A pesar de ser el segundo elemento más abundante en el universo, el helio es en realidad bastante raro en la Tierra porque es fácilmente arrastrado por el viento solar.
Operaciones de extracción de helio cerca de Chambers, Arizona, EE. UU. Foto: AZ Central
Además de su uso en globos, el helio posee numerosas propiedades y aplicaciones sorprendentes en todo el mundo , según IFL Science . El helio se produce mediante la desintegración natural del uranio y el torio radiactivos, un proceso que dura miles de millones de años. Actualmente, el helio se extrae de depósitos subterráneos de gas natural como subproducto de la filtración de gas natural.
Debido a su ligereza, el helio que se escapa de un recipiente o del proceso de producción asciende hasta el borde de la atmósfera y es arrastrado lejos de la Tierra por el viento solar. Por eso, según la Sociedad Química Americana, el helio se describe a menudo como el único recurso verdaderamente no renovable. «Se necesitarían muchísimos milenios para crear helio en la Tierra. Es el único elemento de toda la tabla periódica que escapa de la Tierra y se lanza al espacio», afirmó Sophia Hayes, científica de la Universidad de Washington en San Luis.
El helio es muy útil por su extrema temperatura. Tiene el punto de ebullición más bajo de todos los elementos, a -268,9 grados Celsius. Esta característica lo convierte en una opción especialmente idónea para refrigerar imanes superconductores en máquinas de resonancia magnética (IRM), e incluso como combustible para cohetes espaciales. El Gran Colisionador de Hadrones (LHC) en Suiza necesita unas 120 toneladas de helio a la semana para su funcionamiento, según Bloomberg.
"El helio es un recurso no renovable. La NASA y SpaceX necesitan helio como combustible para cohetes. Las máquinas de resonancia magnética necesitan helio. La industria farmacéutica depende del helio, y también lo hace el Departamento de Defensa ", dijo Bill Halperin, profesor de física en la Universidad Northwestern.
El sistema federal de reserva de helio de Estados Unidos, establecido en 1920 para su uso en globos, suministra aproximadamente el 40 % del helio mundial. Actualmente, este suministro podría venderse al sector privado en cuestión de meses, lo que afectaría la cadena de suministro de helio. Solo unos pocos países más cuentan con reservas significativas de helio, como Catar, Tanzania y Argelia. Rusia también planea abrir una nueva planta de helio, pero el conflicto en Ucrania podría generar incertidumbre en este plan.
Las estimaciones de las reservas mundiales de helio varían considerablemente. En 2019, David Cole-Hamilton, profesor emérito de química de la Universidad de St. Andrews, estimó que el mundo solo tenía helio suficiente para 10 años, a menos que los países intensificaran sus esfuerzos de reciclaje. Las estimaciones más fiables indican que las reservas restantes de helio durarán entre 100 y 200 años.
An Khang (según IFL Science )
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