El techo de la deuda o límite de endeudamiento es el límite legal de la cantidad máxima de dinero que el Gobierno Federal de los Estados Unidos puede pedir prestado para pagar sus deudas y gastos. El techo de la deuda lo establece el Congreso de los Estados Unidos y se ha mantenido en 31,4 billones de dólares desde enero de este año.

El techo de la deuda estadounidense ha alcanzado su último umbral desde principios de este año. Foto: CNBC

Cuando el techo de la deuda pública alcance su límite, su aumento se someterá a votación en el Congreso y deberá ser aprobado tanto por la Cámara de Representantes como por el Senado. Si los legisladores no llegan a un acuerdo sobre el aumento del techo de la deuda, Washington podría incumplir sus obligaciones.

Sin embargo, el Partido Republicano, que controla la Cámara de Representantes, solo acordó elevar el techo de la deuda con la condición de que el gobierno estadounidense redujera significativamente el gasto. Esto se topó con la oposición del Partido Demócrata, lo que provocó que las negociaciones sobre el techo de la deuda se estancaran.

Las “banderas rojas”

Analistas y funcionarios estadounidenses han advertido repetidamente sobre el riesgo de que el país incumpla con el pago de su deuda si la Casa Blanca y el Congreso no llegan a un acuerdo para elevar el techo de la deuda.

Wall Street probablemente sería el primero en ser afectado. El impacto de los impagos se extendería por todo el sistema financiero (acciones, bonos, fondos de inversión, derivados) antes de extenderse al resto de la economía. Las acciones probablemente caerían bruscamente en previsión de una recesión más amplia a medida que suben los tipos de interés y los inversores retiran dinero del mercado para mantener el acceso a efectivo a corto plazo. El sector bancario, ya receloso de nuevos préstamos, podría endurecer aún más sus políticas.

Wall Street podría ser el primero en verse afectado si el gobierno estadounidense incumple sus obligaciones. Foto: BusinessLIVE

Ningún aspecto de la economía global se salvará si el gobierno estadounidense cae en cesación de pagos y la crisis no se resuelve rápidamente, dijo Mark Zandi, economista jefe de la firma de análisis financiero Moody's Analytics.

Y si el gobierno estadounidense incumple su deuda durante mucho más tiempo, las consecuencias serán aún más graves. Zandi estima que el crecimiento económico estadounidense disminuirá; 7,8 millones de empleos desaparecerán; las tasas de interés se dispararán; el desempleo aumentará del 3,4 % actual al 8 %; y el desplome de la bolsa eliminará 10 billones de dólares del patrimonio familiar.

La preocupación radica en que gran parte de la actividad financiera se realiza bajo la premisa de que Estados Unidos siempre será responsable de todos los riesgos financieros. La deuda pública estadounidense se ha considerado durante mucho tiempo un pilar del sistema comercial global. Sin embargo, un impago podría perturbar el mercado de bonos de 24 billones de dólares, congelando los mercados financieros y desencadenando una crisis internacional.

El profesor Eswar Prasad, de la Universidad de Cornell e investigador principal del Brookings Institution (EE. UU.), afirmó: “Un impago sería un evento catastrófico, con impactos impredecibles, que podría afectar seriamente a los mercados financieros globales y a los propios Estados Unidos”.

La amenaza ha surgido justo cuando la economía mundial se enfrenta a un sinfín de amenazas, desde el aumento de la inflación y las tasas de interés hasta las consecuencias de la crisis entre Rusia y Ucrania. Además, muchos países se han vuelto escépticos ante el enorme papel de Estados Unidos en las finanzas globales.

“Ondas de choque” en todo el mundo

Si las partes no logran llegar a un acuerdo sobre una solución a la actual crisis del techo de la deuda, surgirá uno de los peores escenarios en la historia de Estados Unidos y las consecuencias podrían ser enormes porque Estados Unidos es la mayor economía del mundo.

Muchos países han protegido sus finanzas comprando grandes cantidades de bonos del gobierno estadounidense, considerados ampliamente entre los activos más seguros del mundo. Sin embargo, un impago podría reducir el valor de dichos bonos, perjudicando las reservas de muchos países. Esto agravaría los problemas de los países ya endeudados, ya que las subidas de tipos de interés de la Reserva Federal durante el último año para frenar la inflación han erosionado el valor de los bonos del gobierno estadounidense en manos de muchos países.

El escenario de impago de la deuda estadounidense preocupa a muchas economías del mundo ante la posibilidad de una nueva crisis. Foto: The Hill

“Si la credibilidad del Tesoro estadounidense disminuyera por cualquier motivo, se generarían ondas de choque en todo el sistema financiero, con enormes consecuencias para el crecimiento global”, afirmó Maurice Obstfeld, experto del Instituto Peterson de Economía Internacional.

Los bonos del Tesoro se utilizan ampliamente como garantía para préstamos, como “amortiguador” contra pérdidas bancarias, como refugio seguro y como lugar donde los bancos centrales almacenan reservas de divisas.

