¿Qué importancia tiene el azúcar para la salud?
El Dr. Hoang Phan Quynh Trang, del Departamento de Quimioterapia y Enfermedades de la Sangre (A6B), del Instituto Oncológico del Hospital Central 108, acaba de publicar un artículo sobre el azúcar y el cáncer. El artículo está citado de una revista científica .
En consecuencia, surgen muchas preguntas: ¿Causa cáncer el azúcar? ¿Alimenta el azúcar a las células cancerosas, fortaleciéndolas? ¿Y cómo afecta el azúcar consumido a través de los alimentos y bebidas a nuestra salud? El azúcar y el cáncer son dos problemas que muchas personas relacionan, así que ¿cuál es el punto de vista correcto?
El azúcar es una fuente directa de energía que nutre las células (foto de Trinh Phuc).
En este artículo, la Sra. Hoang Phan Quynh Trang muestra que actualmente hay mucha información en internet sobre el azúcar y el cáncer, y no lleva mucho tiempo encontrar advertencias de que el azúcar es la "muerte blanca" y "el plato favorito del cáncer".
Pero la idea de que el azúcar es responsable de iniciar o promover el crecimiento del cáncer es una simplificación excesiva de algunos procesos biológicos complejos.
El azúcar viene en muchas formas diferentes, siendo la más simple una sola molécula, como la glucosa y la fructosa.
Estas moléculas también pueden unirse en pares o en cadenas moleculares más largas. Todas las combinaciones moleculares son carbohidratos y constituyen la principal fuente de energía de nuestro cuerpo.
La forma de azúcar con la que la mayoría de nosotros estamos familiarizados es el azúcar de mesa: un azúcar simple que se disuelve en agua y le da a las cosas su sabor dulce.
Su nombre propio es sacarosa y está compuesta de cristales de glucosa y fructosa. El azúcar de mesa es refinado, lo que significa que ha sido procesado para ser extraído de una fuente natural (caña de azúcar, remolacha azucarera, etc.).
Los alimentos no procesados también pueden tener un alto contenido de azúcares simples, por ejemplo, la miel (también compuesta principalmente de glucosa y fructosa) es casi azúcar puro.
A medida que las cadenas de azúcar se alargan, pierden su dulzor y se vuelven insolubles en agua. Estas cadenas se denominan polisacáridos y constituyen un componente importante de los alimentos ricos en almidón.
Los alimentos ricos en almidón, como el arroz, el pan, la pasta y las verduras como las patatas, pueden no tener un sabor dulce, pero también tienen un alto contenido de carbohidratos.
Casi todas las partes de nuestro cuerpo están compuestas de células vivas. Y son estas células las que nos ayudan a ver, respirar, sentir, pensar y mucho más.
Aunque sus funciones en el cuerpo pueden variar, algo que todas estas células tienen en común es que necesitan energía para sobrevivir y realizar sus funciones.
Las células necesitan, de alguna manera, convertir los nutrientes de su dieta en una forma de energía utilizable, llamada ATP. Este proceso comienza con la glucosa.
La glucosa es el combustible básico que alimenta cada una de nuestras células. Si comemos o bebemos algo con alto contenido de glucosa, como un refresco, esta se absorbe directamente en el torrente sanguíneo, lista para que nuestras células la utilicen.
Si en el menú hay un alimento rico en almidón, como la pasta, las enzimas de nuestra saliva y jugos digestivos lo descomponen y lo convierten en glucosa.
Y si por alguna razón no hay carbohidratos en nuestra dieta, las células pueden convertir la grasa y las proteínas en glucosa como último recurso, porque necesitan glucosa para sobrevivir”, dijo la Sra. Hoang Phan Quynh Trang.
Aquí el azúcar y el cáncer empiezan a entrar en conflicto, porque el cáncer es una enfermedad de las células.
En consecuencia, las células cancerosas suelen crecer rápidamente, se multiplican a un ritmo acelerado y consumen mucha energía.
