La Antártida se está convirtiendo en un foco turístico

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Greg y Susana McCurdy, un matrimonio, tomaron esta foto en la Antártida durante sus vacaciones de verano en 2024.

Los 250 pasajeros a bordo corrieron a los balcones y se asomaron a los costados del barco para ver qué sucedía. Pero no se trataba de una caótica carrera por los botes salvavidas como en el Titanic. En cambio, los pasajeros comenzaron a bajar las escaleras, caminando sobre el hielo.

La colisión no fue un accidente, sino una de las experiencias planificadas. Para que fuera aún más perfecta, la tripulación del barco había preparado una mesa repleta de copas de champán para celebrar la llegada de los pasajeros a la Antártida.

Entre los pasajeros que paseaban por el témpano de hielo se encontraban Greg y Susana McCurdy, dos policías retirados de Las Vegas, EE. UU. Susana trabaja actualmente a tiempo parcial en el sector turístico, mientras que Greg dedica todo su tiempo libre a explorar los lugares más insólitos del mundo .

Tras brindar con champán, los McCurdy levantaron un pequeño cartel que decía "El Séptimo Continente - Antártida 2024" y posaron para fotos. Con este viaje, se unieron oficialmente a la lista de viajeros que han visitado todos los continentes del mundo. Este grupo de viajeros no es grande, pero está creciendo.

Susana ha notado un cambio en el comportamiento de sus recientes clientes turísticos. Quieren explorar experiencias más auténticas en sus viajes y tienen más objetivos, especialmente después de la pandemia. No quieren posponer sus viajes, y la Antártida está casi en el primer puesto de la lista de lugares que los clientes de Susana desean visitar.

Según la Asociación Internacional de Agencias de Viajes Antárticas (IAATO), el número de visitantes a la Antártida ha aumentado significativamente desde la pandemia. En el invierno de 2017, solo unos 7.000 visitantes llegaron a la Antártida. Este año, esa cifra ha superado los 43.000, un aumento de más del 500 %.

Hace unas décadas, el turismo antártico no era tan lujoso como lo es hoy. Los visitantes debían viajar en barcos más pequeños, muchos de los cuales llegaban en viejos rompehielos procedentes de Rusia, Canadá y otros países polares.

Seabourn Pursuit utiliza su proa para cortar el hielo en la Antártida.

Robin West, director ejecutivo de Seabourn Expeditions, realizó el primer viaje a la zona en 2002. En aquel entonces, muchos barcos contaban con literas y baños compartidos. Muy pocos barcos tenían ventanas con vistas al agua, un marcado contraste con la experiencia actual.

Colleen McDaniel, directora de Cruise Critic, un sitio web estadounidense de reseñas de cruceros, afirma que líneas de cruceros como Ponant, Silversea, Seabourn y Scenic han logrado avances significativos recientemente al ofrecer experiencias de lujo a los viajeros que visitan el Ártico. Ofrecen lujosas suites a bordo, restaurantes de alta cocina e incluso spas.

Las líneas de cruceros están invirtiendo miles de millones de dólares en barcos de exploración antártica.
Tanto el Seabourn Pursuit como el Venture cuentan con lujosos spas, nueve restaurantes, ocho salones y bares con capacidad para aproximadamente 250 pasajeros a bordo. Cada uno de los 132 camarotes cuenta con amplios ventanales y balcones, lo que permite a los huéspedes observar fácilmente el paso de los majestuosos icebergs.

Si desea navegar en submarino o explorar las aguas antárticas en kayak, deberá pagar una tarifa adicional. Los pasajeros reciben ropa especialmente diseñada para el frío que los mantiene abrigados y secos mientras pasean entre pingüinos y focas.

Las líneas de cruceros Celebrity, Norwegian y Princess ahora ofrecen un nuevo recorrido turístico llamado "sólo turismo", que permite a los pasajeros ver la Antártida sin tener que poner un pie en la tundra (simplemente observan desde el barco).

El auge del turismo ha suscitado la preocupación de muchos expertos por su impacto ambiental. Un estudio de 2022 publicado en la revista Nature indicó que la nieve en la Antártida se está derritiendo más rápido debido al creciente número de turistas que visitan el continente. El hollín que escapa de las chimeneas de los barcos turísticos se deposita en el hielo, atrayendo la luz solar y provocando el derretimiento prematuro de toneladas de nieve. Los ecologistas afirman que la creciente presencia humana en la Antártida está provocando un drástico aumento de los niveles de dióxido de carbono.

Los operadores de cruceros afirman ser plenamente conscientes del impacto que tienen en el medio ambiente. Por lo tanto, los pasajeros reciben siempre instrucciones detalladas de no traer alimentos del exterior ni otros contaminantes a la Antártida. También se les indica que no se acuesten en la nieve y que se mantengan alejados de la fauna silvestre para prevenir la propagación de bacterias y virus.

La vida silvestre es una atracción importante en las excursiones a la Antártida.

Los países involucrados en la investigación y el turismo en la Antártida han firmado el Tratado Antártico, que estipula que no se pueden construir estructuras permanentes con fines turísticos en la zona.

En otras palabras, no hay hoteles en la Antártida. Recientemente, la IAATO ha comenzado a monitorear el consumo de combustible de los cruceros en la región antártica, y algunos operadores utilizan sistemas de propulsión eléctrica siempre que es posible para reducir las emisiones, el hollín y el CO2.

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