La IA y el problema energético

La explosión de la inteligencia artificial (IA), con sus notables contribuciones y avances tecnológicos, está cambiando el mundo; sin embargo, los científicos expresan su preocupación por el enorme consumo de electricidad que supone esta industria, lo que podría convertirse en una de las principales causas del agotamiento de los recursos energéticos mundiales.

La robot artista Ai-Da pinta en la Cumbre Mundial de Inteligencia Artificial en Ginebra, Suiza, el 30 de mayo de 2024. (Foto: THX/VNA)

Un informe publicado recientemente revela que el compromiso con la neutralidad de carbono de las principales corporaciones tecnológicas del mundo se cuestiona cada vez más, a medida que la ola de desarrollo de la IA impulsa una demanda energética creciente e incontrolada. Los chatbots como ChatGPT de OpenAI, Gemini de Google, Copilot de Microsoft o Llama de Facebook son aplicaciones de software, pero para su funcionamiento, una red global de supercomputadoras trabaja constantemente. Cada vez que un usuario formula una pregunta, se realizan millones de cálculos en centros de datos, consumiendo enormes cantidades de electricidad.

Un estudio de MIT Technology Review muestra que entrenar un modelo de IA de gran tamaño puede consumir más energía que el consumo promedio anual de una ciudad pequeña. Por ejemplo, entrenar GPT-4, el modelo de IA de OpenAI, consume la misma cantidad de electricidad que 175.000 hogares estadounidenses utilizan en un día. Apple, Google y Meta se proponen alcanzar cero emisiones netas para 2030, mientras que Amazon se fija como objetivo 2040, y Microsoft afirma lograr cero emisiones para finales de la década. Sin embargo, según los analistas, estas afirmaciones se hicieron antes del auge de la IA y ahora resultan cada vez más irreales.

Thomas Day, uno de los autores del informe de Carbon Market Watch y el NewClimate Institute, sostiene que los objetivos climáticos de las empresas tecnológicas están perdiendo sentido. Si el consumo de energía continúa aumentando sin un control o monitoreo adecuados, las probabilidades de alcanzar las metas establecidas son muy bajas.

El informe calificó la integridad de las estrategias climáticas de grandes corporaciones como Meta, Microsoft y Amazon como deficiente, mientras que Apple y Google obtuvieron calificaciones promedio. En cuanto a la calidad de sus objetivos de reducción de emisiones, Meta y Amazon recibieron calificaciones muy bajas, al igual que Google y Microsoft. Solo Apple obtuvo una calificación más alta. La principal razón del fuerte aumento de las emisiones es la expansión de las operaciones de IA y los sistemas de centros de datos asociados, que consumen enormes cantidades de electricidad. En los últimos 3 o 4 años, el consumo de electricidad y las correspondientes emisiones de carbono de algunas empresas se han duplicado o incluso triplicado.

Según el informe, las emisiones operativas de las 200 mayores empresas tecnológicas del mundo alcanzaron casi 300 millones de toneladas de CO2 en 2023. Si se incluyera la cadena de valor posterior, esta cifra podría ser casi cinco veces mayor. Si la industria tecnológica fuera un país, ocuparía el quinto lugar a nivel mundial en emisiones de gases de efecto invernadero, por encima de Brasil.

La Agencia Internacional de Energía (AIE) informa que la cantidad de electricidad suministrada a los centros de datos ha aumentado en un promedio del 12 % anual entre 2017 y 2024, y se espera que se duplique para 2030. Sin embargo, la mayor parte de esta electricidad aún no proviene de fuentes renovables, a pesar de las ambiciosas afirmaciones de las empresas.

Un aspecto destacable es que aproximadamente la mitad de la capacidad de procesamiento de los centros de datos está a cargo de subcontratistas, pero muchas empresas no incluyen las emisiones de sus socios en sus cálculos oficiales. La cadena de suministro de equipos e infraestructura, que contribuye con al menos un tercio de las emisiones, también suele pasarse por alto. Según el experto Thomas Day, si bien las inversiones en energías renovables están aumentando, aún son insuficientes para compensar el rápido crecimiento del consumo eléctrico del sector.

El informe indica que, dado el papel de la IA como motor de crecimiento económico y herramienta estratégica en la política industrial, es improbable que los gobiernos intervengan para frenar su desarrollo. Sin embargo, los expertos consideran que aún hay margen de mejora. Garantizar que los centros de datos utilicen energías renovables, prolongar la vida útil de los equipos e incrementar la proporción de materiales reciclados en la fabricación de hardware podrían contribuir a reducir las emisiones.