El único pez que puede vivir varios años sin comer ni beber.

Los peces pulmonados existen en la Tierra desde hace 390 millones de años y han desarrollado un mecanismo de hibernación especial para sobrevivir a períodos de calor y sequía prolongados.

Los peces pulmonados pueden pasar cuatro años sin comer ni beber y aún así sobrevivir. Foto: Futurismo

Las ondas en la superficie del río Bandama, en Costa de Marfil, provienen de una criatura moteada que se eleva para respirar en lugar de atrapar insectos. Se trata del pez pulmonado de África occidental, además de otras tres especies de peces pulmonados distribuidas en África, según The Oxford Scientist .

Este pez pulmonado, de un metro de largo y forma similar a una anguila, con una piel moteada que contrasta con escamas de color marrón oliva, vive en la frontera entre la vida en el agua y en la tierra. Poseen un par de pulmones, por lo que tienen que salir a la superficie con frecuencia para obtener oxígeno, porque sus branquias no les proporcionan suficiente oxígeno. A diferencia de la mayoría de los peces, los peces pulmonados pueden tolerar las condiciones secas del río durante la estación seca.

Mientras que otros peces pueden retirarse a estanques estrechos o migrar, los peces pulmonados africanos excavan en lechos de ríos secos. Allí encierran sus cuerpos en un capullo viscoso, dejando solo una abertura para sus bocas, lo que les permite respirar aire y sobrevivir sin comida ni agua durante meses, incluso hasta cuatro años. Este es el proceso de hibernación, que ocurre cuando los animales entran en un estado de inactividad tanto física como metabólica para superar las condiciones cálidas y secas.

La hibernación ocurre principalmente en animales tropicales. Los naturalistas victorianos intentaron enviar peces pulmonados africanos al otro lado del mundo, a Inglaterra y América, para observar su fisiología. Desde entonces, los avances tecnológicos han ayudado a revelar los procesos celulares y genéticos detrás del comportamiento de hibernación de los peces pulmonados. Debido a que carecen de patas para moverse en la tierra y pueden quedar aislados de otros entornos cuando el agua se seca, los peces pulmonados africanos han evolucionado para sobrevivir en un estado latente en el barro hasta que el agua regrese.

La inducción, la primera etapa de la hibernación, sienta las bases para pasar los siguientes meses bajo tierra. En 1986, los investigadores identificaron una serie de señales que favorecen el sueño, entre ellas la deshidratación, el hambre, el aumento de la ingesta de aire y el estrés. Además, los cambios en la salinidad y la composición de los compuestos disueltos (como el calcio y el magnesio) en el agua circundante son señales de que el río se está secando. Es posible que las branquias desempeñen un papel en la detección de la cantidad de agua en el cuerpo del pez.

Ante las señales que indican que el ambiente se está calentando y secando, los peces pulmonados excavan en el barro, utilizando sus bocas y sus cuerpos musculosos. Luego se retiran a sus madrigueras, enroscando sus largos cuerpos y cubriéndose con grandes cantidades de moco secretado. Después de endurecerse, la mucosidad forma un capullo impermeable, con sólo una estrecha abertura hacia la superficie del agua que permite al pez respirar aire a través de sus pulmones.

El análisis genético reveló niveles elevados de señalización hormonal en el cerebro debido al aumento de la actividad genética. El cese metabólico ocurre durante el mantenimiento, comenzando tan pronto como el capullo de moco se seca por completo. La ingesta de oxígeno se produce únicamente a través de los pulmones y el consumo de oxígeno se reduce a la mitad en comparación con los peces pulmonados que viven en el agua. Estos cambios se acompañan de una fuerte disminución de la actividad metabólica, una disminución de la frecuencia cardíaca a 2 latidos/minuto (en comparación con los 25 latidos/minuto normales) y el cese de la producción de amoníaco. Muchas partes del cuerpo cambian, incluidos los intestinos, los riñones y el corazón, lo que refleja una función reducida durante la hibernación. Las reservas corporales son la única fuente de energía del pez pulmonado.

La gran cantidad de granulocitos (glóbulos blancos importantes en el sistema inmunológico) almacenados en los intestinos, riñones y gónadas de los peces pulmonados durante la estación húmeda también juega un papel en el reposo estival. Un estudio de 2021 publicado en Science descubrió que los capullos de moco están llenos de granulocitos. Evitan que los patógenos se transmitan a los peces pulmonados inactivos. Los granulocitos migran desde los sitios de almacenamiento en las vísceras, a través del torrente sanguíneo hasta la piel, entrando en un estado inflamatorio antes de completar su viaje dentro del capullo. Aquí, los granulocitos crean trampas extracelulares que impiden que las bacterias se transmitan al pez pulmonado dormido, lo que hace que el capullo sea inmune.

Finalmente, el agua regresa y el pez pulmonado es sacado de su letargo estival cuando su boca, la única parte no cubierta por el capullo de moco, se llena de agua. Esto comienza la etapa de despertar de la hibernación, que también es la más misteriosa de las tres. Mientras lucha por salir de su capullo y asciende lentamente a la superficie, el pez pulmonado excreta desechos que ha acumulado durante su hibernación estival. Después de unos 10 días, el tiempo que tardan los órganos internos en reiniciarse, el pez pulmonado comienza a alimentarse nuevamente.

El pez pulmonado africano se ha mantenido prácticamente sin cambios durante 390 millones de años, y existen fósiles de peces pulmonados excavadores que datan del período Devónico. Sin embargo, se enfrentan a la destrucción causada por las actividades humanas. Por ejemplo, las poblaciones de peces pulmonados jaspeados han disminuido un 11% en la cuenca del lago Victoria en sólo cinco años debido a la sobrepesca y a las actividades agrícolas que han degradado y destruido los humedales.

An Khang (según The Oxford Scientist )

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