Turistas vietnamitas bucean con cachalotes en África Oriental

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Durante un viaje de buceo en el mar de África Oriental, un fotógrafo vietnamita quedó abrumado al ver un cachalote durmiendo erguido en medio del océano.

En mayo, Nguyen Ngoc Thien, fotógrafo de Ciudad Ho Chi Minh, fue al mar de África Oriental, entre el triángulo de Madagascar, las Islas Reunión (Francia) y la nación insular de Mauricio, para buscar cachalotes, una especie de ballena, el depredador dentado más grande del mundo .

A lo largo de los años, el Sr. Thien ha estudiado las características biológicas y el comportamiento de las especies de ballenas y ha explorado numerosos lugares del mundo donde las manadas de ballenas viven o migran estacionalmente, a los que los humanos pueden acceder. El mar de África Oriental cuenta con fosas de entre 1000 y 2000 m de profundidad, que albergan calamares gigantes y cachalotes. El mar está estrictamente gestionado por organizaciones de conservación de ballenas y gobiernos de los países de la región; solo unos pocos barcos tienen licencia para realizar actividades de buceo y filmación.

El viaje al mar de África Oriental estaba previsto para 2020, pero tuvo que posponerse hasta mayo pasado debido a la pandemia de COVID-19. El Sr. Thien comentó que le tomó de dos a tres semanas buscar, bucear y filmar con las ballenas. Si bien tiene amplia experiencia en buceo, tuvo que aprender a fondo sobre el clima, la temperatura del agua, las corrientes, el paisaje y el ecosistema submarinos, las características biológicas y el comportamiento de los cachalotes para garantizar que la inmersión transcurriera sin contratiempos.

El buceo y la filmación de cachalotes y la mayoría de las demás especies de ballenas requieren buceo libre. Este es prácticamente el único método utilizado para acercarse a esta especie. El buceo crea burbujas que pueden perturbar o asustar a las ballenas, especialmente a sus crías. Las áreas de conservación y las organizaciones de conservación de ballenas no permiten el buceo para acercarse a las ballenas.

"Las ballenas tienden a moverse constantemente en mar abierto, por lo que solo la apnea con equipo ligero permite acercarse con flexibilidad a esta especie. Los buceadores deberían realizar cursos de apnea para dominar las técnicas de buceo necesarias para la travesía", explicó el Sr. Thien.

Antes de bucear, el equipo de Thien debe localizar a las ballenas. Para aumentar la probabilidad de encontrarlas, algunos barcos invierten en equipos de sonar, que detectan y registran sonidos en el océano. Los investigadores pueden programarlos para detectar frecuencias de sonido específicas e implementar sistemas de clasificación, filtrando así algunos de los sonidos únicos de cada especie de ballena.

Tras determinar la ubicación, el Sr. Thien y el equipo se sumergieron a una profundidad de 10 a 15 m para obtener un ángulo amplio y una vista panorámica del enorme tamaño del cachalote. El tamaño promedio de un cachalote adulto suele rondar los 12 a 15 m; algunos machos pueden alcanzar los 20 m.

"La sensación de luchar en la inmensidad del océano, frente a peces mucho más grandes que un cuerpo humano, es una sensación abrumadora e indescriptible. Comprendo lo pequeños que somos los humanos ante la majestuosidad de la naturaleza", expresó el Sr. Thien.

Un cachalote macho adulto puede medir entre 16 y 20 metros de largo y pesar entre 35 y 50 toneladas, mientras que una hembra mide entre 10 y 15 metros de largo y pesa entre 20 y 30 toneladas. Esta especie de pez suele sumergirse entre 1 y 2 km de profundidad para alimentarse, y cada inmersión dura entre 1 y 2 horas.

Durante esta inmersión, el fotógrafo tuvo la suerte de presenciar y capturar el momento en que un cachalote dormía erguido. Esta escena se considera una de las maravillas del mundo natural, muy poco común, ya que cuando duermen es difícil determinar su ubicación. Incluso un equipo de sonar convencional es muy difícil de detectar, ya que los cachalotes permanecen casi completamente inmóviles bajo la superficie del agua y no emiten ningún sonido durante el sueño profundo.

"En el séptimo día de viaje, mi grupo y yo no esperábamos tener la suerte de presenciar este espectáculo con nuestros propios ojos. Capturé una foto memorable de un cachalote durmiendo de pie", dijo Thien.

Dijo que tomar fotografías bajo el agua depende de muchos factores. Hay tres factores impredecibles que pueden cambiar en cualquier momento, pero que tienen un gran impacto en la calidad de una sesión de buceo y filmación submarina: el clima, la visibilidad submarina y la vida silvestre.

El fotógrafo comentó que, al comenzar su transición a la fotografía submarina, admiró por casualidad una foto de Paul Nicklen, conservacionista oceánico y famoso fotógrafo de vida silvestre de National Geographic. La foto capturó el momento en que un banco de cachalotes se sumía en un profundo sueño en medio del océano en dirección vertical, como pilares gigantes flotando en la inmensidad de la gravedad cero. La foto dejó al Sr. Thien boquiabierto ante la sobrecogedora y surrealista escena, y al mismo tiempo lo inspiró a dedicarse a la fotografía submarina.

Además del mar de África Oriental, existen otros lugares famosos para bucear y avistar cachalotes, como la isla de Dominica en el mar Caribe. El Sr. Thien indicó que los turistas que no tengan la experiencia ni las habilidades necesarias para bucear y acercarse a los cachalotes deberían optar por la experiencia de avistar ballenas desde una embarcación para garantizar su seguridad. Sugirió algunos lugares como la Gran Barrera de Coral o la Costa de Oro en el sur de Australia, Kaikoura en Nueva Zelanda, Húsavík y las Azores en Islandia, o la zona marítima más cercana de De Gi, Binh Dinh, donde suelen aparecer ballenas.

Después de una exitosa caza de cachalotes en África Oriental, Thien planea bucear y filmar ballenas jorobadas en la Polinesia Francesa o Tonga en el Pacífico Sur.

Bich Phuong

Fotografía cortesía de NVCC

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