγγελματικής εξέλιξης που προσφέρονταν στους λευκούς, άνδρες συναδέλφους της.

Μέχρι το 1964, το Ναυτικό είχε αναπτύξει το πρώτο του σύστημα δορυφορικής πλοήγησης, έναν πρόδρομο του GPS, που ονομαζόταν Transit. Χρησιμοποιούσε πέντε δορυφόρους και μπορούσε να προσδιορίσει τη θέση του με ακρίβεια περίπου 150 μέτρων, αν και συχνά χρειαζόταν έως και μία ώρα για να ληφθούν αποτελέσματα.

Τη δεκαετία του 1970, ο στρατός άρχισε να σχεδιάζει ένα πιο προηγμένο σύστημα που θα μπορούσε να παράγει δεδομένα τοποθεσίας σχεδόν αμέσως. Ωστόσο, ένα θεμελιώδες πρόβλημα περιόριζε την ικανότητα δημιουργίας του είδους των ακριβών δεδομένων τοποθεσίας που έχουμε σήμερα με το GPS, το οποίο συνήθως έχει ακρίβεια περίπου 1 μέτρου. Αυτό το πρόβλημα βρίσκεται στην καρδιά της θεωρίας της σχετικότητας του Αϊνστάιν.

Τη δεκαετία του 1990, με τα παιδιά της να έχουν μεγαλώσει και τον σύζυγό της να έχει συνταξιοδοτηθεί, η West ήταν έτοιμη για «περισσότερα». Ενώ εξακολουθούσε να εργάζεται πλήρους απασχόλησης στο Dahlgren, ολοκλήρωσε μαθήματα και εξετάσεις για να αποκτήσει διδακτορικό στη δημόσια διοίκηση και τις δημόσιες υποθέσεις.

Μετά από 42 χρόνια υπηρεσίας, η West συνταξιοδοτήθηκε από το Dahlgren το 1998. «Το αποκορύφωμα ήταν όταν μπόρεσα να κατανοήσω ένα σύστημα λογισμικού αρκετά καλά ώστε να εντοπίσω τα προβλήματά του», έγραψε σε ένα email.

Το 2000, αναρρώνοντας από δύο εγκεφαλικά επεισόδια, η Γουέστ ολοκλήρωσε τη διατριβή της και έλαβε το διδακτορικό της. Στα απομνημονεύματά της, την αποκάλεσε «το μεγαλύτερο επίτευγμα της ζωής μου».

Τώρα, στα 95 της, η Γουέστ εξακολουθεί να σκέφτεται «περισσότερα». Θέλει να δει πιο ενδιαφέρουσες μεθόδους διδασκαλίας μαθηματικών, περισσότερους νέους να παρακολουθούν μαθήματα STEM και περισσότερα κορίτσια και γυναίκες να αποκτούν αυτοπεποίθηση στις επιστήμες. «Συνέχισε να μαθαίνεις», λέει. «Ακολούθησε τα όνειρά σου».

Η Γκλάντις Γουέστ και μια συνάδελφός της στο Ντάλγκρεν, όπου η έρευνα της Γουέστ βοήθησε στη δημιουργία του GPS το 1985 - Φωτογραφία: Ναυτικό των ΗΠΑ

Η συμβολή της Γουέστ παραβλέφθηκε σε μεγάλο βαθμό μέχρι τη δεκαετία του 2010, όταν και αναγνωρίστηκε η καριέρα της. Το 2018, η Γουέστ εισήχθη στο Hall of Fame των Πρωτοπόρων του Διαστήματος και των Πυραύλων της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών.

Ισχυρή έμπνευση

Το παράδειγμα της Γκλάντις Γουέστ αποτελεί ισχυρή έμπνευση. Οι άνθρωποι που αλλάζουν τη ζωή τους συχνά ξεκινούν με ένα όνειρο, και αυτό το όνειρο είναι που μεταμορφώνει δραματικά τη ζωή του ονειροπόλου από κουρέλια σε δόξα. Η Αμερική έχει ένα ιδιαίτερο «αμερικανικό όνειρο», ένα «αυτοδημιούργητο» όνειρο που πολλοί άνθρωποι επιδιώκουν, με πιο αξιοσημείωτο τον Αβραάμ Λίνκολν, για να ξεφύγουν από την προκαθορισμένη μοίρα τους.

Τα όνειρα μερικές φορές βρίσκονται ήδη στο υποσυνείδητο ή μπορούμε να τα δημιουργήσουμε και να τα βάλουμε στο υποσυνείδητο. Και αυτό το όνειρο είναι το ψυχολογικό κίνητρο για να προωθήσουμε την πορεία της προσωπικής προόδου. Τα όνειρα μπορούν να αναπτυχθούν από μικρά και να μεγαλώσουν σταδιακά. Σπάνε επίσης τον πάγο των εμποδίων για να αφήσουν τον σπόρο του ονείρου να βλαστήσει.

Στην Αμερική, το όνειρο συχνά υποστηρίζεται από ένα καλό εκπαιδευτικό σύστημα και ερευνητικά πανεπιστήμια για να του δώσουν φτερά. Πρέπει να υπάρχει ισχυρή πίστη στη μάθηση, τη γνώση ή την επιστήμη και την τεχνολογία, αυτό που ο βραβευμένος με Νόμπελ Τζόελ Μόκυρ αποκαλεί βιομηχανικό διαφωτισμό, ως κάτι που θα μεταμορφώσει άτομα και έθνη, όχι θεούς.

Μια σειρά από παραδείγματα που αλλάζουν ζωές λαμβάνουν χώρα σε όλο τον κόσμο, και σε μεγάλη κλίμακα, σε διάφορες χώρες. Μια χώρα χωρίς όνειρο είναι σαν ένα άτομο χωρίς όνειρο, που περιπλανιέται άσκοπα στα χέρια της μοίρας.

Δρ. Νγκουγιέν Ξουάν Ξάνχ

Do Thi Thu Tra (συνοπτική μετάφραση από άρθρο στην ιστοσελίδα της Αμερικανικής Φυσικής Εταιρείας)

Πηγή: https://tuoitre.vn/nguoi-phu-nu-dat-nen-mong-cho-he-thong-dinh-vi-toan-cau-gps-20251027101155957.htm