Estados Unidos y sus aliados están intentando reactivar los reactores nucleares para hacer frente a la crisis energética, pero el problema es que dependen del uranio de Rusia.
La energía nuclear alguna vez representó casi el 20% del suministro eléctrico de Estados Unidos y alrededor del 25% del de Europa, pero fue abandonada gradualmente en las últimas décadas porque los reactores nucleares eran vistos como demasiado costosos y potencialmente riesgosos.
Sin embargo, mientras el conflicto en Ucrania se intensifica y Occidente intenta reducir su dependencia de la energía rusa, hay señales de que la energía nuclear está regresando, ya que los países buscan suministros estables para enfrentar la amenaza de las crisis energéticas y el cambio climático.
En Estados Unidos, tras años de retrasos y miles de millones de dólares en sobrecostos, un reactor nuclear en Georgia dio sus primeros pasos hacia la producción comercial de electricidad en marzo. Se espera que otro reactor en la misma instalación entre en funcionamiento el próximo año.
Reactores en la central nuclear de Three Mile Island en Dauphin, Pensilvania, EE. UU., en 2019. Foto: Constellation Energy
Finlandia inició el mes pasado la producción regular de electricidad en el reactor nuclear más grande de Europa, con la ambición de abastecer un tercio de la electricidad del país. En noviembre, Polonia seleccionó a la empresa estadounidense Westinghouse Electric para construir su primera central nuclear, que se espera que cuente con tres reactores y cueste unos 20 000 millones de dólares.
Una encuesta reciente de Gallup descubrió que los estadounidenses apoyan más la tecnología de energía nuclear ahora que en cualquier otro momento de la última década.
Westinghouse, pionera en energía eléctrica, ha tenido problemas en el sector nuclear y ha cambiado de manos repetidamente en medio de mercados volátiles y regulaciones industriales más estrictas luego de accidentes en reactores en todo el mundo, como la explosión de Chernobyl y el terremoto y tsunami de Fukushima.
Un grupo de inversores estadounidenses adquirió Westinghouse por casi 8.000 millones de dólares en octubre, una operación considerada una apuesta por la reactivación de la energía nuclear. Westinghouse anunció este mes sus planes de construir una serie de reactores más pequeños, cuyo coste aproximado sería de 1.000 millones de dólares cada uno.
Sin embargo, Westinghouse y otras compañías energéticas estadounidenses enfrentan un problema difícil: todavía dependen del uranio enriquecido ruso para producir combustible nuclear, a pesar de los muchos avances tecnológicos logrados a lo largo de los años.
El combustible nuclear es una de las pocas fuentes de energía rusas que no ha sido objeto de sanciones occidentales por la guerra en Ucrania, resultado de un acuerdo de 1993 entre Estados Unidos y Rusia para reducir el riesgo de ojivas nucleares de la era soviética.
En el marco del Programa Megatón a Megavatio, iniciado por el investigador del MIT Thomas Neff, Estados Unidos acordó comprar 500 toneladas de uranio enriquecido a Rusia para convertirlo en combustible para reactores nucleares. Esta cantidad de uranio es suficiente para producir 20.000 ojivas nucleares.
Los defensores del control de armas elogiaron el acuerdo como una situación beneficiosa para todos. Moscú obtuvo el dinero que tanto necesitaba, Washington redujo sus preocupaciones sobre la proliferación y sus centrales eléctricas obtuvieron combustible barato. Sigue siendo uno de los programas de desarme nuclear más exitosos del mundo.
El acuerdo "logró lo que se pretendía", afirmó Neff. "Dejó a la humanidad con menos armas nucleares y menos material fisible que antes".
Pero el acuerdo abarató tanto el uranio ruso que a otros proveedores les resultó difícil competir. Pronto, las empresas estadounidenses y europeas de combustible nuclear se vieron obligadas a reducir su producción, dejando a Rusia como el mayor proveedor mundial de uranio enriquecido, representando casi la mitad del suministro mundial.
Antes de que el acuerdo expirara en 2013, los proveedores rusos firmaron nuevos contratos con empresas privadas estadounidenses para suministrar combustible al margen del programa de gobierno a gobierno . En 2007, Rusia creó la Corporación Estatal de Energía Nuclear Rosatom, a partir de diversas agencias y organizaciones de la industria nuclear rusa, y asumió la venta de combustible nuclear a Estados Unidos.
Rosatom suministró una cuarta parte de su combustible nuclear a empresas estadounidenses, ganando alrededor de 1.000 millones de dólares el año pasado, según un análisis de Darya Dolzikova del Royal United Services Institute (RUSI) de Londres.
La presión sobre Occidente para que aumente su capacidad de enriquecimiento de uranio aumenta, sobre todo porque gran parte de la economía estadounidense depende del combustible ruso. Los inversores estadounidenses y europeos impulsan una nueva generación de reactores nucleares, considerados más seguros y respetuosos con el medio ambiente, pero que requieren un combustible especial, del que Rosatom es actualmente el único proveedor.
"Necesitamos ese combustible para poner en marcha el reactor", dijo Jeff Navin, director de asuntos externos de TerraPower, que planea construir su primer reactor en Wyoming, EE.UU.
Dijo que Estados Unidos estaba pagando el precio de años de descuido en la construcción de una cadena nacional de suministro de combustible nuclear. «Nuestra opción es aceptar la construcción de ese reactor ruso dependiente del combustible ahora o esperar una solución milagrosa de otro país», dijo Navin.
Un cargamento de uranio ruso se carga en un camión en Dunkerque, Francia, a principios de 2023. Foto: AFP
Estados Unidos cuenta actualmente con dos instalaciones de producción de uranio, una de las cuales es propiedad de Urenco Corp., con sede en Eunice, Nuevo México. La compañía dice que está gastando alrededor de 200 millones de dólares para aumentar la capacidad y podría gastar más si Estados Unidos bloquea los suministros de uranio de Rusia.
Lo que Eunice necesita son garantías gubernamentales de que existe un mercado para el uranio que produce. Kirk Schnoebelen, director de ventas de Urenco, afirmó que la compañía teme que en los próximos años, el uranio ruso barato inunde el mercado mundial, provocando un desplome de los precios.
Schnoebelen añadió que la preocupación tenía sus raíces en la historia. En la década de 1990, Urenco planeó construir la primera planta de enriquecimiento de uranio en Estados Unidos en décadas. Pero el Programa de Conversión de Megatones a Megavatios frustró el proyecto. Hoy, ese recuerdo atormenta a la junta directiva, lo que la hace reacia a invertir miles de millones de dólares en este campo.
Una legislación bipartidista en el Congreso de Estados Unidos está presionando para prohibir el uso de uranio ruso, crear una reserva nacional de uranio, aumentar la capacidad de producción nacional y agregar el uranio a la lista de minerales críticos.
Pero Patrick Fragman, director ejecutivo de Westinghouse, afirmó que el proyecto de ley debía haberse aprobado hace tiempo. «Los países deberían haber estado muy atentos a lo que ocurría en la industria nuclear. Deberían haber dado la voz de alarma cuando muchas centrales nucleares occidentales estaban cerrando», declaró.
Thanh Tam (según el WSJ )
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