¿Cómo duermen los mamíferos bajo el agua?

Algunos mamíferos marinos, como los delfines, optan por dormir con la mitad del cerebro fuera, mientras que los cachalotes duermen erguidos en el océano.

Los cachalotes duermen erguidos durante cortos periodos. Foto: Franco Banfi — Los cachalotes duermen erguidos durante cortos periodos. Foto: *Franco Banfi*

Si los cetáceos quieren dormir, no pueden simplemente cerrar los ojos y quedarse dormidos por la noche, ya que necesitan salir a la superficie en pleno vuelo para respirar. Tampoco pueden flotar y dormirse debido al riesgo de depredadores e hipotermia, según Live Science .

Una solución consiste en desactivar un hemisferio cerebral a la vez. Este proceso, denominado sueño unihemisférico, es la forma en que los cetáceos, como los delfines, descansan en alta mar. «El sueño unihemisférico es muy útil para estos animales porque les permite mantener bajos niveles de actividad mientras duermen un hemisferio cerebral a la vez», explica Patrick Miller, biólogo de la Universidad de St Andrews en el Reino Unido.

Los delfines son los cetáceos más estudiados que duermen de esta manera. Los escáneres cerebrales de delfines en cautiverio muestran que, mientras un hemisferio se encuentra en sueño profundo de ondas lentas, el otro permanece despierto, lo que permite al animal dormir con un ojo abierto. Este patrón de sueño es común entre los cetáceos, el grupo de mamíferos que incluye a los delfines, las ballenas y las marsopas. Muchas aves también utilizan el sueño unihemisférico para descansar durante el vuelo.

Pero según Miller, las aves y los delfines utilizan el sueño hemicerebral por diferentes motivos. Por ejemplo, en una bandada de aves, muchas de las que se encuentran en la periferia mantienen los ojos abiertos del lado opuesto al grupo para vigilar la presencia de depredadores. Los delfines hacen lo contrario. Cuando duermen, suelen mantener los ojos abiertos del lado que da hacia el grupo, probablemente para evitar separarse.

No todos los cetáceos tienen un sueño monohemisférico. Algunos utilizan el sueño dihemisférico, en el que ambos hemisferios cerebrales duermen, al igual que los humanos y la mayoría de los demás mamíferos. «Es muy difícil medir la actividad cerebral en animales marinos que no se pueden capturar, como los cachalotes, las ballenas azules o las ballenas jorobadas. En esos casos, los datos conductuales son la mejor fuente de información sobre sus patrones de sueño», afirma Miller.

Los investigadores pueden entonces marcar a los animales para rastrear su comportamiento. Un estudio de 2008 realizado por Miller utilizó marcas en cachalotes ( Physeter macrocephalus ) para demostrar que duermen en alta mar en breves periodos. Los cachalotes se sumergen cerca de la superficie, disminuyen la velocidad, se detienen y duermen en posición vertical. Esta postura erguida al dormir probablemente se deba a un aceite flotante llamado espermaceti presente en su cabeza.

Durante el sueño, grupos enteros de cachalotes mantienen la cabeza fuera del agua, cerca de la superficie. En este tiempo, los animales permanecen completamente inmóviles, lo que indica que se encuentran en una fase de sueño profundo. Sin embargo, los cachalotes solo pueden dormir 20 minutos bajo el agua antes de tener que salir a la superficie para respirar. Tras respirar, se sumergen de nuevo para descansar durante más tiempo, pudiendo mantener este comportamiento hasta 3,5 horas.

Los elefantes marinos del norte ( Mirounga angustirostris ) también duermen con ambos hemisferios en turnos cortos similares. Un estudio de 2023 realizado por Jessica Kendall-Bar, investigadora postdoctoral del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, fue el primero en medir la actividad cerebral en mamíferos marinos durante el sueño. Kendall-Bar y sus colegas descubrieron que las focas se sumergían a profundidades de aproximadamente 300 metros. Allí, su actividad cerebral disminuía y entraban en la fase de sueño REM (movimiento ocular rápido). Se ponían boca abajo y giraban lentamente en círculos mientras continuaban durmiendo.

Debido al riesgo que representan los depredadores, los elefantes marinos limitan su tiempo total de sueño en el mar a unas dos horas diarias, lo que los convierte en uno de los mamíferos que menos duermen.

An Khang (Según Live Science )

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