Algunos mamíferos marinos, como los delfines, prefieren dormir con la mitad del cerebro despejado, mientras que los cachalotes duermen erguidos en el océano.
Los cachalotes duermen erguidos por breves periodos. Foto: Franco Banfi
Si los mamíferos marinos quieren dormir, no pueden simplemente cerrar los ojos y flotar durante la noche, ya que necesitan subir a la superficie en pleno vuelo para respirar. Tampoco pueden flotar y quedarse dormidos debido al riesgo de depredadores e hipotermia, según Live Science .
Una solución es desconectar una mitad del cerebro a la vez. El sueño unihemisférico es la forma en que los cetáceos, como los delfines, descansan en alta mar. «El sueño unihemisférico es muy útil para estos animales, ya que les permite mantener niveles bajos de actividad mientras duermen una mitad del cerebro a la vez», afirma Patrick Miller, biólogo de la Universidad de St. Andrews (Reino Unido).
Los delfines son los mamíferos marinos más estudiados que pueden dormir de esta manera. Las exploraciones cerebrales de delfines en cautiverio muestran que, mientras un hemisferio se encuentra en sueño profundo de ondas lentas, el otro permanece despierto, lo que permite a los animales dormir con un ojo abierto. Este tipo de sueño es común entre los cetáceos, el grupo de mamíferos que incluye a los delfines, las ballenas y las marsopas. Muchas aves también utilizan el sueño unihemisférico para descansar mientras vuelan.
Pero las aves y los delfines utilizan el sueño hemiencefálico con diferentes propósitos, afirma Miller. Por ejemplo, en una bandada de aves, muchas de las aves que se encuentran fuera de la bandada mantienen los ojos abiertos del lado opuesto al grupo para estar alerta ante la presencia de depredadores. Los delfines hacen lo contrario. Cuando duermen, suelen mantener los ojos abiertos del lado que mira hacia el grupo, probablemente para evitar separarse.
No todos los cetáceos son monohemisféricos. Algunas especies utilizan la dihemisfericidad, en la que ambos hemisferios cerebrales duermen, como los humanos y la mayoría de los demás mamíferos. «Es muy difícil medir la actividad cerebral en animales marinos que no se pueden capturar, como los cachalotes, las ballenas azules o las ballenas jorobadas. En esos casos, los datos de comportamiento son la mejor pista sobre su comportamiento al dormir», afirma Miller.
Los investigadores pueden entonces etiquetar a los animales para rastrear su comportamiento. Un estudio realizado por Miller en 2008 utilizó etiquetas en cachalotes ( Physeter macrocephalus ) para demostrar que duermen en el océano en breves periodos. Los cachalotes se sumergen hasta la superficie, disminuyen la velocidad y luego se detienen para dormir erguidos. Esta posición erguida al dormir probablemente se deba a un aceite flotante llamado espermaceti en sus cabezas.
Durante el sueño, grupos enteros de cachalotes mantienen la cabeza erguida, cerca de la superficie. Durante este tiempo, los animales permanecen completamente inactivos, lo que indica que se encuentran en una especie de sueño profundo. Sin embargo, los cachalotes solo pueden dormir bajo el agua durante 20 minutos antes de tener que salir a la superficie para respirar. Una vez que terminan de respirar, vuelven a la superficie para descansar más, y pueden continuar con este comportamiento hasta 3,5 horas.
Los elefantes marinos del norte ( Mirounga angustirostris ) también duermen con ambos hemisferios en turnos cortos similares. Un estudio de 2023 realizado por Jessica Kendall-Bar, investigadora postdoctoral del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, fue el primero en medir la actividad cerebral en mamíferos marinos dormidos. Kendall-Bar y sus colegas descubrieron que las focas se sumergieron a profundidades de unos 300 metros. Allí, su actividad cerebral se ralentizó y entraron en sueño de movimientos oculares rápidos. Se voltearon boca abajo y giraron lentamente mientras continuaban durmiendo.
Debido al riesgo de depredación, los elefantes marinos limitan su tiempo total de sueño en el mar a aproximadamente dos horas por día, lo que los convierte en unos de los mamíferos que duermen menos.
An Khang (según Live Science )
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