Esto significa que necesitan mucha glucosa. Las células cancerosas también necesitan muchos otros nutrientes, como aminoácidos y grasas; no solo anhelan azúcar.
Esta es la base de la “teoría” de que el azúcar promueve el cáncer: si las células cancerosas necesitan mucha glucosa, entonces eliminar el azúcar de nuestra dieta debería ayudar a detener el crecimiento del cáncer e incluso podría detener su crecimiento en primer lugar.
Lamentablemente, ¡no es tan sencillo! Todas nuestras células sanas necesitan glucosa, y no hay forma de decirle a nuestro cuerpo que les dé a las células sanas la glucosa que necesitan, pero no a las cancerosas.
No hay evidencia de que seguir una dieta “sin azúcar” reduzca el riesgo de desarrollar cáncer o aumente las posibilidades de supervivencia si se le diagnostica.
Y seguir una dieta estricta con muy pocos carbohidratos puede ser perjudicial para la salud a largo plazo al eliminar alimentos que son buenas fuentes de fibra y vitaminas.
Esto es especialmente importante para los pacientes con cáncer, porque algunos tratamientos pueden provocar pérdida de peso y generar mucho estrés en el cuerpo.
Por lo tanto, una mala nutrición derivada de una dieta restrictiva también puede dificultar la recuperación o incluso poner en peligro la vida.
Si el azúcar no causa cáncer, ¿por qué preocuparse?
Si eliminar el azúcar no ayuda a tratar el cáncer, ¿por qué los expertos en salud alientan a las personas a eliminar los alimentos azucarados en sus consejos dietéticos?
Esto se debe a que existe una relación indirecta entre el riesgo de cáncer y el azúcar. Consumir mucha azúcar a lo largo del tiempo puede hacer que subas de peso, y existe evidencia científica sólida de que el sobrepeso o la obesidad aumentan el riesgo de padecer 13 tipos diferentes de cáncer.
De hecho, la obesidad es la mayor causa prevenible de cáncer después del tabaquismo, algo sobre lo que hemos escrito muchas veces antes.
Un estudio publicado en 2019 reveló que las personas que bebían muchas bebidas azucaradas tenían un riesgo ligeramente mayor de cáncer, independientemente del peso corporal. ¿Cómo puedo reducir el azúcar "malo"?
Una de las formas más fáciles de reducir el consumo de azúcar “simple” es reducir el consumo de bebidas azucaradas (como refrescos y bebidas energéticas), que pueden contener más que la cantidad máxima diaria recomendada de azúcares libres en una sola porción.
Otros alimentos con un alto contenido de azúcar, como dulces, chocolate, pasteles y galletas, también son mejores para consumir como refrigerios. Leer las etiquetas nutricionales y revisar las listas de ingredientes puede ayudarte a elegir alimentos con menos azúcar.
La historia del azúcar y el cáncer es compleja. Por un lado, el azúcar en sí no causa cáncer, y no hay forma (actualmente) de privar específicamente de glucosa a las células cancerosas sin dañar las células sanas.
Tampoco hay evidencia de que seguir una dieta muy baja en carbohidratos reduzca el riesgo de cáncer o ayude a tratarlo.
Para los pacientes, proporcionar una nutrición adecuada es muy importante para ayudar a sus cuerpos a afrontar el tratamiento.
Así que el mensaje final es que, si bien eliminar el azúcar no prevendrá el cáncer, todos podemos reducir nuestro riesgo de contraerlo tomando decisiones saludables, y reducir la cantidad de azúcar "libre" en nuestra dieta es una buena manera de ayudar a mantener un peso corporal saludable.
Consejo: Todos deberíamos comer muchas frutas, verduras, cereales integrales y legumbres, ya que estos alimentos nutritivos también tienen un alto contenido de fibra, que no solo ayuda al cuerpo a digerir los azúcares naturales más lentamente (ayudándole a mantener un peso saludable), sino que también reduce el riesgo de cáncer de intestino.
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