Turistas vietnamitas bucean con cachalotes en África Oriental.

VnExpress•31/05/2023

Durante una excursión de buceo en aguas de África Oriental, un fotógrafo vietnamita se asombró al encontrarse con un cachalote durmiendo en posición vertical en medio del océano.

En mayo, Nguyen Ngoc Thien, un fotógrafo de Ciudad Ho Chi Minh, viajó a la costa de África Oriental, situada entre el triángulo formado por Madagascar, las islas Reunión (Francia) y la nación insular de Mauricio, en busca de cachalotes, una especie de ballena que es el mayor depredador dentado del mundo .

A lo largo de los años, Thien ha estudiado las características biológicas y los comportamientos de las especies de ballenas, y ha explorado numerosos lugares del mundo donde viven o migran estacionalmente las manadas de ballenas, lo que las hace accesibles para los humanos. Los mares del este de África poseen fosas de entre 1000 y 2000 metros de profundidad, hogar de calamares gigantes y cachalotes. Estas aguas están estrictamente gestionadas por organizaciones de conservación de ballenas y gobiernos regionales, y solo unas pocas embarcaciones cuentan con licencia para realizar inmersiones y filmaciones.

El viaje a aguas de África Oriental estaba previsto inicialmente para 2020, pero tuvo que posponerse hasta mayo de este año debido a la pandemia de COVID-19. Thien comentó que le llevó entre dos y tres semanas buscar, bucear y filmar a las ballenas. A pesar de su amplia experiencia en buceo, tuvo que investigar a fondo el clima, la temperatura del agua, las corrientes, el paisaje submarino y el ecosistema, así como las características biológicas y los hábitos de los cachalotes, para garantizar que la inmersión transcurriera sin problemas.

Para bucear y filmar cachalotes, o la mayoría de las demás especies de ballenas, se requieren técnicas de buceo libre. Esta es prácticamente la única manera de acercarse a estos animales. El buceo con escafandra autónoma genera burbujas de aire que pueden perturbar o asustar a las ballenas, especialmente a las jóvenes. Las áreas de conservación y las organizaciones de conservación de ballenas no permiten el buceo con escafandra autónoma para acercarse a los cetáceos.

«Las ballenas suelen desplazarse constantemente en mar abierto, por lo que solo el buceo libre con equipo ligero ofrece la flexibilidad necesaria para acercarse a ellas. Los mejores buceadores deberían realizar cursos de buceo libre para dominar las habilidades necesarias para la expedición», afirmó Thien.

Antes de sumergirse, el equipo de Thien tuvo que determinar la ubicación exacta de las ballenas. Para aumentar la probabilidad de encontrarlas, algunos barcos invierten en equiparse con sonar, que detecta y registra sonidos en el océano. Los investigadores pueden programar estos sistemas para detectar frecuencias de sonido específicas e implementar sistemas de clasificación, filtrando así ciertos sonidos característicos de cada especie de ballena.

Tras localizar el lugar, el Sr. Thien y los miembros del equipo se sumergieron a una profundidad de entre 10 y 15 metros para obtener una vista panorámica lo suficientemente amplia del enorme tamaño del cachalote. El tamaño promedio de un cachalote adulto suele oscilar entre los 12 y los 15 metros, aunque algunos machos alcanzan hasta los 20 metros.

"La sensación de nadar en el vasto océano, rodeado de peces muchas veces más grandes que un cuerpo humano, es indescriptible. Te hace comprender lo pequeños que somos los humanos ante la grandeza de la naturaleza", expresó Thien.

Un cachalote macho adulto puede medir entre 16 y 20 metros de largo y pesar entre 35 y 50 toneladas, mientras que las hembras miden entre 10 y 15 metros de largo y pesan entre 20 y 30 toneladas. Estas ballenas suelen sumergirse a profundidades de entre 1 y 2 kilómetros para alimentarse, y cada inmersión dura entre 1 y 2 horas.

Durante esta excursión de buceo, el fotógrafo tuvo la fortuna de presenciar y capturar el momento en que un cachalote dormía en posición vertical. Este espectáculo se considera una de las maravillas de la naturaleza, y es extremadamente raro porque, al dormir, resulta difícil localizarlos. Incluso los equipos de sonar convencionales tienen dificultades para detectarlos, ya que los cachalotes permanecen prácticamente inmóviles bajo la superficie del agua y no emiten ningún sonido durante su sueño profundo.

Cachalotes durmiendo en posición vertical.

"En el séptimo día del viaje, ni yo ni todo el grupo tuvimos la suerte de presenciar este espectáculo en persona. Logré capturar una fotografía única en la vida de un cachalote durmiendo de pie", expresó Thien.

Explicó que capturar fotografías submarinas impresionantes depende de muchos factores. Tres elementos impredecibles, que pueden cambiar en cualquier momento pero que influyen enormemente en la calidad de una inmersión y una sesión fotográfica submarina, son el clima, la visibilidad bajo el agua y el entorno natural.

El fotógrafo contó que, en sus inicios en la fotografía submarina, admiró una fotografía de Paul Nicklen, reconocido conservacionista marino y fotógrafo de vida silvestre de National Geographic. La imagen capturaba el momento en que un grupo de cachalotes dormía profundamente en medio del océano, en posición vertical, como pilares gigantes flotando en el vasto e ingrávido espacio. La fotografía dejó a Thien sobrecogido por su escena abrumadora y surrealista, y lo inspiró a dedicarse a la fotografía submarina.

Además de las aguas de África Oriental, existen otros lugares populares para bucear y fotografiar cachalotes, como la isla de Dominica, en el Caribe. El Sr. Thien comentó que, por seguridad, los turistas que no tengan la experiencia ni las habilidades necesarias para acercarse a los cachalotes deberían optar por la observación desde una embarcación. Sugirió varios lugares, como la Gran Barrera de Coral o la Costa Dorada en el sur de Australia, Kaikoura en Nueva Zelanda, Húsavík y las Azores en Islandia, o, más cerca de casa, la zona marítima de De Gi en la provincia de Binh Dinh, donde las ballenas aparecen con frecuencia.

Tras una exitosa cacería de cachalotes en África Oriental, Thien planea bucear y filmar ballenas jorobadas en la Polinesia Francesa o en el archipiélago de Tonga, en el Pacífico Sur.

Bich Phuong

Fotografía cortesía del entrevistado.

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