En la vida de cada persona, seguramente todos tenemos un plato que recordamos para siempre a través del tiempo. Quizás no sea el plato más delicioso, pero aparece en el momento más especial. En más de 40 años de existencia en esta tierra, ya no puedo recordar cuántos platos he comido, desde nacionales hasta internacionales. Sin embargo, si alguien me pregunta cuál es el plato más memorable, inmediatamente diré que es el pez cabeza de serpiente braseado en agua de coco durante la festividad del Tet de ese año.
Eso fue cuando tenía unos 12 años. Mi madre fue a Can Tho a hacer negocios para apoyar a mis hermanos en la universidad, mientras yo me quedé en Chau Doc con mi padre para estudiar en la escuela secundaria. Antes de 1975, mi padre enseñaba en la escuela secundaria. Más tarde, por muchas razones, no continuó enseñando en escuelas públicas y sólo se dedicó a "dar golpes en la cabeza a los niños" en clases de recuperación cultural para estudiantes pobres y jóvenes que abandonaban la escuela. Ese trabajo no tiene sueldo, solo una pequeña asignación del barrio. Se gana la vida enseñando artes marciales. Se dice que es una forma de ganarse la vida, pero en realidad el coste de la matrícula es sólo una pequeña cantidad, suficiente para té y café, y la mayoría de sus alumnos de artes marciales son pobres. Mi padre y yo vivimos en condiciones materiales extremadamente pobres durante el período del subsidio.
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| El plato de pescado con cabeza de serpiente estofado que preparé para mi madre este año todavía no puede ser exactamente igual al que recuerdo del Tet del pasado. |
Nguyen Huy |
No importa lo pobre que seas, debes preparar algo decente para el Tet, al menos debes tener una comida decente. Ese año, mi madre y mis hermanos también estaban ocupados, por lo que no pudieron irse a casa temprano como de costumbre. Mi padre se encargó de preparar la comida del Tet y yo esperé a que me dieran órdenes. Ya pasó el 27 de Tet, pero mi padre aún no encuentra el dinero para comprar un kilo de panceta de cerdo y una docena de huevos de pato para cocinar el tradicional plato de cerdo estofado y huevos de pato. Ba estaba nervioso, se sentó y se levantó, pero no recordaba quién podía prestarle dinero. Desconcertados, mi padre y yo nos concentramos en limpiar la casa a fondo. Papá bajó al muelle y pidió a unas muchachas del campo que le enviaran banh tet y algo de fruta. Después del 28 de Tet, mi padre dijo: "Bueno, usemos lo que tengamos este año, el año que viene será mejor".
Justo cuando nos estábamos preparando para un Tet sin la tradicional “carne grasosa, cebollas encurtidas y oraciones paralelas rojas”, uno de los estudiantes de mi padre vino y nos dio dos peces cabeza de serpiente, cada uno de los cuales pesaba alrededor de 2,5 kilos. Este estudiante normalmente trabaja como jornalero en una piscifactoría. Trabajó duro hasta el 28 de Tet y el dueño de la balsa lo dejó descansar y le dio un montón de delicioso pescado como regalo de Tet. Te extraño por eso te mando saludos. Mi padre miró los dos grandes peces cabeza de serpiente, ambos felices y confundidos, porque en mi ciudad natal nadie cocinaba pescado como plato especial para el Tet. Pensándolo bien, mi padre dijo que era mejor tener comida en casa durante el Tet que no tener nada. Entonces papá limpió dos pescados a fondo. Mi padre le preguntó a su tía vecina cómo cocinar cerdo estofado con huevos y agua de coco. En casa, mi padre inventó un plato de pez cabeza de serpiente estofado en agua de coco.
