El caso de cáncer más antiguo registrado en humanos

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La evidencia más temprana de cáncer en humanos pertenece a un individuo que vivió hace aproximadamente 1,7 millones de años con un tumor maligno en el hueso del dedo del pie.

El caso de cáncer más antiguo registrado ocurrió hace 1,7 millones de años, en un tumor en el hueso del dedo del pie de un individuo pariente de los humanos modernos. Foto: Patrick Randolph-Quinney/UCLAN — El caso de cáncer más antiguo registrado ocurrió hace 1,7 millones de años, en un tumor en el hueso del dedo del pie de un individuo pariente de los humanos modernos. Foto: *Patrick Randolph-Quinney/UCLAN*

El cáncer puede parecer una enfermedad moderna, pero en realidad ha afectado a los humanos desde hace mucho tiempo, según informó Live Science el 8 de mayo. Los científicos han encontrado numerosos restos humanos prehistóricos que muestran la presencia de cáncer. Entonces, ¿cuál es el caso de cáncer más antiguo registrado?

La evidencia más temprana de cáncer en humanos pertenece a un pariente de los humanos modernos que vivió hace aproximadamente 1,7 millones de años. Este individuo, probablemente miembro de la especie Paranthropus robustus u Homo ergaster , padecía un tumor maligno en el hueso del dedo gordo del pie izquierdo. Los arqueólogos descubrieron el esqueleto en la cueva Swartkrans, una cantera de piedra caliza en Sudáfrica, a menudo llamada la "Cuna de la Humanidad" por albergar la mayor concentración mundial de restos de parientes humanos modernos.

Al comparar las tomografías computarizadas (TC) del fósil del hueso del dedo del pie con imágenes modernas de osteosarcoma (una forma de cáncer que comienza en las células formadoras de hueso), los investigadores reconocieron inmediatamente la forma característica de coliflor de los tumores óseos malignos, según un estudio publicado en el South African Journal of Science en 2016.

Hoy en día, el osteosarcoma es uno de los cánceres óseos más comunes en humanos y puede presentarse a cualquier edad, aunque es más común en niños, adolescentes y adultos jóvenes, según la Sociedad Americana del Cáncer. Se desconoce la edad del individuo con cáncer en la cueva Swartkrans, pero parece ser un adulto.

Según otro estudio publicado en el South African Journal of Science en 2016, los expertos descubrieron un tumor benigno aún más antiguo en un individuo de la especie Australopithecus sediba , un pariente de los humanos que vivió hace 1,9 millones de años.

No sorprende que el caso de cáncer más antiguo registrado se encontrara en el hueso, ya que los órganos, la piel y otros tejidos blandos son más susceptibles a la descomposición que el hueso. «El hueso es uno de los pocos tejidos que pueden sobrevivir en el registro fósil», afirma Bruce Rothschild, paleontólogo de vertebrados del Museo Carnegie de Historia Natural.

Sin embargo, incluso cuando los fósiles contienen cáncer, los científicos a menudo no pueden detectarlo a simple vista y necesitan más análisis para confirmarlo. Lo mismo ocurre con el cáncer de hueso del dedo del pie mencionado anteriormente.

Aproximadamente un tercio de los cánceres se manifiestan por sí solos. Pero es necesario realizar una radiografía para ver si hay algo oculto en el hueso. En lo que respecta al hueso, la mayoría de los patólogos actuales examinan una radiografía antes de diagnosticar un tumor, dijo Rothschild.

El primer caso conocido de cáncer en un homínido ocurrió hace 1,7 millones de años, pero el primer registro escrito de cáncer llegó mucho después. En el año 3000 a. C., Imhotep —matemático, médico y arquitecto del antiguo Egipto— escribió el Papiro de Edwin Smith, un libro de texto sobre lesiones físicas y procedimientos quirúrgicos.

En este documento, detalla 48 casos médicos , incluyendo varios estudios sobre cáncer de mama. El papiro de Edwin Smith no solo proporciona información sobre cómo los antiguos egipcios realizaban cirugías hace miles de años, sino que también proporciona algunas de las evidencias más antiguas de cáncer.

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