¿Cuándo se agotará el helio en la Tierra?

A pesar de ser el segundo elemento más abundante del universo, el helio es en realidad bastante raro en la Tierra porque el viento solar lo dispersa fácilmente.

Operaciones de extracción de helio cerca de Chambers, Arizona, EE. UU. Foto: AZ Central — Operaciones de extracción de helio cerca de Chambers, Arizona, EE. UU. Foto: *AZ Central*

Más allá de su uso en globos, el helio posee numerosas propiedades y aplicaciones sorprendentes en todo el mundo , según IFL Science . El helio se produce mediante la desintegración natural del uranio y el torio radiactivos, un proceso que dura miles de millones de años. Actualmente, el helio se extrae de bolsas de gas natural subterráneas como subproducto de la filtración de este gas.

Debido a su ligereza, cualquier helio que escape de un contenedor o del proceso de producción asciende hasta el límite de la atmósfera y es arrastrado lejos de la Tierra por el viento solar. Por ello, según la Sociedad Química Estadounidense, el helio suele considerarse el único recurso verdaderamente no renovable. «Se necesitarían muchísimos milenios para crear helio en la Tierra. Es el único elemento de toda la tabla periódica capaz de escapar de la Tierra y viajar al espacio», afirmó Sophia Hayes, científica de la Universidad de Washington en San Luis.

El helio es muy útil debido a su temperatura extremadamente baja. Posee el punto de ebullición más bajo de todos los elementos, a -268,9 grados Celsius. Esta característica lo convierte en una opción especialmente idónea para refrigerar imanes superconductores en equipos de resonancia magnética (RM), e incluso como combustible para cohetes espaciales. Según Bloomberg, el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) en Suiza necesita aproximadamente 120 toneladas de helio por semana para su funcionamiento.

"El helio es un recurso no renovable. La NASA y SpaceX necesitan helio para el combustible de sus cohetes. Las máquinas de resonancia magnética necesitan helio. La industria farmacéutica depende del helio, al igual que el Departamento de Defensa ", afirmó Bill Halperin, profesor de física en la Universidad Northwestern.

El sistema federal de reservas de helio de Estados Unidos, establecido en 1920 para su uso en globos, suministra aproximadamente el 40 % del helio mundial. Actualmente, este suministro podría venderse al sector privado en cuestión de meses, lo que afectaría la cadena de suministro. Solo unos pocos países cuentan con importantes reservas de helio, entre ellos Qatar, Tanzania y Argelia. Rusia también planea inaugurar una nueva planta de helio, pero el conflicto en Ucrania podría generar incertidumbre sobre el proyecto.

Las estimaciones de las reservas mundiales de helio varían considerablemente. En 2019, David Cole-Hamilton, profesor emérito de química de la Universidad de St Andrews, estimó que el mundo solo disponía de helio suficiente para 10 años, a menos que los países intensificaran sus esfuerzos de reciclaje. Las mejores estimaciones de las reservas restantes de helio apuntan a entre 100 y 200 años.

An Khang (Según IFL Science )

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