Hace cincuenta años, el sumergible Pisces III y dos marineros tuvieron problemas a una profundidad de casi 500 metros, lo que desencadenó una operación de rescate de 76 horas.
A la 1:15 a. m. del 29 de agosto de 1973, Roger Chapman, exmarinero de la Armada Británica de 28 años, y Roger Mallinson, ingeniero de 35, iniciaron una inmersión de rutina en el Pisces III hasta el fondo del océano Atlántico, a más de 240 kilómetros de la ciudad de Cork, Irlanda. El sumergible comercial Pisces III fue contratado para instalar un sistema de cable telefónico que conectaría Estados Unidos con Europa.
El Pisces III mide 6 m de largo, 2 m de ancho y 3 m de alto. Fue construido por la North Vancouver International Hydrodynamics Company en Canadá y se botó por primera vez en 1969.
Nos tomó unos 40 minutos bajar a unos 487 metros y un poco menos regresar. Trabajamos en turnos de ocho horas, desplazándonos por el lecho marino a 0,8 km/h, colocando equipos de manejo de lodo y tendiendo cables. Fue un trabajo que consumió mucho tiempo, dijo Chapman.
Ubicación del barco Pisces III (cuadrado naranja). Gráficos: BBC
Mallinson dijo que la mala visibilidad en el mar hacía que el trabajo fuera agotador. "Era como conducir por la autopista con una densa niebla e intentar seguir las marcas del carril. Había que concentrarse", dijo.
El turno de Mallinson ese día comenzó tras 26 horas sin dormir. Mallinson comentó que un equipo del Pisces III había fallado en una inmersión anterior y que tardó todo el día en repararlo. "Conozco bien este sumergible porque lo he reparado muchas veces", dijo.
Por suerte, Mallinson había reemplazado el tanque por uno nuevo. «El tanque viejo todavía servía para una inmersión normal, pero, como si me lo hubieran pedido, decidí reemplazarlo por uno nuevo», dijo.
Además de tender los cables, la tripulación también debía supervisar el soporte vital del sumergible. Cada 40 minutos, debían activar un dispositivo que absorbía el CO2 exhalado, antes de liberar oxígeno al submarino para que pudiera respirar.
A las 9:18 a. m., el accidente ocurrió mientras el Pisces III emergía, esperando ser rescatado y devuelto a la nave nodriza. "Hubo mucho ruido de cabos y cadenas, como es típico al final de un viaje. Pero de repente fuimos lanzados hacia atrás y nos hundimos rápidamente. El barco estaba boca abajo", dijo Chapman.
La bola de popa, que alberga la maquinaria, se inundó con las puertas corredizas. El barco se multiplicó por mucho su peso. «Mientras nos hundíamos, nuestra mayor preocupación era si había una plataforma continental cerca, porque si la chocábamos, quedaríamos aplastados», añadió Chapman.
Mallinson dijo que el sumergible se sacudió al hundirse. «Fue aterrador, como un bombardero en picado Stuka con los motores rugiendo y los manómetros girando», dijo.
Los dos marineros apagaron el sistema eléctrico y todo a bordo para reducir el peso mientras nos hundíamos. "Pasamos unos 30 segundos antes de que tocáramos el fondo. Apagamos el profundímetro a 152 metros porque podía romperse. Intentamos acurrucarnos para evitar lesiones y nos pusimos un paño en la boca para no mordernos la lengua", dijo Mallinson.
Cuando el submarino tocó fondo a 480 metros (1500 pies) a 65 kilómetros por hora (40 mph), el primer pensamiento de Mallinson fue que tenía suerte de estar vivo. "Nos hirieron, pero nuestro equipo voló por todas partes. Estábamos sentados allí con una linterna, sin saber que el submarino se había hundido en la fosa y solo estaba a medio camino del fondo marino", dijo Chapman.
Los dos hombres enviaron un mensaje a la nave nodriza informándoles que ambos estaban bien y que sus suministros de oxígeno durarían hasta la mañana del 1 de septiembre de 1973. El submarino tenía un suministro de oxígeno para 72 horas, pero habían agotado ocho horas, dejándoles 66 horas restantes.
La tripulación pasó las primeras horas reorganizando todo en el barco. "El barco estaba prácticamente volcado, así que tuvimos que reorganizarlo todo y asegurarnos de que no tuviera fugas", dijo Chapman.
Entonces deciden no moverse demasiado para conservar el oxígeno. «Si te quedas quieto, sin hablar ni moverte, consumes una cuarta parte del oxígeno que consumirías si estuvieras en movimiento», explica.
Apenas hablamos, solo nos tomamos de la mano y nos apretamos para demostrar que estábamos bien. Yo no estaba muy bien porque había tenido una intoxicación alimentaria tres o cuatro días antes. Pero nuestra misión era sobrevivir", dijo Mallinson.
En el mar, se estaban realizando las labores de rescate. El Vickers Venturer, que se encontraba en el Mar del Norte en ese momento, recibió la señal a las 10:30 y se le ordenó regresar al Pisces III al puerto más cercano.
El HMS Hecate de la Armada Británica también fue enviado al lugar a las 12:09 p. m., junto con un avión Nimrod de la Real Fuerza Aérea. Además, en las labores de rescate participaron el sumergible CURV III de la Armada estadounidense y el John Cabot de la Guardia Costera canadiense.
El 30 de agosto de 1973, el buque nodriza Vickers Voyager llegó al puerto de la ciudad de Cork a las 8:00 para recoger los sumergibles Pisces II y Pisces V, que habían llegado la noche anterior. El buque zarpó de Cork a las 10:30.
