Los científicos apenas están comenzando a comprender el impacto del COVID-19 en el cerebro humano

La clave ahora es determinar qué sucede en los cerebros de los pacientes con COVID-19 y cómo revertir el daño.

Al principio de la pandemia de COVID-19, los médicos comenzaron a notar algo inusual. Descrito como un virus respiratorio, el SARS-CoV-2 parecía tener un fuerte impacto en el cerebro, causando desde pérdida del gusto y el olfato, confusión mental y, en casos graves, accidentes cerebrovasculares.

NYU Langone Health, un hospital de investigación de la ciudad de Nueva York, ha pasado de centrarse únicamente en los síntomas agudos al seguimiento de los problemas neurológicos a largo plazo que experimentan algunas personas con "COVID prolongado".

Los investigadores encontraron material genético del virus SARS-CoV-2 en el tejido del sistema nervioso central, “lo que demuestra que el virus es capaz de infectar y replicarse en el cerebro humano”.

La lista de problemas neurocognitivos que el equipo de la directora del programa, la Dra. Sharon Meropol, y otros investigadores están rastreando es larga: deterioro cognitivo, cambios en el tamaño y la estructura cerebral, depresión e ideas suicidas, temblores, convulsiones, pérdida de memoria y demencia nueva o agravada se han vinculado a infecciones previas por SARS-CoV-2. En algunos casos, estos problemas a largo plazo ocurren incluso en pacientes con COVID-19 relativamente leve.

La pregunta clave ahora, dice el Dr. Meropol, es qué está sucediendo en los cerebros de los pacientes con COVID-19 y cómo revertir el daño.

materia gris

"Si observas el cerebro de alguien infectado con algún virus, como la rabia, ves el virus por todas partes. Es simplemente blanco y negro", dijo el Dr. Avindra Nath, director clínico del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS).

Con el SARS-CoV-2, el cerebro presenta más zonas grises. Al principio de la pandemia, Nath y sus colegas escanearon y analizaron físicamente los cerebros de 13 personas que fallecieron a causa de la COVID-19. No encontraron SARS-CoV-2 en esos cerebros, pero sí detectaron daños significativos en sus vasos sanguíneos. Parece que el sistema inmunitario del cuerpo se descontroló en su respuesta al virus, provocando que este atacara los vasos sanguíneos y desencadenara una serie de eventos que provocaron una inflamación grave en el cerebro, potencialmente causando daños graves.

Desde que comenzó el proyecto de escaneo cerebral del Dr. Nath durante la pandemia, otros investigadores han encontrado el virus en los cerebros de personas que murieron de COVID-19.

Según un artículo de 2022 publicado en la revista Nature, investigadores analizaron el tejido cerebral de 11 personas que fallecieron con COVID-19. En todas ellas, menos una, se encontró material genético viral en el tejido del sistema nervioso central, lo que demuestra que el SARS-CoV-2 es capaz de infectar y replicarse en el cerebro humano.

Para Nath, sin embargo, sigue siendo una pregunta abierta que merece mayor investigación. Su equipo continúa estudiando los cerebros de pacientes con COVID-19 y aún no ha encontrado evidencia específica de SARS-CoV-2 en esos órganos.

Los científicos aún no comprenden del todo el impacto del virus SARS-CoV-2 en el cerebro humano. Foto ilustrativa.

Virus en el cerebro

Desde que comenzó el proyecto de escaneo cerebral del Dr. Nath durante la pandemia, otros investigadores han encontrado el virus en los cerebros de personas que murieron de COVID-19.

Para un artículo de 2022 en la revista Nature, investigadores analizaron tejido cerebral de 11 personas que fallecieron con COVID-19. En todas menos una, los investigadores encontraron material genético viral en el tejido del sistema nervioso central, lo que demuestra que el SARS-CoV-2 es capaz de infectar y replicarse en el cerebro humano.

Pero para Nath, sigue siendo una pregunta abierta que merece mayor investigación. Su equipo continúa estudiando los cerebros de pacientes con COVID-19 y aún no ha encontrado evidencia concreta de SARS-CoV-2 en esos órganos.

En un estudio realizado en abril de este año, los científicos también encontraron proteínas de pico del SARS-CoV-2 en los cerebros de personas que murieron de COVID-19.

El Dr. Wes Ely, quien estudia enfermedades cerebrales en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, afirmó que cree que el SARS-CoV-2 podría atacar las células de soporte del cerebro, es decir, las neuronas que garantizan el correcto funcionamiento del cerebro y del cuerpo. El daño a estas células de soporte podría causar un efecto dominó que provoque la muerte del tejido cerebral, explicó el Dr. Ely.

Pero, dijo, "es casi seguro que intervienen múltiples procesos": es posible que el virus esté afectando directamente al cerebro y causando cambios en el sistema inmunitario que provoquen problemas neurocognitivos. "No buscamos una solución mágica que resuelva todos estos problemas a la vez", afirmó.

Aunque no exista una única solución, eso no significa que no las haya. El Dr. Ely ha descubierto que la "rehabilitación cognitiva", un proceso de reconstrucción de la función cerebral mediante ejercicios mentales específicos, puede ayudar a las personas con deterioro cognitivo tras recibir tratamiento en la unidad de cuidados intensivos.

Algunas investigaciones preliminares también sugieren que los anticoagulantes pueden ayudar a disolver pequeños “coágulos” en la sangre que están relacionados con la inflamación sistémica, lo que podría reducir los síntomas de COVID a largo plazo, como la fatiga, la confusión mental y la dificultad para concentrarse.

Hasta el momento, no existen tratamientos comprobados para personas con COVID persistente. Pero el Dr. Ely se muestra optimista de que los cambios cerebrales asociados con la COVID pueden revertirse, de una forma u otra. "El cerebro es increíblemente flexible y puede hacer cosas asombrosas", afirma.

Según el periódico VNA/Tin Tuc

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