La mina de tierras raras Dong Pao en Lai Chau tiene más de 132 hectáreas de ancho, la más grande de Vietnam, y se espera que sea explotada 10 años después de obtener la licencia.
El Sr. Luu Anh Tuan, director de la Compañía Anónima de Tierras Raras de Vietnam (VTRE), afirmó que la compañía y su socio Blackstone Minerals (la unidad que negocia la licitación de minas de tierras raras con Vietnam) planean subastar la mina Dong Pao. "Inmediatamente después del éxito de la subasta, utilizaremos el mineral de esta mina y las minas se asignarán nuevamente para su producción", declaró el Sr. Tuan.
Muestras de tierras raras en la mina Dong Pao en noviembre de 2022. Foto: Gia Chinh
El plan de VTRE es cooperar con Blackstone Minerals para explotar y gestionar la mina conforme a estándares internacionales con certificación ambiental europea. Esto no solo contribuirá al cumplimiento de los requisitos ambientales y humanos, sino que también garantizará el suministro de productos estándar a empresas globales.
Según el Sr. Tuan, el trabajo que se ha realizado y está por realizarse incluye: probar materiales de tierras raras en una línea de producción a pequeña escala en 2023; desarrollar un proceso y diseñar una planta minera; diseñar y capacitar expertos para una planta para separar minerales en productos de tierras raras con una pureza del 95% o más para colocarlos en una planta de separación en 2024.
Un representante de Lai Chau Rare Earth Joint Stock Company (Vietnam National Coal and Minerals Group), la unidad que gestiona la mina de tierras raras de Dong Pao, afirmó que las partes han realizado recientemente estudios de campo y pronto organizarán la recolección de muestras para análisis. "Actualmente, las partes no han firmado ningún acuerdo específico. Este trabajo se implementará próximamente, dependiendo del socio", afirmó el representante de la empresa.
Área de la mina de tierras raras de Dong Pao en Lai Chau en diciembre de 2022. Foto: Gia Chinh
Las tierras raras constan de 17 elementos, la mayoría de los cuales desempeñan un papel fundamental en la producción de equipos de alta tecnología, baterías, imanes permanentes para vehículos eléctricos, turbinas eólicas, aeronaves, teléfonos y la industria de defensa. Según el anuncio de 2022 del Servicio Geológico de Estados Unidos, China posee las mayores reservas de tierras raras, con 44 millones de toneladas; seguida de Vietnam con 22 millones y Brasil con 21 millones de toneladas.
Durante tres décadas, China fue el mayor minero y exportador mundial de tierras raras, representando el 80% de la producción mundial. Para 2010, cuando el país endureció sus controles de minería y exportación, las tierras raras comenzaron a ser demandadas en todo el mundo. Los países a la vanguardia del desarrollo tecnológico recurrieron a Vietnam con la esperanza de obtener fuentes alternativas de tierras raras.
La mina Dong Pao tiene más de 132 hectáreas de extensión y se encuentra a unos 10 km de la ciudad de Tam Duong, provincia de Lai Chau. En diciembre de 2014, el Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente otorgó una licencia a Lai Chau Rare Earth Joint Stock Company (Grupo Nacional de Carbón y Minerales de Vietnam) y a un socio japonés para explotar la mina Dong Pao. Esto se debe a que esta mina posee las mayores reservas del país y puede explotarse de inmediato a escala industrial. Sin embargo, en los últimos años, el proceso de explotación ha enfrentado numerosos obstáculos, desde la tecnología hasta el mecanismo.
Según el Plan de exploración, explotación, procesamiento y uso de minerales en el período 2021-2030, con visión a 2050, que fue aprobado recientemente por el Primer Ministro en julio de 2023, se estima que la producción total alcanzará más de 2 millones de toneladas de mineral por año, con dos minas enfocadas en la explotación: Dong Pao (Lai Chau) y Yen Phu (Yen Bai).
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