Según una nueva investigación, los científicos de la NASA han descubierto que los volcanes de la luna Io de Júpiter son los más poderosos del sistema solar.
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| La superficie de Ío, la luna de Júpiter, con sus numerosos volcanes activos. (Fuente: NASA) |
Ío es apenas un poco más grande que la Luna, con un diámetro de 3600 km, pero alberga unos 400 volcanes, según la NASA. Las columnas de estas erupciones pueden extenderse varios kilómetros hacia el espacio e incluso pueden verse desde la Tierra a través de grandes telescopios.
Estos impresionantes volcanes fueron descubiertos por primera vez por la científica Linda Morabito en 1979. Posteriormente fueron fotografiados por la nave espacial Voyager 1 de la NASA.
“Desde el descubrimiento de estos volcanes, los astrónomos se han preguntado durante décadas qué fuente de lava alimenta volcanes tan poderosos”, dijo Scott Bolton, investigador principal de la NASA.
La sonda Juno, lanzada en 2011 para estudiar Júpiter y sus lunas, ya ha realizado dos sobrevuelos de Ío en 2023 y 2024, acercándose a 1500 km de Ío. «Los datos de los dos sobrevuelos de Juno nos han proporcionado una idea de cómo funcionan realmente estos volcanes», declaró Bolton.
Durante estos sobrevuelos, la nave espacial Juno recogió datos que permitieron a los científicos medir la fuerza gravitacional entre la luna Ío y su planeta anfitrión, Júpiter.
Ío orbita Júpiter a una distancia promedio de 422.000 km, completando su órbita elíptica cada 42,5 horas. Debido a la forma de su órbita, la distancia de Ío a su planeta anfitrión varía, al igual que la atracción gravitatoria entre ellos. Esto significa que Ío se ve constantemente atraído hacia Júpiter y se libera como un globo en un proceso llamado flexión de marea.
“Esta flexión constante genera una enorme energía en forma de calor, que literalmente derrite el núcleo interno de Ío”, afirma el científico Scott Bolton.
Anteriormente se creía que el interior de Ío podría contener un vasto océano de lava que se extiende bajo toda su superficie. Sin embargo, una investigación dirigida por Bolton, publicada el 12 de diciembre en la revista estadounidense Nature , sugiere que esto no es así.
Los datos del equipo descubrieron que Ío tiene un interior mayoritariamente sólido y que cada uno de los volcanes de Ío tiene su propio depósito de magma, ubicado debajo del volcán.
"El descubrimiento de Juno de que las fuerzas de marea no siempre crean océanos de lava nos obliga a repensar lo que sabemos sobre el interior profundo de Ío", dijo el coautor del estudio, Ryan Park.
Estos resultados de investigación también tienen importancia de referencia para la luna Europa de Júpiter y la luna Encélado de Saturno, así como para exoplanetas fuera del sistema solar.
"Nuestros nuevos hallazgos ofrecen una oportunidad para reconsiderar lo que sabemos sobre la formación y evolución de los planetas", dijo Park.
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