Lanzamiento de un plan para explotar la mina de tierras raras más grande de Vietnam

La mina de tierras raras de Dong Pao en Lai Chau tiene más de 132 hectáreas de extensión, la más grande de Vietnam, y se espera que comience a explotarse 10 años después de obtener la licencia.

El Sr. Luu Anh Tuan, director de la Compañía Anónima de Tierras Raras de Vietnam (VTRE), declaró que la empresa y su socio Blackstone Minerals (la unidad que negocia la licitación de minas de tierras raras con Vietnam) planean subastar la mina Dong Pao. "Tan pronto como la subasta sea exitosa, utilizaremos el mineral de esta mina y se otorgarán nuevas licencias para la producción", afirmó el Sr. Tuan.

Muestras de tierras raras en la mina Dong Pao en noviembre de 2022. Foto: Gia Chinh — Muestras de tierras raras en la mina Dong Pao en noviembre de 2022. Foto: *Gia Chinh*

El plan de VTRE consiste en cooperar con Blackstone Minerals para explotar y gestionar la mina conforme a las normas internacionales y con certificación ambiental europea. Esto no solo contribuirá a cumplir con los requisitos ambientales y humanos, sino que también garantizará el suministro de productos de calidad a empresas de todo el mundo.

Según el Sr. Tuan, el trabajo que se ha realizado y está a punto de realizarse incluye: probar materiales de tierras raras en una línea de producción a pequeña escala en 2023; desarrollar procesos y diseñar plantas mineras; diseñar y capacitar a expertos para una planta que separe el mineral en productos de tierras raras con una pureza del 95 % o superior, para su posterior instalación en una planta de separación en 2024.

Un representante de Lai Chau Rare Earth Joint Stock Company (Vietnam National Coal and Minerals Group), la unidad que gestiona la mina de tierras raras de Dong Pao, declaró que las partes han realizado recientemente estudios de campo y que próximamente organizarán la toma de muestras para su análisis. «Actualmente, las partes no han firmado ningún acuerdo específico. Este trabajo se llevará a cabo en un futuro próximo, en función del socio», afirmó el representante de la empresa.

Área de la mina de tierras raras de Dong Pao en Lai Chau en diciembre de 2022. Foto: Gia Chinh — Área de la mina de tierras raras de Dong Pao en Lai Chau en diciembre de 2022. Foto: *Gia Chinh*

Las tierras raras son 17 elementos, la mayoría de los cuales desempeñan un papel insustituible en la producción de equipos de alta tecnología, baterías, imanes permanentes para vehículos eléctricos, turbinas eólicas, aeronaves, teléfonos y la industria de defensa. Según el informe de 2022 del Servicio Geológico de Estados Unidos, China posee las mayores reservas de tierras raras, con 44 millones de toneladas; seguida de Vietnam con 22 millones y Brasil con 21 millones de toneladas.

Durante tres décadas, China fue el mayor productor y exportador mundial de tierras raras, con el 80 % de la producción mundial total. En 2010, cuando el país endureció sus controles mineros y de exportación, las tierras raras comenzaron a ser codiciadas en todo el mundo. Países líderes en desarrollo tecnológico buscaron en Vietnam fuentes alternativas de tierras raras.

La mina Dong Pao abarca más de 132 hectáreas y se encuentra a unos 10 km de la ciudad de Tam Duong, en la provincia de Lai Chau. En diciembre de 2014, el Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente otorgó la licencia a Lai Chau Rare Earth Joint Stock Company (Grupo Nacional de Carbón y Minerales de Vietnam) y a su socio japonés para explotar la mina Dong Pao. Esto se debe a que esta mina posee las mayores reservas del país y puede explotarse de inmediato a escala industrial. Sin embargo, en los últimos años, el proceso de explotación se ha topado con numerosos obstáculos, tanto tecnológicos como operativos.

Según el Plan de exploración, explotación, procesamiento y uso de minerales para el período 2021-2030, con una visión a 2050, aprobado recientemente por el Primer Ministro en julio de 2023, se espera que la producción total alcance más de 2 millones de toneladas de mineral al año, centrándose la explotación en dos minas: Dong Pao (Lai Chau) y Yen Phu (Yen Bai).

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