Una invención revolucionaria beneficia a millones de personas pobres
Punjab, un estado del norte de la India, es conocido como el granero de esta nación del sur de Asia, gracias a su abundante agua subterránea proveniente del Himalaya. Sin embargo, gran parte de esa agua está contaminada naturalmente con arsénico y hierro.
Las personas que utilizan agua de pozo en zonas rurales, especialmente los pobres, corren el riesgo de sufrir intoxicación por arsénico al beber agua contaminada.
Los efectos a largo plazo de beber agua contaminada con arsénico pueden ser fatales. Esta ha sido una preocupación acuciante en Punjab durante muchos años. Al ampliar nuestro estudio, descubrimos que el agua también contenía otros contaminantes, como manganeso, cromo y uranio, afirmó el profesor Pradeep.
El profesor Thalappil Pradeep, un científico siempre preocupado por el acceso al agua potable para los pobres. (Foto: Instituto Tecnológico de Madrás, India)
El profesor Pradeep y su equipoexploraron el uso de nanopartículas metálicas, como la plata, para descomponer las moléculas de pesticidas. Estas nanopartículas metálicas también se emplearon para romper los enlaces que transportan el arsénico en las aguas subterráneas. Esta separación es la base para la creación de un método económico de limpieza de aguas subterráneas, que ayuda a millones de hogares pobres de la India a escapar de la "guadaña de la muerte" causada por el envenenamiento por arsénico.
Para 2022, Punjab habrá instalado más de 80 unidades de filtración con la tecnología del profesor Pradeep, proporcionando agua limpia y sin arsénico a unas 150.000 personas. Estos sistemas de filtración también se utilizan en otros estados como Uttar Pradesh, Bihar y Bengala Occidental, convirtiendo el agua contaminada en agua limpia para más de 7,5 millones de personas.
Niños pobres del estado de Punjabi (India) disfrutan de agua potable gracias a la tecnología investigada y desarrollada por el profesor Thalappil Pradeep. (Foto: Water & WasteWater Asia)
En zonas remotas, esta tecnología resulta muy práctica porque no requiere electricidad para funcionar.
« Nuestro purificador de agua funciona con nanomateriales avanzados. Estos materiales parecen arena negra, aunque contienen nanopartículas », añadió el profesor Pradeep.
La tecnología de eliminación de arsénico y hierro basada en nuevos materiales es capaz de eliminar diferentes formas de arsénico del agua subterránea, con una eficiencia comparable.
A medida que el agua contaminada fluye, el filtro captura arsénico, hierro, uranio y otros contaminantes. El sistema es económico de operar gracias al bajo costo de los materiales y las membranas, y no requiere electricidad. Por lo tanto, es ideal para su uso en zonas rurales , afirmó.
Según el profesor Pradeep, el sistema puede funcionar de forma continua con sólo dos procedimientos de mantenimiento mensuales, cada uno de los cuales dura unos 15 minutos, y produce menos aguas residuales que el tratamiento con otras tecnologías como la ósmosis inversa (OI).
Para el profesor Pradeep, su invención nació de la creencia en la importancia vital de la tecnología de agua limpia para los pobres, así como de la necesidad de soluciones de bajo costo que pudieran funcionar de forma continua con requisitos mínimos de mantenimiento.
Esfuerzos para inspirar a la comunidad científica
El Prof. Pradeep fue galardonado con el Premio Especial VinFuture 2022 para Científicos de Países en Desarrollo. Fue homenajeado en una solemne y grandiosa ceremonia de premiación celebrada en Hanói (Vietnam) el 20 de diciembre de 2022. Esta es la segunda ceremonia del Premio VinFuture, que reconoce la investigación científica innovadora que contribuye a revitalizar el mundo y reconstruir la vida tras la pandemia de COVID-19.
Tras ser galardonado y reconocido con uno de los premios de ciencia y tecnología más importantes del mundo, el profesor Pradeep planea continuar su investigación sobre sistemas de purificación de agua y expandir su alcance a más comunidades de la India. Fundó el Centro Internacional del Agua con la misión de crear un mundo con agua potable.
El invento del profesor Pradeep superó casi 1000 nominaciones de 71 países para recibir el Premio Especial de VinFuture 2022. (Foto: Fundación VinFuture)
Actualmente, se están instalando redes de sensores de agua en toda la India gracias a un programa gubernamental. El profesor Pradeep también ha cofundado siete empresas especializadas en materiales avanzados, desionización capacitiva, deshumidificación del aire y sensores avanzados. Se estima que se instalarán más de 100 millones de redes de sensores de agua en hogares y plantas de tratamiento de agua de la India en los próximos 10 años.
“ Esperamos que este esfuerzo no sólo atraiga la atención de las instituciones académicas y los financiadores, sino que también inspire a los científicos a buscar soluciones para ayudar a resolver los problemas de las personas en los países en desarrollo de todo el mundo”, dijo.
Bao Anh
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