¿Es todavía factible un escenario de aterrizaje suave para EE.UU. dado el aumento de los precios de la gasolina?

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La inflación regresó a Estados Unidos en febrero tras un aumento repentino de los precios internacionales de la gasolina. Esto planteó a la Reserva Federal un dilema más complejo respecto a los recortes de las tasas de interés, a la vez que planteó dudas sobre si un escenario de "aterrizaje suave" seguía siendo tan prometedor.

El aumento de los precios de la gasolina está impulsando nuevamente la inflación en Estados Unidos.

Contrariamente a las expectativas del mercado a principios de este año, que indicaban que la inflación estadounidense estaba prácticamente bajo control, los datos publicados por la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. el 12 de marzo revelaron las dificultades que enfrenta la Reserva Federal en las etapas finales de su campaña de estabilización de precios. En febrero, el índice de precios al consumidor (IPC) general de EE. UU. registró su segundo aumento mensual consecutivo, con un aumento interanual del 3,2 %, 0,1 puntos porcentuales por encima de las previsiones.

Aunque significativamente inferior a su pico del 9,1% en 2022, la cifra del 3,2% aún está lejos del objetivo del 2% de la Fed. Mientras tanto, los costos de la energía, un factor que contribuyó significativamente a enfriar la inflación durante el año pasado, están aumentando nuevamente.

Como regla general, un aumento de 10 dólares por barril en el precio del petróleo elevaría la inflación global en aproximadamente 0,3 puntos porcentuales. En febrero, el precio del petróleo WTI se acercó brevemente a los 80 dólares por barril, lo que equivale a un aumento de aproximadamente el 13 % desde principios de año. En consonancia con las fluctuaciones del precio mundial del crudo, los precios minoristas de la gasolina en EE. UU. también subieron un 3,8 % el mes pasado, el aumento más pronunciado entre los productos básicos utilizados para medir el IPC.

El Sr. Duong Duc Quang, subdirector general de la Bolsa de Productos Básicos de Vietnam (MXV), declaró: «El aumento del 2,3 % en el sector energético y del 0,4 % en el sector inmobiliario representó casi el 65 % del incremento total del IPC general en EE. UU. en febrero. Se prevé que esta tendencia continúe y represente un importante obstáculo para la lucha de la Reserva Federal contra la inflación».

En su informe de perspectivas energéticas a corto plazo de marzo, la Administración de Información Energética de EE. UU. (EIA) afirmó que el mercado mundial del petróleo crudo experimentará un déficit de aproximadamente 870.000 barriles diarios durante el segundo trimestre. La EIA pronostica que los precios del petróleo WTI podrían acercarse a los 85 dólares por barril. Dada la estrecha correlación entre los precios de la energía y la inflación, el ciclo de recortes de tipos de interés de la Reserva Federal este año podría deparar muchas sorpresas.

El momento del recorte de los tipos de interés sigue siendo incierto.

Al concluir su reunión de dos días, celebrada los días 19 y 20 de marzo, la Reserva Federal mantuvo su previsión de tres recortes de tipos de interés este año. Sin embargo, las autoridades revisaron a la baja las expectativas de recortes de tipos para 2025. Ahora, las autoridades monetarias anticipan solo tres recortes el próximo año, en lugar de los cuatro proyectados en diciembre.

La fortaleza de la economía estadounidense será la base de la decisión de la Fed de ralentizar el proceso de reducción de los tipos de interés. En concreto, la Fed afirmó que el crecimiento de EE. UU. en 2024 alcanzará el 2,1 %, 0,7 puntos porcentuales por encima de lo estimado.

Anteriormente, el mercado se mostraba muy optimista respecto a que la Fed pronto modificaría su política monetaria en 2024, posiblemente a partir de marzo, según una serie de pronósticos de los bancos. Incluso UBS Investment Bank, un importante banco suizo, predijo que la Fed recortaría los tipos de interés hasta en 275 puntos básicos este año.

El optimismo del mercado se vio impulsado aún más por la reunión de diciembre, cuando la Fed envió por primera vez un mensaje más moderado, reconociendo tendencias inflacionarias positivas y proyectando un recorte de la tasa de interés de 75 puntos básicos en 2024.

Sin embargo, la confianza del mercado se ha visto afectada por el fuerte impacto del inesperado repunte de la inflación en enero. Esto deja incierto el momento de los recortes de los tipos de interés, pero es casi seguro que la Fed modificará la dirección de su política monetaria para finales de este año.

Así, la política monetaria restrictiva de la Reserva Federal, que se ha prolongado durante más de un año, está llegando gradualmente a su fin. El camino para encontrar una solución al problema de la inflación —subir los tipos de interés— está dando paso gradualmente al problema de bajarlos, impulsando el crecimiento.

¿Es aún viable el escenario de “aterrizaje suave” de la Fed?

A pesar de que la Reserva Federal mantuvo las tasas de interés altas durante más de un año, la economía estadounidense se mantuvo sorprendentemente bien en 2023. Su PIB creció a una tasa del 3,3% en el cuarto trimestre de 2023, lo que marcó un final positivo para un año que muchos economistas predijeron que vería a Estados Unidos caer en recesión.

Actualmente, la Reserva Federal mantiene con éxito el crecimiento de la demanda, a la vez que minimiza las presiones sobre los precios. Sin embargo, junto con estos factores positivos, persisten riesgos para la principal economía del mundo.

"La inflación de costos, impulsada por el alza de los precios globales de la energía, es un problema que escapa al control de la Reserva Federal. Si bien aún existe un 70 % de posibilidades de que Estados Unidos evite una recesión este año, las continuas demoras de la Reserva Federal en cambiar el enfoque de su política monetaria, mientras persigue su objetivo de inflación, podrían presionar la economía a mediano plazo", comentó Duong Duc Quang.

De hecho, el panorama económico actual de EE. UU. comienza a mostrar puntos turbios a medida que la política monetaria realmente surta efecto. El consumo, que representa dos tercios de la actividad económica estadounidense, comenzó 2024 a un ritmo lento, debilitándose incluso un 1,1 % en el primer mes en comparación con el mismo período del año anterior.

En cuanto al mercado laboral, la tasa de desempleo estadounidense también se disparó al 3,9 % en febrero, tras mantenerse en el 3,7 % durante tres meses consecutivos. Además, los riesgos inflacionarios siguen siendo un lastre importante para el crecimiento económico estadounidense. Según una encuesta reciente de Morgan Stanley, la respuesta a la inflación sigue siendo la principal preocupación de los consumidores estadounidenses, con la excepción de quienes ganan más de 150 000 dólares.

Hacia finales de este año, la economía estadounidense podría enfrentar un mayor riesgo de debilitamiento, ya que la historia ha demostrado que el momento en que la Fed recorta los tipos de interés es también el momento en que Estados Unidos corre el riesgo de caer en recesión. Al igual que en 2000 y 2008, la economía estadounidense sufrió dos recesiones importantes en tan solo cuatro a seis meses desde que la Fed comenzó a recortar los tipos de interés.

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