De todas las reservas de divisas que mantienen los bancos centrales del mundo, el dólar estadounidense representa el 58%. El euro ocupa el segundo lugar con el 20%. Según el Fondo Monetario Internacional (FMI), el yuan chino representa poco menos del 3%.

Investigadores de la Reserva Federal calcularon que, entre 1999 y 2019, el 96 % de las transacciones en América se denominaron en dólares. Fuera de Europa, donde predomina el euro, el dólar representó el 79 % del comercio.

La moneda estadounidense es tan confiable que los comerciantes de algunas economías inestables exigen pagos en dólares, en lugar de en sus propias monedas. En los puertos de Colombo, por ejemplo, los envíos se acumulan porque los importadores no tienen dólares para pagar a los proveedores.

De igual manera, muchas tiendas y restaurantes en el Líbano, donde la inflación es alta y la moneda se está depreciando, exigen pagos en dólares. En el año 2000, Ecuador respondió a una crisis económica sustituyendo su moneda, el sucre, por el dólar estadounidense, un proceso conocido como «dolarización».

Por encima de todo, la cuestión del techo de la deuda seguramente planteará interrogantes sobre la enorme fortaleza financiera de Estados Unidos y del dólar.

¿Oportunidad para inversores?

Incluso cuando una crisis se origina en Estados Unidos, el dólar siempre es un refugio seguro para los inversores. Eso fue lo que ocurrió a finales de 2008, cuando el colapso del mercado inmobiliario estadounidense hundió a cientos de bancos y entidades financieras, incluido el otrora poderoso Lehman Brothers. El valor del dólar se disparó.

El dólar estadounidense, aunque sigue siendo dominante a nivel mundial. Foto: Morningstar

Si Estados Unidos excede el límite de deuda sin resolver la disputa y el Tesoro incumple sus pagos, el dólar volverá a subir. Los inversores globales no tendrán adónde ir salvo adonde siempre van en tiempos de crisis: Estados Unidos.

Pero el mercado de bonos del Tesoro podría paralizarse. En cambio, los inversores podrían transferir su dinero a fondos del mercado monetario estadounidense o a bonos de importantes corporaciones estadounidenses.

El dólar estadounidense, si bien sigue siendo dominante a nivel mundial, ha perdido terreno en los últimos años debido a que muchos bancos, empresas e inversores se han pasado al euro de la Unión Europea (UE) y al yuan chino. Una apreciación del dólar estadounidense podría desencadenar crisis en el extranjero al retirar capital de otros países y aumentar el coste de la devolución de los préstamos denominados en dólares estadounidenses; sobre todo si Estados Unidos utiliza la fortaleza del dólar estadounidense para imponer sanciones financieras también a otros países.

Sin embargo, hasta el momento no ha surgido ninguna alternativa. Ni el euro ni el yuan chino han podido sustituir al dólar.

La posibilidad de un “día oscuro”

En ese contexto, muchos legisladores demócratas han pedido al presidente Joe Biden que invoque la Decimocuarta Enmienda de la Constitución estadounidense para ayudar al país a evitar el riesgo de impago. Esta no es la primera vez que se menciona. El expresidente Barack Obama consideró invocarla dos veces durante su mandato, cuando la Cámara de Representantes, entonces controlada por los republicanos, casi llevó a Estados Unidos al borde del impago.

Muchos expertos predicen que el bipartidismo en el Congreso estadounidense acabará por llegar a un acuerdo. Foto: Día Mundial

Queda menos de una semana para la fecha límite para que el Congreso estadounidense eleve el techo de la deuda o el país entrará en impago. Por el momento, no hay indicios de que el techo de la deuda estadounidense se eleve pronto. El riesgo de impago y de un cierre temporal del gobierno estadounidense es muy alto.

La firma de análisis y pronósticos económicos Oxford Economics calcula que el Departamento del Tesoro de Estados Unidos aún puede permitirse pagar los gastos del gobierno hasta la primera mitad de junio, pero eso suponiendo que no ocurran eventos inusuales.

Aunque reconocen que el gobierno estadounidense podría incumplir sus obligaciones, muchos analistas consideran que este riesgo es bajo, ya que tal escenario no beneficiaría a ninguna de las partes. Según ellos, las negociaciones para elevar el techo de la deuda pública se han convertido en un arma política de los partidos estadounidenses, y el Partido Republicano podría eventualmente aceptar aumentar el límite de la deuda tras recibir algunas concesiones del presidente Joe Biden y del Partido Demócrata.

En el pasado, los líderes políticos estadounidenses a menudo han intentado evitar elevar el techo de la deuda antes de que fuera demasiado tarde. Según las estadísticas, el Congreso estadounidense ha aumentado, modificado o ampliado el límite de endeudamiento 78 veces desde 1960, la más reciente en 2021.

MINH ANH (según AP, Reuters, The Washington Post, CBS News)