Posibilidad de que exista un planeta como el de la película 'Avatar' cerca de la Tierra

Según la emisora estadounidense NPR, un grupo de astrónomos acaba de descubrir indicios de que podría haber un planeta gigante de gas orbitando la estrella Alfa Centauri A, la estrella más cercana a la Tierra con propiedades similares al Sol, situada a tan solo 4,3 años luz de distancia.

Este sistema estelar es donde se sitúa el planeta Pandora en la famosa serie " Avatar " del director James Cameron.

Según datos del telescopio espacial James Webb (JWST), los investigadores afirman que el planeta tiene una masa similar a la de Saturno y un radio cercano al de Júpiter.

Se cree que el planeta se encuentra en la "zona habitable", donde las temperaturas podrían ser lo suficientemente cálidas como para que exista agua líquida, un elemento necesario para la vida. En algún punto de su órbita excéntrica, incluso podría acercarse a su estrella y calentarse aún más.

Según dos informes publicados en Astrophysical Journal Letters, el planeta es solo un candidato potencial, no confirmado oficialmente porque aún se necesitan observaciones adicionales. Sin embargo, esto representa un importante avance, ya que la búsqueda de planetas en el sistema estelar Alfa Centauri AB ha sido muy difícil.

La razón es que las dos estrellas orbitan entre sí, causando una fuerte interferencia con los métodos de detección basados en la gravedad, y la luz es tan brillante que ciega los equipos de observación.

“Uno de los instrumentos del telescopio James Webb puede detectar la luz infrarroja de planetas cálidos y también está equipado con una máscara especial para bloquear el resplandor de la estrella anfitriona, lo que permite ver planetas cercanos”, dijo el Dr. Charles Beichman de Caltech y del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

Si este planeta existe, es probable que tenga un sistema de satélites naturales como los gigantes gaseosos del Sistema Solar.

“Creo que es muy probable que este planeta tenga lunas”, dijo la astrónoma Mary Anne Limbach de la Universidad de Michigan. “La formación de satélites alrededor de planetas gigantes es bastante común”.

En el “caso optimista”, dice, las lunas podrían ser tan grandes como Marte, lo suficientemente grandes como para tener entornos estables, incluso océanos, donde podría formarse la vida.

Sin embargo, los científicos también tienen opiniones cautelosas. El investigador David Kipping, de la Universidad de Columbia, afirmó que este planeta podría ser demasiado pequeño para mantener un satélite tan grande.

Sugiere que un tamaño similar al de Titán, la luna de Saturno, sería más razonable. Pero si Titán entrara en la zona habitable alrededor de la estrella, podría perder su atmósfera, un elemento clave para la vida.

“Para tener una luna lo suficientemente grande como para albergar vida alrededor de este planeta, necesitamos algo más allá de lo que esperábamos”, dijo.

Sin embargo, la idea de una “Pandora” en la vida real no está completamente descartada. “No es imposible”, dice Kipping.

Para Limbach, lo primero importante es confirmar con certeza que el planeta realmente existe.

“Antes de declarar la victoria y llamar a esto un planeta, me gustaría ver más observaciones confirmatorias”, dijo.

A pesar de muchas dudas, los científicos siguen entusiasmados con la posibilidad de que exista un planeta gigante justo al lado de la Tierra, que podría ser un destino ideal para futuros sueños interestelares.

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