La economía estadounidense no está tan cerca de una recesión como se temía.

Más de un año después de que la Reserva Federal de Estados Unidos comenzó a subir las tasas de interés, la recesión que muchos temían aún no ha llegado.

Los economistas encuestados por el Wall Street Journal en abril estimaron que la probabilidad de una recesión en Estados Unidos en algún momento de los próximos 12 meses era superior al 50 %. El mismo pronóstico se hizo ya en octubre de 2022, y la recesión no parece estar más cerca.

En cambio, las empresas están contratando, los consumidores están gastando, el mercado bursátil se está recuperando y el mercado inmobiliario se está estabilizando. La evidencia más reciente sugiere que las medidas de la Reserva Federal no han debilitado significativamente la economía.

La Oficina Nacional de Investigación Económica, la organización de investigación que realiza las determinaciones oficiales sobre las recesiones, ha analizado una amplia gama de datos económicos para determinar si la economía está en recesión. La mayoría de ellos parecen estables.

Aunque muchos economistas habían pronosticado que las subidas de tipos de la Reserva Federal enfriarían los precios y la economía con el tiempo, provocando una recesión a finales de este año, los últimos datos siguen siendo más optimistas de lo previsto. "No creo que exista ninguna posibilidad de que estemos en recesión", afirmó Justin Wolfers, profesor de economía y políticas públicas de la Universidad de Michigan.

Obreros trabajan con la azotea del Capitolio de EE. UU. a lo lejos, en Washington D. C. Foto: Reuters

Hasta ahora, los estadounidenses están disfrutando de actividades que se perdieron durante los años de confinamiento, como viajes , conciertos y restaurantes. Las empresas están contratando personal para satisfacer la demanda acumulada. Las políticas diseñadas para combatir la COVID-19 (bajas tasas de interés y billones de dólares en ayuda financiera) han dejado a consumidores y empresas con abundante dinero y deuda barata, lo que ha impulsado el gasto.

En concreto, el crecimiento del empleo se mantiene sólido, lo que genera más ingresos para los estadounidenses. El Departamento de Trabajo anunció la semana pasada que 339.000 personas más estaban empleadas en mayo, un aumento "sorprendente" en comparación con los dos meses anteriores y las previsiones.

En el mercado laboral, se abrieron 10,1 millones de puestos de trabajo en abril, frente a los 9,7 millones de marzo, superando con creces los 5,7 millones de estadounidenses que perdieron su empleo ese mes. El desequilibrio entre la oferta y la demanda laboral sigue impulsando el alza de los salarios. El salario medio por hora aumentó un 4,3 % en mayo con respecto al año anterior.

Courtney Wakefield-Smith es una de las personas que se han beneficiado recientemente del sólido mercado laboral. Esta mujer de 33 años comentó que el año pasado fue ascendida a una empresa de servicios de agua en Nueva Jersey. En su nuevo puesto, gana más de 25 dólares por hora, mucho más que sus anteriores trabajos a tiempo parcial durante la pandemia, que pagaban entre 11 y 17 dólares por hora.

El aumento de salario y las prestaciones, incluida la baja por maternidad, le facilitaron el cuidado de su primer hijo. "Sinceramente, no creía que pudiera permitirme tener un hijo", dice.

Se prevé que el mercado laboral se mantenga ajustado, en gran medida porque millones de extrabajadores cercanos a la edad de jubilación han abandonado la fuerza laboral desde el inicio de la pandemia. El porcentaje de estadounidenses mayores de 16 años que están empleados o buscan trabajo es del 62,6 %.

Los estadounidenses tienen alrededor de 500.000 millones de dólares en ahorros excedentes, más de lo que normalmente tendrían sin la COVID-19, según un informe de mayo de la Reserva Federal de San Francisco. Eso les permite gastar en vacaciones de verano y conciertos, y las empresas pueden subir los precios fácilmente.

El director ejecutivo de Southwest Airlines, Bob Jordan, prevé que la demanda de viajes aéreos se mantenga sólida durante los próximos dos o tres meses. American Airlines eleva sus previsiones de beneficios para el trimestre en curso. La Administración de Seguridad en el Transporte (TSA) afirma que el número de personas que viajaron a través de los aeropuertos durante el fin de semana del mes pasado superó al del mismo período de 2019.

Brett Keller, director ejecutivo de la plataforma de viajes Priceline, propiedad de Booking Holdings, se mostró sorprendido por la demanda de viajes a pesar del aumento en las tarifas aéreas y hoteleras. Este verano, por ejemplo, un billete de ida y vuelta de la Costa Este a Boise, Idaho, superó los 1000 dólares, casi el doble que hace unos años.

La actividad económica y la inflación no se han desacelerado tanto como anticipaban los funcionarios de la Fed. Desde marzo de 2022, han elevado los tipos de interés desde casi cero hasta un rango de entre el 5% y el 5,25%, su nivel más alto en 16 años.

El aumento de los costos de financiación suele afectar primero a los mercados financieros y a la economía, como en el caso de las acciones y la vivienda. El S&P 500, por ejemplo, cayó alrededor de un 25 % desde finales de diciembre de 2021 hasta octubre de 2022, cuando la Reserva Federal subió drásticamente los tipos de interés. Sin embargo, desde entonces ha repuntado alrededor de un 20 %, algo que no suele ocurrir cuando la economía está en recesión.

Las ventas de viviendas cayeron drásticamente el año pasado, pero han estado aumentando desde enero de 2023. La escasez de viviendas en venta ha impulsado los precios recientemente. Las empresas de construcción e industriales crearon 25.000 empleos en mayo, frente a un promedio mensual de 17.000 en los 12 meses anteriores. Están ganando confianza a medida que la escasez de viviendas impulsa la demanda de obra nueva.

Estas señales de recuperación sugieren que la Fed podría necesitar subir aún más los tipos de interés para impulsar la inflación desde su nivel actual de alrededor del 5% hasta su objetivo del 2%. La semana pasada, los funcionarios de la Fed señalaron un posible recorte de tipos en la reunión de este mes. Sin embargo, con el sólido informe de empleo, es posible que la campaña de subidas de tipos aún no haya terminado.

"Nuestra decisión de dejar la tasa de política monetaria sin cambios en nuestra próxima reunión no debe interpretarse como que hemos alcanzado el pico del ciclo", dijo la semana pasada el gobernador de la Reserva Federal, Philip Jefferson, quien calificó la pausa en el aumento de tasas de este mes como una oportunidad para revisar los datos antes de decidir sobre un ajuste adicional de la política monetaria en el corto plazo.

Todavía hay indicios de que el aumento de las tasas está surtiendo efecto. Las empresas desaceleraron la inversión en el primer trimestre, recortando especialmente el gasto en equipos. La semana laboral promedio cayó a 34,3 horas el mes pasado, la más baja desde abril de 2020, lo que refleja que las empresas están reduciendo las horas de trabajo en lugar de despedir a sus empleados.

La tasa de desempleo subió al 3,7 % en mayo, frente al 3,4 % de abril. El sector de las tecnologías de la información también perdió 9.000 empleos el mes pasado. Muchos economistas y directores ejecutivos aún creen que el impacto de la subida de los tipos de interés es solo cuestión de tiempo, ya que existe un cierto desfase. Cuando esto ocurra, la economía perderá mucha vitalidad.

Phien An ( según el WSJ )

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