Jonas Salk: el hombre que sentó las bases para la erradicación de la polio en todo el mundo

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Hace sesenta y nueve años, el 26 de abril de 1954, comenzaron en la Escuela Primaria Franklin Sherman de McLean (Virginia) los ensayos clínicos de la vacuna contra la polio desarrollada por Jonas Salk en los que participaron 1,8 millones de niños. En estos ensayos participaron niños de Estados Unidos, Canadá y Finlandia, en los que por primera vez se utilizó el ahora estándar método doble ciego, en el que ni los pacientes ni los médicos sabían si el medicamento inyectado era la vacuna o un placebo.

Foto: La Historia

Desde principios del siglo XX, la polio ha aparecido en casi todos los continentes, como Noruega y Suecia (Europa) en 1905, y el número de pacientes aumentó considerablemente en las décadas de 1950 a 1955. Sólo en Estados Unidos, en 1952, se registraron 21.269 casos de polio. Entre 1955 y 1960, cuando empezó a utilizarse la vacuna contra la polio, las tasas de morbilidad y mortalidad disminuyeron significativamente. Sin embargo, en los países en desarrollo y subdesarrollados, la polio sigue siendo un problema importante para la salud humana, especialmente en los niños.

La polio es una enfermedad altamente contagiosa causada por el poliovirus que existe desde la antigüedad, afecta principalmente a niños pequeños y puede provocar parálisis. La enfermedad alcanzó proporciones pandémicas durante la primera mitad del siglo XX. El virus se transmite de persona a persona principalmente por vía fecal-oral (la fuente habitual de infección es el agua o los alimentos contaminados) y se replica en los intestinos, desde donde puede invadir el sistema nervioso y causar parálisis.

Los primeros síntomas de la polio incluyen fiebre, fatiga, dolor de cabeza, vómitos, rigidez del cuello y dolor en las extremidades. Sin embargo, las personas con infección grave desarrollarán otros síntomas más graves que afectan al cerebro y la médula espinal como: parestesia (sensación de hormigueo en las piernas), meningitis (infección que cubre la médula espinal o el cerebro). Estos síntomas graves se presentan sólo en un pequeño porcentaje de personas, aproximadamente 1 de cada 25 personas infectadas con polio. Sin embargo, el síntoma más grave de la polio es la parálisis, porque puede provocar discapacidad permanente y la muerte.

El hombre detrás de esta vacuna fue el médico y epidemiólogo nacido en Nueva York Jonas Salk (1914-1995). Los ensayos clínicos de 1954, los más grandes en la historia de Estados Unidos en ese momento, fueron dirigidos por el ex colega de Salk en la Universidad de Michigan, el Dr. Thomas Francis, Jr.

Jonas Salk: el hombre que sentó las bases para la erradicación de la polio en todo el mundo

El científico y médico estadounidense Jonas Salk desarrolló la vacuna contra la polio. Foto: Getty

Pero, a finales de la década de 1950, el médico y virólogo polaco Albert Sabin (1906-1993) experimentó con una vacuna oral contra la polio (OPV) que había creado a partir de un virus vivo atenuado. Esta vacuna era más fácil de almacenar y más barata de producir que la vacuna Salk que se utilizó en Estados Unidos a principios de la década de 1960, y finalmente reemplazó a la vacuna Salk como la vacuna de elección en la mayoría de los países.

Al presidente estadounidense Franklin Roosevelt le diagnosticaron polio en 1921, a la edad de 39 años, y quedó paralizado de cintura para abajo, obligándose a utilizar aparatos ortopédicos para las piernas y una silla de ruedas durante el resto de su vida. En 1938, Roosevelt ayudó a fundar la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil, posteriormente rebautizada como “March of Dimes”. La organización es responsable de financiar gran parte de la investigación relacionada con la enfermedad, incluidos los ensayos de la vacuna Salk.

Según estadísticas de la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 1988, año en que se estableció el objetivo de erradicación mundial de la polio, todavía había alrededor de 350.000 pacientes infectados con polio salvaje en 125 países. Pero en 2013, después de 25 años, el número de casos había disminuido a solo 417. En 2018, el número de casos de polio salvaje había disminuido a solo 33 y la mayoría de los países fueron certificados libres de polio salvaje. En Vietnam hubo grandes epidemias en los años previos a que las vacunas estuvieran disponibles, entre 1957 y 1959. La tasa de polio en 1959 fue de 126,4/100.000 personas. Desde 1962, cuando Vietnam produjo con éxito la vacuna antipoliomielítica viva atenuada Sabin (OPV), las tasas de incidencia y mortalidad han disminuido significativamente y no se han producido epidemias. Después de la reunificación del país en 1975, gracias a la persistencia y expansión del Programa Ampliado de Inmunización, más del 90% de los niños recibían la vacuna contra la polio cada año. En 2000, la Organización Mundial de la Salud declaró que Vietnam había controlado con éxito la polio en todo el país. Esto significa que en Vietnam ya no hay pacientes de polio causada por el virus salvaje. Según la ley sobre enfermedades infecciosas emitida por el Gobierno vietnamita, todos los niños deben ser vacunados, no sólo ellos mismos sino también la comunidad, en el caso de los niños que no pueden tener la oportunidad de ser vacunados debido a enfermedades autoinmunes y no están lo suficientemente sanos para ser vacunados.

Hoy en día, la polio ha sido eliminada en todo el mundo gracias a las vacunas. Sin embargo, aún no existe cura para la enfermedad y aún existe en un pequeño número de países africanos y asiáticos.

Huong Giang (síntesis)

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