A pesar de ser el segundo elemento más abundante del universo, el helio es bastante raro en la Tierra porque el viento solar lo dispersa fácilmente.
Operaciones mineras en una mina de helio cerca de Chambers, Arizona, EE. UU. Foto: AZ Central
El helio no solo se usa en globos, sino que también posee muchas propiedades y aplicaciones sorprendentes en el mundo , según IFL Science . Se crea mediante la desintegración natural del uranio y el torio radiactivos, un proceso que dura miles de millones de años. Actualmente, se extrae de yacimientos de gas natural subterráneos como subproducto del refinado de este gas.
Debido a su extrema ligereza, el helio que se escapa de su contenedor o proceso de producción flota hasta el límite de la atmósfera y es dispersado por el viento solar. Por ello, según la Sociedad Química Estadounidense, el helio suele describirse como el único recurso verdaderamente no renovable. «Se necesitan muchísimos milenios para que el helio se forme en la Tierra. Es el único elemento de toda la tabla periódica que escapa de la Tierra y se pierde en el espacio», afirma Sophia Hayes, profesora de la Universidad de Washington en San Luis.
El helio es útil por su baja temperatura. Tiene el punto de ebullición más bajo de todos los elementos, -268,9 grados Celsius. Esto lo convierte en una opción especialmente buena para enfriar los imanes superconductores de las máquinas de resonancia magnética, e incluso como combustible para cohetes. El Gran Colisionador de Hadrones (LHC) en Suiza necesita unas 120 toneladas de helio por semana para funcionar, según Bloomberg.
«El helio es un recurso no renovable. La NASA y SpaceX necesitan helio como combustible para sus cohetes. Las máquinas de resonancia magnética necesitan helio. La industria farmacéutica depende del helio, al igual que el Departamento de Defensa », afirmó Bill Halperin, profesor de física de la Universidad Northwestern.
El Sistema Federal de Reserva de Helio de EE. UU., establecido en 1920 para su uso en globos aerostáticos, suministra cerca del 40 % del helio mundial. Ahora, ese suministro podría venderse al sector privado en pocos meses, lo que alteraría la cadena de suministro. Solo unos pocos países cuentan con recursos significativos de helio, entre ellos Catar, Tanzania y Argelia. Rusia también planea abrir una nueva planta de helio, pero el conflicto en Ucrania podría poner en riesgo ese proyecto.
Las estimaciones de las reservas mundiales de helio varían considerablemente. En 2019, David Cole-Hamilton, profesor emérito de química de la Universidad de St Andrews, estimó que al mundo solo le quedaban reservas de helio para 10 años, a menos que los países intensificaran sus esfuerzos para reciclarlo. Las mejores estimaciones de la vida útil restante del helio lo sitúan entre 100 y 200 años.
An Khang (Según IFL Science )
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