La profundidad del Piscis III hundido. Gráficos: BBC
Mientras tanto, en el fondo del océano, las provisiones de Chapman y Mallinson se estaban agotando. Solo tenían un sándwich y una lata de limonada, pero no tenían apetito.
Dejamos que el CO2 se acumulara un poco para conservar el oxígeno. Tenemos un temporizador que depura el CO2 cada 40 minutos, pero intentamos mantenerlo un poco más. Nos dio un poco de sueño. Empezamos a pensar en nuestras familias. Yo acababa de casarme, pero Mallinson tenía esposa y cuatro hijos pequeños. Empezó a preocuparse un poco por la situación —dijo Chapman—.
Sin embargo, Mallinson comentó que un barco envió un maravilloso mensaje de la reina Isabel II con buenos deseos. "Fue muy cálido. Te congelas, pero el mensaje te sube la adrenalina y te acelera el corazón", dijo.
El 31 de agosto de 1973, el Pisces II zarpó a las 2:00 a. m., pero tuvo un problema y tuvo que regresar a la nave nodriza para reparaciones. El Pisces V se sumergió entonces hasta el fondo del mar, pero no pudo encontrar al Pisces III antes de quedarse sin energía. El submarino tuvo que regresar a la superficie y luego continuar su segunda inmersión.
"El Pisces V tardó casi la una de la tarde en encontrarnos. Fue un alivio saber que alguien nos había visto. Pero el Pisces V no pudo enganchar el gancho de remolque a nuestra embarcación", dijo Chapman.
Se ordenó al Pisces V permanecer con el Pisces III. El Pisces II fue relanzado, pero emergió rápidamente tras detectarse agua en la esfera del barco. Alrededor de las 17:30, el sumergible CURV III llegó con el John Cabot, pero no pudo sumergirse debido a problemas eléctricos.
Para la medianoche del 31 de agosto, solo el Pisces V llegó al lugar del accidente, mientras que los dos sumergibles resultaron dañados. Se ordenó al Pisces V que saliera a la superficie justo después de la medianoche. Esto fue un duro golpe para nosotros, porque no había nadie más alrededor. Casi se nos habían agotado las 72 horas de oxígeno y ya no teníamos hidróxido de litio para filtrar el CO2. Estábamos prácticamente resignados a lo peor del mundo, dijo Chapman.
Mallinson coincide en que la esperanza se desvanece. Dice que el único consuelo es la presencia de delfines. "No los vimos, pero los oímos durante tres días. Eso me alegró", dice.
El sumergible Pisces III fue sacado a la superficie el 1 de septiembre de 1973. Foto: PA
A las 4:02 a. m. del 1 de septiembre de 1973, el Pisces II se sumergió de nuevo, llevando una cuerda de remolque especialmente diseñada. "A eso de las 5 a. m., la cuerda estaba atada a la esfera detrás del barco. Sabían que seguíamos con vida", dijo Chapman. "A las 9:40 a. m., el CURV III se sumergió y ató otra cuerda a la esfera. Nos preguntábamos qué estaba pasando y por qué no nos habían rescatado todavía".
Mallinson dijo que no era optimista sobre el éxito del remolque. "La pelota estaba detrás de nosotros y nosotros íbamos delante. Me molestó que nos fueran a arrastrar así. Pensé que era una decisión equivocada. En ese momento, si nos hubieran preguntado si queríamos que nos dejaran atrás o que nos arrastraran, habríamos dicho 'déjennos en paz'", dijo.
A las 10:50 a. m., comenzaron a sacar el Pisces III. "En cuanto nos sacaron del fondo marino, el barco se sacudió con fuerza", dijo Chapman.
El remolque tuvo que detenerse dos veces: una vez a una profundidad de 106 metros para desenredar el cable de remolque y otra vez a una profundidad de unos 30 metros para que los buzos pudieran atar más cable.
A la 1:17 p. m., el Pisces III fue sacado del agua. "Cuando abrieron la escotilla, el aire fresco y la luz inundaron la cabina, lo que nos hizo doler los ojos, pero nos llenó de emoción. Sin embargo, teníamos el cuerpo entumecido y fue difícil salir del barco", dijo Chapman.
Mallinson añadió que los rescatistas tardaron 30 minutos en abrir la puerta del barco porque estaba atascada. "Cuando se abrió, podíamos oler el mar salado", dijo.
Mallinson (primero desde la izquierda) y Chapman (segundo desde la izquierda) tras ser rescatados del sumergible. Foto: PA
Los dos marineros estuvieron 84,5 horas en el Pisces III antes de ser rescatados. "Solo teníamos 72 horas de oxígeno, pero logramos prolongarlo 12,5 horas. Cuando nos rescataron, solo teníamos 12 minutos de oxígeno", dijo Chapman.
El Pisces III originalmente contaba con aletas de cola, pero estas se retiraron tras la compra del barco por parte de Vickers Oceanics. Muchos analistas sugirieron posteriormente que, de no haberse retirado, las aletas podrían haber evitado que el cable de remolque se enredara en la bola de la maquinaria del barco, lo que provocó el accidente.
En una entrevista de 2013, Mallinson solo tuvo elogios para Chapman. "Roger Chapman es un gran tipo. Alguien más podría haber entrado en pánico. Si tuviera que elegir a alguien para bucear de nuevo, querría que fuera él", dijo Mallinson.
Thanh Tam (según la BBC )
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