El plástico fue considerado en su momento uno de los inventos revolucionarios del siglo XX, contribuyendo a cambios profundos en muchos aspectos de la vida moderna y promoviendo el progreso en áreas como la conservación de alimentos, la medicina y la industria.
Sin embargo, este material, que en su día fue elogiado, se ha convertido ahora en uno de los mayores desafíos medioambientales del mundo.
De una producción de tan solo unos 2 millones de toneladas en 1950, a principios de la década de 2020, la producción de plástico se había disparado a unos 450 millones de toneladas anuales. A esto le siguió una enorme cantidad de residuos plásticos, hasta 350 millones de toneladas liberadas al medio ambiente cada año.
Es preocupante que alrededor de 19 millones de toneladas de este plástico se filtren directamente al medio ambiente natural en forma de microplásticos, lo que provoca graves impactos en el ecosistema y plantea riesgos potenciales para la salud humana.
Los microplásticos se infiltran en los ecosistemas y las cadenas alimentarias
Según estadísticas de muchas organizaciones ambientales mundiales, cada año alrededor de 13 millones de toneladas de residuos plásticos se esparcen en la tierra y 6 millones de toneladas fluyen hacia ríos, costas y, gradualmente, hacia el océano.
Los microplásticos (o la lenta degradación del plástico) no solo persisten en el medio ambiente durante cientos de años, sino que también penetran en el organismo de los seres vivos. Un estudio en la isla Lord Howe (Australia) reveló que los estómagos de las aves estaban llenos de microplásticos, lo que causaba problemas digestivos y disfunciones fisiológicas.
La contaminación plástica está afectando a toda la cadena alimentaria humana: se han encontrado microplásticos en el agua potable, la sal marina e incluso en las placentas fetales.
Aunque todavía se estudia el mecanismo de absorción y acumulación de microplásticos en el organismo, los expertos advierten que el riesgo de inflamación, alteraciones endocrinas y mutaciones genéticas es extremadamente real.
Nuevas soluciones tecnológicas en la lucha contra la contaminación plástica
Ante las amenazas actuales, el Día Mundial del Medio Ambiente, el 5 de junio, insta a la comunidad internacional a actuar bajo el lema #SinContaminaciónPlástica . Además, se han puesto en marcha políticas nacionales y una serie de soluciones científicas y tecnológicas.
Un ejemplo es Mi Terro, ganador del desafío de la Red Global de Innovación en Plásticos de UpLink, que ha desarrollado una tecnología que reemplaza los microplásticos con residuos alimentarios. Esto permite la biodegradabilidad y reduce la dependencia de los combustibles fósiles.
Las botellas de plástico se aplanan y se limpian con vapor antes de ser clasificadas por trabajadores de una fábrica en Tailandia (Foto: NYPost).
Mientras tanto, Plastic Energy está colaborando con la Universidad de Loughborough en el Reino Unido para investigar un proceso de refinación de residuos plásticos en productos que puedan reemplazar los combustibles fósiles en la producción de nuevos plásticos, con el objetivo de reciclar 5 millones de toneladas de plástico para finales de la década.
La tecnología enzimática que degrada plásticos también muestra resultados prometedores. En la Universidad de Texas en Austin, un equipo ha utilizado el aprendizaje automático para desarrollar una enzima capaz de descomponer el plástico PET en tan solo 24 horas. Se están llevando a cabo iniciativas similares en la Universidad de Toulouse (Francia) y la Universidad de Portsmouth (Reino Unido), en colaboración con el Departamento de Energía de Estados Unidos.
La creación de plásticos biodegradables es otra vía que están explorando tanto los sectores público como privado para permitir la descomposición de los envases de plástico. Según una investigación de Yingxue Yu y Markus Flury, los nuevos plásticos diseñados para ser metabolizados por microorganismos en CO₂, CH₄ y biomasa bacteriana son especialmente útiles en zonas donde el reciclaje eficiente no es posible.
Sin embargo, estos plásticos aún necesitan estar claramente etiquetados, probados exhaustivamente y tener un mecanismo de gestión del ciclo de vida del producto.
La robótica y la tecnología IA se están aplicando para reciclar los residuos de forma más eficaz (Foto: CNBC).
La tecnología de IA también facilita la clasificación y el seguimiento eficientes de los residuos plásticos. Organizaciones como CleanHub y GIVO Africa han dado los primeros pasos en el uso de IA e IoT para monitorizar los flujos de residuos en tiempo real, garantizando la equidad para todas las partes y reduciendo las emisiones del proceso de recogida.
El Foro Económico Mundial también se ha asociado con Accenture para aumentar la transparencia y la trazabilidad en el reciclaje, a través de tecnologías de la Cuarta Revolución Industrial.
El concepto de economía circular también es una estrategia clave, especialmente en el sector de los envases de plástico, considerado una de las principales fuentes de contaminación. La aplicación CIRCULAR ERP de Sykell ayuda a las empresas a gestionar el ciclo de vida de los envases de plástico reutilizables, a la vez que proporciona datos precisos para reducir los residuos.
Prevenir que los residuos plásticos lleguen a los ríos antes de que lleguen al océano también es una estrategia destacada, ya que se considera la "última línea de defensa". RiverRecycle, la división de innovación de UpLink, ha implementado soluciones para recolectar los residuos plásticos en origen y reciclarlos en materiales de construcción como madera contrachapada reciclada, contribuyendo así a reducir la presión sobre el océano.
Se necesita una acción global, no sólo innovación tecnológica
Si bien estas iniciativas muestran potencial para lograr avances, según la Alianza Mundial para la Acción contra el Plástico (GPAP), la tecnología por sí sola no es suficiente para resolver el problema de la contaminación sin políticas coordinadas, inversión en infraestructura y colaboración intersectorial.
Un informe reciente indicó que 11 millones de toneladas de residuos plásticos se vierten al océano cada año. Si las tendencias no cambian, para 2050, el océano tendrá más plástico que peces (en peso).
Por lo tanto, no sólo los científicos, las empresas o las organizaciones sociales, sino cada individuo debe tomar medidas, desde limitar el uso de plásticos desechables, clasificar adecuadamente los residuos o apoyar productos respetuosos con el medio ambiente.
Fuente: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/bao-dong-toan-cau-rac-thai-nhua-o-dai-duong-sap-nhieu-hon-ca-20250604105230766.htm
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