Con su apetito voraz y gran adaptabilidad, los peces león se están convirtiendo en un desastre ecológico potencial para las zonas costeras de Brasil.
El pez león rojo del Pacífico tiene una apariencia distintiva. Foto: NOAA
Un visitante inesperado ha aparecido en las aguas tropicales de Brasil: el pez león rojo del Pacífico ( Pterois volitans ). Conocido por su distintiva apariencia y voraz apetito, el pez león fue descubierto por primera vez frente a las costas de Florida en 1985 y se ha extendido por el Caribe, diezmando grandes poblaciones de peces de arrecife. Ahora, el pez león ha superado el obstáculo del río Amazonas-Orinoco, que desemboca en el océano Atlántico desde el noreste de Brasil. Esta gigantesca masa de agua dulce ha servido durante mucho tiempo como barrera entre los peces caribeños y los que viven en la costa sur de Brasil.
Científicos y ambientalistas afirman que el pez león invasor en Brasil representa un potencial desastre ecológico. Mitigar el daño requerirá un enfoque integral para abordar los impactos ecológicos, sociales y económicos de este pez depredador, informó Phys.org el 2 de junio.
Originario de las cálidas aguas del Indopacífico, el pez león mide entre 30 y 38 centímetros de largo, presenta rayas rojas y blancas y aletas largas. Se defiende con espinas pectorales que liberan un veneno doloroso. El pez león fue descubierto en Dania Beach, Florida, en 1985, posiblemente liberado por un criador de peces tropicales. Desde entonces, se ha extendido por el Caribe, el Golfo de México y hasta las Bermudas y Carolina del Norte. Es una de las invasiones marinas más exitosas de la historia.
El pez león puede ser seguro para el consumo si se le quitan las espinas. Los torneos de caza de pez león se han popularizado como medida de control en Florida y el Caribe. Sin embargo, el pez león se desplaza a aguas más profundas al madurar, por lo que la caza por sí sola no detendrá su propagación.
Los científicos marinos predicen que el pez león llegará a la costa oriental de Sudamérica en pocos años. En diciembre de 2020, pescadores locales capturaron una pareja de peces león en un arrecife de coral a varios cientos de metros bajo la columna de agua del río Amazonas. Un buzo también capturó peces león en el archipiélago de Fernando de Noronha, a unos 350 kilómetros de la costa tropical de Brasil.
Se han reportado rápidamente nuevas invasiones a lo largo de las costas norte y noreste de Brasil, concentradas en ocho estados con diversos ambientes marinos. Las autoridades han contabilizado más de 350 peces león a lo largo de 2765 km de costa. Al igual que muchas especies introducidas, el pez león del Atlántico no se enfrenta a los controles poblacionales naturales de depredadores, enfermedades y parásitos que han mantenido a raya sus poblaciones en el Indopacífico. Un estudio de 2011 reveló que los peces león en los arrecifes rocosos de las Bahamas eran más grandes y abundantes que sus homólogos del Pacífico.
El pez león prospera en una amplia gama de entornos marinos, desde manglares hasta bancos de algas, arrecifes profundos y naufragios. Son depredadores agresivos y persistentes que se alimentan de peces pequeños, incluyendo limpiadores de arrecifes de gran valor comercial, como el pargo y el mero. En un estudio de 2008, cuando se introdujo el pez león en los arrecifes de las Bahamas, la población de peces pequeños disminuyó un 80 % en cinco semanas.
La costa noreste de Brasil se encuentra en riesgo ante esta amenaza invasora. El pez león se encuentra en manglares y estuarios, zonas que sirven de criadero para muchas especies de peces de importancia comercial. Su desaparición aumentaría el riesgo de hambruna en la región. Los pescadores también corren el riesgo de ser picados por el pez león, causándoles heridas dolorosas.
La intervención biológica es más fácil para controlar al pez león en sus etapas iniciales, cuando las poblaciones crecen lentamente. Sin embargo, las autoridades brasileñas han reaccionado con lentitud ante la amenaza del pez león. El océano Atlántico suroccidental, cerca del ecuador, está menos estudiado que el Caribe, y prácticamente no existen mapas de alta resolución del fondo marino que ayuden a los científicos a identificar posibles hábitats y predecir dónde podría propagarse o dónde se concentra el pez león. Determinar la extensión de la invasión es, en gran medida, una cuestión de estimación.
Además, las aguas turbias de la costa brasileña dificultan a los científicos monitorear y documentar la invasión. A pesar de su distintiva apariencia, los peces león son difíciles de avistar y filmar en aguas turbias, lo que dificulta que investigadores, buceadores y pescadores monitoreen con precisión su propagación.
An Khang (según Phys.org )
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