Marinaba el pescado con chalotes, ajo, chile picado, un poco de caramelo, salsa de pescado, glutamato monosódico y un poco de azúcar, luego lo dejaba allí durante aproximadamente una hora para que se absorbiera. Después de poner la olla a cocinar en el fuego por un rato, agregó agua de coco y bajó el fuego. El pez cabeza de serpiente flor se parece un poco al pez cabeza de serpiente de pantano, pero es más grande y tiene patrones de manchas blancas y negras en su cuerpo, por eso la gente lo llama flor. En particular, los intestinos del pescado son grandes y están llenos de grasa, por lo que después de cocinarlo por un tiempo, la grasa cubrirá toda la olla y el color de cada trozo de pescado se tornará lentamente marrón brillante. El olor a pescado y especias se mezclaron y llenaron la casa de fragancia. Ayudé a mi papá a limpiar la casa, tragando saliva. Los ojos de papá parecían tener una sonrisa satisfecha.
En la mañana del 30 de Tet, mi madre y mis hermanos regresaron a casa, trayendo consigo algunos excrementos de rata y dos sandías. En ese momento el mercado del país estaba cerrado así que no pude comprar nada más. Papá dijo: "Todos los años en el Tet comemos huevos de pato estofados y cerdo, es un poco aburrido, cambiemos el sabor este año". Mamá miró a papá y sonrió en señal de acuerdo, aunque sabía que en aquellos días, la gente solo comía cerdo durante el Tet, pero no tenían la oportunidad de comerlo durante todo el año, a excepción de unas pocas familias ricas. De hecho, el pez cabeza de serpiente también es un pez bastante caro.
Normalmente, sólo las familias ricas comen este tipo de pescado, mientras que las familias pobres como nosotros tenemos que lidiar con el pescado linh, el pescado long tong, el pescado ba ky, el pescado ba sa, el pescado tra y el pescado sac. Por eso, comer pez cabeza de serpiente estofado en agua de coco durante la festividad del Tet se considera un consuelo.
En la mañana del primer día de Tet, después de terminar las ofrendas, mi padre le pidió a mi segunda hermana que preparara la primera comida del año. La familia de cinco personas se reunió alrededor de una olla de arroz caliente y un tazón de fragante pescado cabeza de serpiente. Mamá peló la sandía roja y la cortó en trozos pequeños para comer en lugar de pepino. Fue la primera vez en mi vida que comí pescado cabeza de serpiente estofado en agua de coco con mi familia. No sé si será porque mi padre es hábil o porque la carne del pescado es naturalmente deliciosa, pero me siento satisfecho con cada bocado. La carne del pescado es rica y dulce, el caldo de pescado no es salado, sino muy suave, y se puede comer con arroz durante muchísimo tiempo sin aburrirse. De vez en cuando, sumerja un trozo de sandía dulce en la salsa de pescado y sienta una sensación fresca en la punta de la lengua.
Mamá dividió el intestino grueso en muchas partes, dobló un trozo para mí y inmediatamente me lo puse en la boca. Dios mío, tan cremoso y fragante. En aquellos tiempos de deficiencia de proteínas y grasas, comer un trozo de grasa era delicioso. Papá y mamá comieron lentamente, sólo mirando a sus hijos, y nos olvidamos de comer hasta que estuvimos llenos.
Muchos años después, hemos pasado por muchas vacaciones completas del Tet. Un año celebramos el Tet en un lugar diferente a Vietnam. Pero, por supuesto, no hay temporada de Tet en la que volvamos a comer pez cabeza de serpiente estofado en agua de coco. A veces, cuando tengo tiempo libre y estoy perdido en mis pensamientos, me pregunto por qué mi familia no cocina platos tan deliciosos. Me respondí que, en primer lugar, probablemente se trata de lo que se llama una costumbre transmitida de generación en generación, lo que se recuerda. Por ejemplo, el cerdo y los huevos estofados para el Tet y el pescado cabeza de serpiente estofado en agua de coco eran sólo platos de emergencia para mi familia durante esos tiempos difíciles. Una vez llamado extintor de incendios, solo es temporal y fugaz.
Pero por ser un momento único, irrepetible, quedó profundamente grabado en mi memoria hasta ahora.
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