A pesar de ser el segundo elemento más abundante en el universo, el helio es en realidad bastante raro en la Tierra porque es fácilmente arrastrado por el viento solar.
Operaciones mineras en una mina de helio cerca de Chambers, Arizona, EE. UU. Foto: AZ Central
Según IFL Science , el helio no solo se utiliza en globos, sino que también posee numerosas propiedades y aplicaciones sorprendentes en el mundo . El helio se crea mediante la desintegración natural del uranio y el torio radiactivos, pero este proceso tarda miles de millones de años. Actualmente, el helio se extrae de depósitos subterráneos de gas natural como subproducto del refinado del gas natural.
Debido a su ligereza, el helio que se pierde durante su almacenamiento o producción flota hasta el borde de la atmósfera y es arrastrado por el viento solar. Por eso, según la Sociedad Química Americana, el helio se describe a menudo como el único recurso verdaderamente no renovable. «Se necesitan muchísimos milenios para crear helio en la Tierra. Es el único elemento de toda la tabla periódica que escapa de la Tierra y va al espacio», afirma Sophia Hayes, profesora de la Universidad de Washington en San Luis.
El helio es útil porque es extremadamente frío. Tiene el punto de ebullición más bajo de todos los elementos, a -268,9 grados Celsius. Esto lo convierte en una opción especialmente buena para refrigerar imanes superconductores en máquinas de resonancia magnética, e incluso como combustible para cohetes espaciales. El Gran Colisionador de Hadrones (LHC) en Suiza necesita unas 120 toneladas de helio a la semana para funcionar, según Bloomberg.
"El helio es un recurso no renovable. La NASA y SpaceX necesitan helio como combustible para cohetes. Las máquinas de resonancia magnética necesitan helio. La industria farmacéutica depende del helio, al igual que el Departamento de Defensa ", afirmó Bill Halperin, profesor de física en la Universidad Northwestern.
El Sistema Federal de Reserva de Helio de Estados Unidos, establecido en 1920 para su uso en globos, suministra aproximadamente el 40 % del helio mundial. Ahora, ese suministro podría venderse al sector privado en pocos meses, lo que interrumpiría la cadena de suministro de helio. Solo unos pocos países más poseen recursos significativos de helio, como Catar, Tanzania y Argelia. Rusia también planea abrir una nueva planta de helio, pero los combates en Ucrania podrían hacer que este plan sea incierto.
Las estimaciones sobre las reservas mundiales de helio varían considerablemente. En 2019, David Cole-Hamilton, profesor emérito de química de la Universidad de St. Andrews, estimó que al mundo solo le quedaba helio para 10 años, a menos que los países intensificaran sus esfuerzos por reciclarlo. Las estimaciones más fiables de las reservas restantes de helio oscilan entre 100 y 200 años.
An Khang (según IFL Science )
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